曹建明得了公西恒幕僚的承诺，次日便揣着二两碎银，钻进了城南一个破旧的老茶馆。
他熟门熟路地拐进后院隔间，里头已坐着五六个商户——有被赵玉琸查抄过‘阴阳斗’的粮商，有因占道经营被罚款的布贩，还有替肖飞鹏收过保护费、如今断了财路的杂货铺老板。
“诸位兄弟，”曹建明一屁股坐下，把茶碗往桌上一墩，声音压得极低，“周琸玉那小子断咱们财路，咱们不能就这么认了！如今贺大人、公西大人愿为咱们做主，只要咱们把事情闹大，让朝廷知道他周琸玉是个祸乱市场的酷吏，他这市令的位子就坐不稳！”
粮酒商人王拔搓着手上的老茧，面露难色：“曹掌柜，不是兄弟怕事，那周琸玉连肖飞鹏都能拿捏，咱们跟他硬碰硬，怕是......”
“怕什么？”曹建明打断他，从怀里摸出一张纸，“这是公西大人座下幕僚给的法子。。咱们先散开谣言，说他周琸玉收了赌坊的钱，还跟赌坊老板娘不清不楚；再把咱们手里的粮食都囤起来，让市面上断粮，百姓一闹，朝廷能不治他的罪？”
布贩李昌眼一亮，拍着桌子道：“这主意好！他罚我五十两银子，我至今还心疼！只要能把他拉下来，我手里的十匹布，先压着不卖，帮你造势！”
茶商文老二还是有些犹豫：“可......可怎么做才能让他出乱子？周琸玉现在势头正盛，咱们硬碰硬怕是不行。”
“不用硬碰硬。”曹建明冷笑一声，“只要到时候百姓怨声载道，朝廷自然会怪罪周琸玉治理不力。他一个刚上任的小官，经得住这么折腾吗？”
文老二想了想，咬牙点头：“好！曹掌柜，我跟你干！不过，其他商户那边......”
“放心，我已经让人去联络了。”曹建明拍了拍文老二的肩膀，“那些被周琸玉罚过的，哪个不是对他恨得牙痒痒？咱们只要一呼，肯定有不少人响应。”
不出曹建明所料，短短两天时间，便有十几家商户愿意跟着他干。
谣言像长了翅膀，不过两日便传遍城内——有说周琸玉收了大商户的贿赂，故意打压小商户；还有人说周琸玉私下与赌坊老板勾结，用苛捐杂税来填补赌坊的亏空；还有人添油加醋，说他为了帮大赌坊垄断生意，故意查抄了周边的小赌场。
更严重的是，粮价果然涨了，还常常有价无市。百姓们提着空米袋在粮行门口骂街，有人甚至举着“还我平价粮”的木牌，堵在了市令署门口。
市令衙内，周琸玉刚处理完一批核验文书，门外突然传来急促的脚步声。肖飞鹏掀帘而入，神色凝重：“大人，出事了！”
赵玉琸放下笔，抬眸看向他：“何事慌张？”
“市场里谣言四起，说您收受商户贿赂，还和赌坊老板有私交。”肖飞鹏语速极快，“更糟的是，粮食价格暴涨，往日两文钱一斤的糙米，现在要四文钱！百姓们都在抢购，几家粮行门口都快闹起来了！”
赵玉琸指尖一顿，瞬间便猜到是谁在背后捣鬼。他起身踱步，目光沉冷：“刘文呢？让他立刻查粮价暴涨的原因，是库存不足，还是有人囤积。”
“刘文已经去了，刚让人传信回来，说几家大粮行都以‘进货短缺’为由限量售卖，但他查到‘丰年五谷’的曹建明，最近偷偷收了不少粮食，却一粒也没往外卖。”肖飞鹏补充道。
赵玉琸冷笑一声：“曹建明……倒是敢做。”他记得此人，上月因使用“阴阳斗”被重罚，当时便撂下狠话要报复。如今看来，是有人给了他胆子。
“肖捕头，你带一队人，立刻去‘丰年五谷’查封粮仓，把曹建明带来问话。”赵玉琸语气果决，“另外，贴出告示，告知百姓官府已介入调查，三日内必平抑粮价，让他们不必恐慌。”
肖飞鹏领命而去，赵玉琸却没停下脚步。他知道，谣言和粮价只是表象，真正的目的是让他顾此失彼，再抓住把柄攻讦。可他没料到，事情的发酵速度会如此之快。
不到一个时辰，刘文匆匆赶回，脸色比肖飞鹏更难看：“大人，曹建明招了，他承认囤积粮食，还说......还说有十几家商户联合起来，准备明日一早去府衙请愿，说您‘苛政扰民’，要求朝廷罢免您！”
赵玉琸眉头紧锁。商户请愿，一旦闹大，即便他能自证清白，也会落得“治理无方”的名声。这些人这是要把事情闹到皇帝面前，让他百口莫辩，好大的胆子，竟是下了决心要和他死磕到底。
他沉思片刻，想到了自己如今的身份不能去私联周闻瀚。只能询问刘文：“你能联系上左谏议大夫周闻瀚吗？”
刘文一愣，随即点头：“之前整理商户档案时，和周大人的幕僚打过交道，有联系方式。”
“立刻去联系，就说我有要事相商，恳请周大人今晚在如风茶馆一见。”赵玉琸语气郑重，“此事不能声张，务必隐秘。”
刘文应声而去，赵玉琸独自留在书房，指尖敲击着桌面。他在心里思索，仅凭自己的力量，能平息粮价、抓捕曹建明，却挡不住商户请愿的舆论压力。这件事本就是对他、对刘执徐的考验，肯定不能再找刘执徐帮忙。如今唯有借助周闻瀚的力量，才能将这场风波压下去。
当晚，如风茶馆的雅间内，周闻瀚看着眼前的赵玉琸，开门见山：“周市令深夜约见，是为了市井谣言和粮价的事？”
赵玉琸点头，将曹建明招供的内容、商户即将请愿的消息一一告知：“有人想借曹建明之手搅动市场，就是想让我陷入困境。明日若商户真去府衙请愿，事情必闹到陛下面前，届时他们再添油加醋，我恐难自证。”
周闻瀚端起茶杯，指尖摩挲着杯沿，沉吟道：“你想让我做什么？”
“我需要您在朝堂上帮我递句话。”赵玉琸语气诚恳，“明日我会将曹建明的供词、囤积粮食的证据，还有参与散播谣言的商户名单一并呈给陛下。但贺谦等人定会说我‘伪造证据’‘打压商户’，还请您能在陛下面前，提一句‘先查证据，再论是非’，帮我争取一点时间。”
周闻瀚抬眸看向他，目光锐利：“你就不怕，陛下认为你在拉帮结派？”
“我不怕。”赵玉琸坦然迎上他的目光，“我所作所为，皆是为了整顿市场、安抚百姓，没有半分私心。况且，我相信以陛下圣裁，能辨是非。”
周闻瀚沉默片刻，最终点头：“好。明日早朝，我会帮你说句话。但你要记住，证据必须扎实，不能给贺谦等人留下任何把柄。”
“多谢周大人！”赵玉琸起身行礼，心中悬着的石头终于落了一半。
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