神都的雪，又下了起来。细密的雪粒子被朔风卷着，如同冰冷的砂砾，抽打在鳞次栉比的屋脊、寂寥的街巷，将整座皇城浸染成一片死寂的苍白。白日里宫变的余烬早已被这场新雪掩埋，只余下皇城四门骤然加倍的森严守卫，和街巷间无声流淌的、名为“惊悸”的暗流。空气里弥漫着硝石、铁锈和未散尽的血腥混合的冰冷气息，每一次呼吸都带着刺骨的寒意与无形的沉重。
西市，“胡风客栈”后院。
逼仄的地窖内，浓烈的血腥气混合着马粪、劣质羊油和某种草药焚烧后的焦糊味，沉甸甸地压在每一个角落。几盏昏黄的羊角风灯在低矮的穹顶下摇曳，光线晦暗不明，将堆叠的货箱、散落的草料投下扭曲狰狞的阴影。
脱脱不花的尸体被随意地丢在角落的草堆上，如同被丢弃的破麻袋。这位北莽左贤王帐下凶名赫赫的万夫长，此刻双目圆睁，脸上凝固着巨大的惊骇与难以置信，咽喉处一个细小的、几乎看不见的血洞，正缓缓渗出暗红的粘稠液体，浸湿了身下肮脏的草梗。他带来的三百黑狼骑精锐，连同客栈掌柜、伙计等所有知情人，皆已化为地窖深处冰冷僵硬的尸体，被厚厚的草料和杂物匆匆掩盖。空气里死寂无声，只有寒风偶尔从地窖入口的缝隙钻入，发出呜咽般的尖啸。
地窖中央，一道身影背对着入口的微光，半跪于地。他身形高大，裹着一件半旧的、沾满污雪和暗沉血渍的靛青色牦牛毛毡袍，袍角磨损起毛。毡袍的风帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的、毫无血色的薄唇。他正用一块同样沾着污雪的粗布，极其缓慢而专注地擦拭着手中一柄弯刀。
刀身狭长，弧度流畅得如同沙漠夜空的弦月，通体呈现出一种奇异的、仿佛流动的暗银色水波纹。刀锋在昏黄的光线下并不刺目，反而内敛着一股深沉的、令人心悸的寒意。最奇特的是刀柄，并非中原常见的缠绳或镶玉，而是用某种不知名的黑色硬木整雕而成，线条粗犷，顶端镶嵌着一枚鸽卵大小、色泽暗沉如同凝固血痂的赤红玛瑙，玛瑙内部，隐约可见七点极其细微、排列成勺状的银白色星芒——赫然是北斗七星！
萧凛。
指尖拂过冰冷滑腻的刀身，感受着那历经无数杀戮磨砺出的、深入肌理的细微划痕。每一次擦拭都牵扯着肩胛深处那道刚刚愈合、却依旧如同烧红烙铁般灼痛的伤口——那是乱葬岗白骨坡为救楚明昭硬接夜枭淬毒匕首留下的。蚀心虫毒虽解，但本源之损与强行透支的疲惫，如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他的意志。脸色在风帽的阴影下苍白如雪，唯有那双深不见底的眼眸，在昏暗中如同寒潭古井，倒映着弯刀上流动的暗银水波，沉静得令人心悸。
空气里弥漫的浓重血腥与死亡气息，似乎对他毫无影响。他擦拭的动作稳定而精准，如同在进行某种神圣的仪式。脑海中，却翻涌着惊涛骇浪：
凌波阁的火光……冯坤临死前凄厉的供词……玄武门小角门洞开的虚惊……还有脱脱不花咽喉处那一点致命的寒星（林红缨的淬毒弩矢）……宫变虽被扼杀于襁褓，但幕后那只手——萧元启背后的萧氏宗亲，以及他们与北莽勾连的深度，远超想象！皇帝必然震怒，清洗在即！但这潭浑水之下，是否还藏着更大的鱼？楚明昭……她此刻如何了？蚀心虫毒可曾压制？强行调动“夜枭”小队，是否又牵动了她的本源？
想到楚明昭苍白如纸的脸颊和嘴角不断溢出的黑血，一股混杂着巨大痛楚与灭顶恐慌的戾气猛地冲上头顶！肩胛处的旧伤如同被无形的手狠狠撕扯！他擦拭弯刀的手指几不可察地一顿，指关节因用力而泛出森冷的青白色！弯刀冰冷的触感透过指尖传来，如同投入心湖的巨石，瞬间压下了翻涌的暴戾。
不能乱！此刻的神都，已成风暴之眼！皇帝的眼线，萧氏宗亲的残余，甚至可能还有北莽潜伏的暗桩，都如同嗅到血腥的鬣狗，在黑暗中伺机而动！他萧凛“重伤静养”于王府，正是最好的掩护！唯有这层“西域刀客”的身份，这柄来自遥远大漠、见证过他少年时隐姓埋名游历岁月的“孤星”弯刀，才能让他如幽灵般游走于这权力的泥沼，暗中织网，护她周全！
“主子。”一个如同砂砾摩擦的嘶哑声音，在地窖入口的阴影处低低响起。一个同样裹着厚厚旧皮袍、身形佝偻、脸上布满冻疮和刀疤的老者，如同融入阴影的岩石，无声无息地出现。正是当年追随萧凛于北境、后因伤隐退、一直潜伏于神都西市的老玄甲——石老狗。“尾巴都清理干净了。客栈前后三波探子，两波是刑部的生瓜蛋子，一波……像是宫里‘粘杆处’的阴沟老鼠，手法很老道，被老狗我引到臭水沟‘失足’了。”
石老狗浑浊的眼珠在昏光下闪烁着毒蛇般的幽光，声音带着久经沙场的狠戾与一丝不易察觉的疲惫。“另外，按您的吩咐，‘货’已分批送进‘老地方’。韩家那小子（韩承嗣）带的人，手脚还算利落。”
萧凛擦拭弯刀的动作未停，只是极其轻微地点了下头。石老狗口中的“货”，正是他离京期间，凭借“西域巨贾萨迪克”身份，以重金打通关节、从北境秘密运入神都的——三百套最精良的北莽制式重甲与强弩！以及足以武装五百人的镔铁横刀！这批军械，此刻正静静躺在西市几处由老玄甲军旧部掌控的隐秘货栈地底。这是他为即将到来的、更血腥的风暴，准备的底牌之一。
“宫里……有什么动静？”萧凛的声音低沉嘶哑，带着浓重的异域口音，如同砂砾摩擦生锈的铁器，正是完美的“萨迪克”腔调。他将擦拭干净的“孤星”弯刀缓缓插入腰侧特制的、镶嵌着同样暗红玛瑙的乌木刀鞘，动作流畅而自然。
石老狗眼中精光一闪，声音压得更低：“风紧。宫门落钥比平时早了半个时辰。玄武门、朱雀门增了三倍岗哨，全是生面孔，眼神带钩子。内宫……咱们的人递不出消息了，最后一条线说，万岁爷在澄心斋（皇帝处理机密之所）砸了三套前朝的贡瓷，冯坤和萧元启的九族……怕是过不了这个冬了。”他顿了顿，浑浊的眼中掠过一丝忧色，“雍王府外围……也多了不少‘眼睛’，像狗皮膏药，甩不脱。还有……昭武侯府，太医进出频繁，药味隔着半条街都能闻到……”
蚀心虫毒！太医频繁！
萧凛的身体几不可察地一僵！掩在宽大毡袍袖中的左手猛地攥紧！指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压下瞬间翻涌的剧痛与恐慌！楚明昭……她的情况恶化了？！强行调用系统预警，又亲自布局绞杀宫变，对她那本就濒临崩溃的身体，无疑是雪上加霜！
巨大的酸楚如同冰锥刺穿心脏！他恨不得立刻插翅飞回侯府！然而理智如同冰冷的枷锁，死死锁住了这疯狂的冲动！此刻回去，不仅前功尽弃，更会将她彻底暴露在风暴中心！皇帝正愁找不到雍王府与昭武侯府“勾结”的铁证！
必须让她知道！知道他回来了！就在她身边！知道一切部署都在推进！知道……他从未离开！
一个尘封已久的、带着血与火烙印的约定，如同黑暗中燃起的星火，瞬间照亮了他混乱的思绪！
“知道了。”萧凛的声音嘶哑依旧，却多了一丝不容置疑的穿透力。他缓缓站起身，高大的身影在低矮的地窖内投下巨大的阴影。毡袍拂过冰冷的地面，带起细微的灰尘。“备马。去‘老地方’取‘颜料’。”
石老狗浑浊的眼珠猛地一缩，瞬间明白了主子的意图！他不再多言，躬身一礼，身影如同鬼魅般融入地窖入口的黑暗。
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子时将近。
皇城北，玄武门以西，紧邻太液池的宫墙根下。
风雪更大了。鹅毛般的雪片被凛冽的北风卷着，如同白色的巨浪，狠狠拍打在巍峨高耸、如同巨龙脊背般的朱红宫墙之上。墙头覆着厚厚的积雪，每隔数十丈便有一座高耸的箭楼，黑洞洞的射孔如同巨兽的眼睛，在风雪中沉默地俯视着下方。墙根处，巨大的条石地基被冻得如同钢铁，缝隙间堆积着肮脏的雪泥。巡城禁军沉重的脚步声、铠甲摩擦的铿锵声、以及压抑的呼喝口令声，在宫墙内侧的甬道上规律地回荡，透过厚重的宫墙，只余下模糊沉闷的声响。
一道几乎与风雪融为一体的靛青色身影，如同壁虎般紧贴在宫墙外一处巨大的、雕刻着狰狞螭首的排水兽头下方的阴影里。正是萧凛。
他身上的牦牛毛毡袍落满了厚厚的积雪，与灰白的宫墙几乎融为一体。风帽拉得更低，只露出一双如同寒潭古井的眼眸，在黑暗中闪烁着鹰隼般的锐利光芒。刺骨的寒风如同刀子般刮过他裸露在外的下颌，肩胛处的旧伤传来阵阵撕裂般的剧痛，每一次细微的呼吸都带着深入骨髓的寒意。蚀心虫毒虽解，但本源损耗带来的虚弱与疲惫，如同冰冷的潮水，不断冲击着他的意志。
他如同最耐心的猎手，一动不动。耳廓微动，捕捉着墙内巡弋队伍脚步声的远近、频率。脑海中精确计算着每一队禁军巡逻的间隙与下一队抵达的时间。冰冷的雪花落在他浓密的眼睫上，迅速融化，又凝结成细小的冰晶。
就是此刻！
墙内沉重的脚步声刚刚远去，下一队尚在百步之外！
萧凛动了！
动作快如鬼魅，却又轻如飘雪！他并未借助任何工具，完全凭借着千锤百炼的身躯所能爆发的恐怖力量与惊人的柔韧性！腰身猛地拧转，完好的右臂如同灵猿探臂，五指成爪，狠狠抠进宫墙条石间一道极其细微的、被风霜侵蚀出的浅缝！同时左足在湿滑的螭首基座上一个极其刁钻的借力点猛地一蹬！整个人如同离弦之箭，借着那一点爆发力与腰身拧转的势能，瞬间拔升数尺！
身体悬空的刹那，左手闪电般探入怀中，摸出一个巴掌大小、用厚厚油纸包裹的硬物！指尖用力捏碎油纸，露出里面一截拇指粗细、通体黝黑、触手冰硬如铁的“炭条”！这正是石老狗取自西域火山深处、遇水不融、历久不褪的天然“石黛”，研磨后混合了特殊树脂的“颜料”！
萧凛的左手快如闪电！借着身体悬空下坠前那电光石火的瞬间，以那截黝黑坚硬的“石黛”为笔，以饱经风霜的朱红宫墙为纸，在巨大螭首兽头那布满青苔与水渍的、最不易被察觉的额心下方阴影处，极其迅捷而精准地，刻下了七个极其细微、却异常清晰的圆点！
七个圆点，排列成一把倾斜的勺子形状！
勺口指向西北，勺柄直指苍穹！
赫然是——北斗七星！
每一笔落下，都带着千钧之力！黝黑的“石黛”粉末深深嵌入宫墙砖石细密的肌理之中，在风雪弥漫的夜色下，毫不起眼，如同岁月留下的自然污痕。唯有知晓这约定之人，在特定的角度与光线下，才能窥见这星图的真容！
最后一颗“摇光”星点刻下的瞬间——
墙内甬道上，沉重的脚步声与铠甲铿锵声已近在咫尺！下一队巡弋禁军即将转过宫墙拐角！
萧凛猛地松手！身体如同失去所有重量，顺着宫墙光滑冰冷的表面无声滑落！落地瞬间，腰身如同绷紧的弓弦再次拧转卸力，双足在厚厚的积雪上只留下两个浅得几乎看不见的脚印！他如同融入风雪的幽灵，几个起落便消失在宫墙外那片被雪幕笼罩的、荒芜的枯柳林中。
整个过程，快如电光火石，无声无息。
风雪依旧肆虐，巨大的宫墙在夜色中沉默矗立。
墙内，巡弋禁军沉重的脚步声铿锵而过，火把的光晕扫过螭首兽头，只照亮了狰狞的石雕与堆积的冰雪，对额心下方那片新添的、毫不起眼的“污痕”视若无睹。
墙外，枯柳林中，萧凛背靠着一株虬结的老树，剧烈地喘息着。每一次呼吸都牵扯着肩伤与肺腑的刺痛，冰冷的空气吸入，仿佛都带着细碎的冰棱。蚀心虫毒虽解，但强行催动罡气带来的巨大消耗，让他眼前阵阵发黑。
他缓缓抬起左手，摊开掌心。那截黝黑的“石黛”已消耗殆尽，只余下掌心沾染的些许黑色粉末，以及……因刻划时过度用力而被粗糙宫墙磨破的指腹，正渗出细小的血珠，混合着黑色的石粉，一片污浊。
他看着掌心那点刺目的暗红与污黑，再望向风雪中巍峨宫墙的方向，仿佛穿透了厚重的砖石与无尽的黑暗，看到了昭武侯府暖阁内，那个被蚀心虫毒折磨得气息奄奄的女子。
巨大的酸楚与一种无法言喻的思念，如同冰冷的潮水瞬间漫过心口。比肩伤更痛，比风雪更寒。
“昭昭……”一个破碎的、带着巨大痛楚与失而复得颤抖的字眼，混合着浓重的血腥气，极其轻微地、不受控制地从他紧抿的、已冻得青紫的薄唇间逸出。声音低哑模糊，瞬间便被呼啸的北风撕碎、吞没，消散在漫天风雪之中，无人听见。
唯有那宫墙螭首之下，七个黝黑的星点，如同七颗沉默燃烧的孤星，深深烙印在冰冷的砖石之上，无声地诉说着——
我回来了。
我在暗处。
北斗所指，便是归途。
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