破庙一夜，荀纬（化名荀安）与魏延相谈不多，却有种乱世中难得的默契。魏延伤势不轻，需要静养，而荀纬也需要一个相对稳定的环境来观察风色、从长计议。天亮后，荀纬用随身带的银钱，在山下村庄雇了一辆简陋的牛车，将魏延安置在车上，盖上茅草，自己则扮作送货的脚夫，一同朝着宛城方向行去。
宛城，南阳郡治，光武龙兴之地，城郭雄伟，人烟稠密。相较于许都的肃杀、鲁阳的紧绷，这里市井气息更为浓厚，南来北往的商贾、游学的士子、三教九流的人物混杂其间，正适合藏匿行迹。
入城时，盘查并不算严，守门兵丁收了几个铜钱，便挥手放行。荀纬暗自松了口气，寻了一处位于城西、靠近市集、鱼龙混杂的“悦来”客舍住下。这类客舍价格低廉，住客繁杂，掌柜的只认钱不认人，正是隐匿身份的理想之所。
他租了两间相邻的下房，一间安置魏延养伤，一间自住。安顿下来后，他立刻出门，用碎银换了些铜钱和米粮，又买了些干净的布匹和伤药。回到客舍，他仔细为魏延清洗伤口，重新上药包扎。魏延虽是行伍之人，筋骨强健，但失血过多，加之奔逃劳累，此刻显得十分虚弱。
“荀兄弟……大恩……”魏延躺在硬板床上，声音沙哑，眼神复杂地看着忙碌的荀纬。他闯荡多年，见过形形色色的人，但如荀纬这般，看似文弱书生，却处事沉稳、精通世故，甚至略通医理，更在危难中出手相助不求回报的，实属罕见。
“魏兄不必客气，萍水相逢即是缘分。好生将养，伤愈之前，切莫妄动。”荀纬摆摆手，语气平静。他看中的是魏延这份悍勇和潜在的义气，投资一份人情，或许将来有用。当然，眼下更重要的是借此在宛城站稳脚跟。
接下来的几日，荀纬深居简出。白日里，他大多待在房中，或翻阅在街市上买来的几卷闲书（多是些地理志、风物志），或凭窗观察街景人流，默默熟悉宛城的环境、物价、以及市井间的流言蜚语。他偶尔会去市集采买食物，总是低着头，操着一口略带颍川口音的官话，与商贩讨价还价，完美融入市井小民的角色。
魏延的伤势在他的照料下，恢复得很快。这汉子身体底子好，不过七八日，已能下地走动。他对荀纬的感激之情溢于言表，闲谈间，也透露了不少荆州军中的情况、宛城的地头蛇势力、以及一些官场轶闻。虽然多是基层视角，但对初来乍到的荀纬而言，却是宝贵的信息来源。
通过魏延的叙述和自身的观察，荀纬对宛城乃至荆州的局势有了初步了解。刘表坐镇襄阳，采取守成策略，境内相对安定，但军备松弛，官吏贪腐之风亦盛。宛城作为北疆重镇，由大将文聘镇守，防御北方曹操的压力较大。城内势力错综复杂，除了官府和驻军，本地的豪强（如蒯、蔡、黄等家族的分支）、往来商帮、甚至一些游侠儿，都有不小的影响力。
“颖考”网络的线索，如同石沉大海，没有丝毫头绪。荀纬并不急躁，他知道这等隐秘组织，绝不会轻易暴露行迹。他当前的首要任务是隐匿自身，积蓄力量，等待时机。
这日，荀纬照例去市集采买米粮。在一家粮店前，他听到几个等待粜米的农人正在闲聊。
“……听说了吗？北边许都，抓了好多大官哩！连荀令君那样的大人物都下狱了！”一个老汉唏嘘道。
“可不是嘛！说是通敌！这世道，真是说变就变！”旁边一人附和。
“唉，咱们荆州还好，刘使君仁厚，日子还算安稳。只盼着别打起来就好。”另一人庆幸道。
荀纬心中一动，不动声色地凑近些，假装查看米质，侧耳倾听。
“安稳？我看未必。”一个看似见过些世面的中年汉子压低声音道，“我有个表亲在襄阳当差，听说……听说州牧府里也不太平，几位公子争得厉害，蒯、蔡两家也斗得凶。这宛城别看现在平静，文聘将军防曹贼防得紧，谁知道哪天……”
“嘘！慎言！慎言！”旁人连忙制止。
荀纬买好米，默默离开。许都的消息果然已经传开，连市井小民都在议论。而荆州内部的权力斗争，似乎也暗流涌动。这对他而言，既是风险，也可能蕴含机会。混乱，往往是情报收集和趁势而起的温床。
回到客舍，他将听到的议论告诉了正在活动筋骨的魏延。魏延闻言，冷哼一声：“蒯、蔡？不过是倚仗家族势力的蠹虫！文聘将军倒是条汉子，只可惜……唉！”他似乎对荆州上层颇有微词，但碍于身份，不便多言。
荀纬没有追问，心中却有了计较。或许，可以从对现状不满的中下层军官或士人入手，慢慢编织自己的信息网络。魏延，或许可以成为一个切入点，但需要谨慎。
又过了几日，魏延伤势大好，已能舞动几下拳脚。他是个闲不住的人，伤势稍愈，便想着出去打探消息，或是寻些活计，不愿总让荀纬破费。
这日傍晚，魏延外出归来，脸色有些凝重。他关上房门，对荀纬低声道：“荀兄弟，今日我在城南赌坊附近，似乎看到了几个形迹可疑的人，像是……军中斥候的做派，但穿着便装，在打听什么人的样子。”
荀纬心中一惊，表面不动声色：“哦？可曾听清打听何人？”
“听得不真切，似乎是在找一个二十多岁、书生模样、可能带有豫州口音的人。”魏延皱眉道，“我觉着有些蹊跷，便悄悄跟了一段，见他们最后进了一家……‘春风楼’。”
“春风楼？”荀纬记得那是宛城一家颇有名气的……青楼。
“嗯，那地方鱼龙混杂，也是三教九流打探消息的所在。”魏延补充道，“荀兄弟，你……”他看向荀纬，眼神中带着询问。他虽然粗豪，却不笨，早已察觉荀纬并非普通商人。
荀纬知道，魏延已经起了疑心。他沉吟片刻，觉得继续完全隐瞒反而不利，便半真半假地叹道：“不瞒魏兄，在下确实并非寻常商贾。乃豫州人士，因家中变故，得罪了权贵，不得已流落至此。那几人……或许是冲我来的。”
魏延眼中闪过一丝了然，拍了拍胸膛：“荀兄弟放心！你于我有救命之恩，我魏延绝非忘恩负义之徒！管他什么权贵，在宛城这地界，想要动你，先问过我魏文长手中的刀答不答应！”他这话说得豪气干云，显然已将荀纬视为可交之人。
荀纬心中稍安，拱手道：“魏兄高义，荀安感激不尽。只是眼下敌暗我明，不宜硬拼。还需从长计议。”
“兄弟有何打算？”魏延问道。
荀纬目光闪烁，低声道：“既然对方在‘春风楼’打探消息，说明那里或许有他们的眼线，或者……是他们获取信息的渠道。或许，我们也可以从那里入手，反过来摸清他们的底细。”
魏延眼睛一亮：“妙啊！知己知彼！那春风楼的老鸨，与我一个旧部有些交情，或可设法打探一二！”
荀纬点了点头。被动躲藏终非长久之计，主动出击，掌握信息主动权，才能化险为夷。这宛城的水，看来比他想象的更深。而“颖考”网络的线索，或许就藏在这看似繁华喧嚣的市井深处。
夜幕降临，宛城华灯初上。“春风楼”的丝竹之声隐隐传来，如同诱人而危险的陷阱。荀纬知道，他的潜影生涯，即将迎来第一次主动的试探。成长，总是在风险与机遇的刀尖上，一步步完成蜕变。
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