法兰克林领，施密特家族主庄园。
初春的阳光洒在庄园宽阔的砾石广场上，驱散了些许寒意。
广场上，一派繁忙而有序的景象。
数十辆坚固的马车排成长列，仆人们在总管塞巴斯蒂安一丝不苟的指挥下，正将各种各样的物资小心翼翼地装载上车。
这些物资种类繁多，数量惊人。
有成袋的粮食和种子，有封装好的腌肉和奶酪，有整箱的金币和银币，有崭新的农具和工匠工具，甚至还有一批保养良好的武器和盔甲。
这支庞大的车队，不仅仅是护送女主人北上的仪仗，更承载着施密特公爵对那个远在北境、刚刚经历血火洗礼的儿子的沉重补给与无声支持。
这既是父亲的心意，某种程度上，也算是家族为这场突如其来的“皇室婚约”所准备的一份厚礼。
艾琳夫人站在庄园主堡高大的台阶上，身上穿着一件用料考究、剪裁合体的深蓝色旅行斗篷，脸上带着难以掩饰的激动和期盼的红晕。
她看着仆人们将一箱箱物资搬上马车，眼中闪烁着欣慰和自豪的光芒。
她已经从丈夫那里得知了儿子卡尔在卡恩福德创造的奇迹，以及国王将公主下嫁的“喜讯”。
作为一个久居深宅、并不深知政治漩涡险恶的母亲，她看到的只是儿子建功立业、光耀门楣，甚至得到了皇室的青睐！
这在她看来，是天大的荣耀和喜事。
那个她日夜牵挂、被迫早早送往苦寒北境的儿子，不仅顽强地活了下来，还取得了如此辉煌的成就，即将迎娶公主！
她心中充满了作为母亲的骄傲，以及即将亲眼见证儿子人生最重要时刻的巨大喜悦。
“小心点！那箱是瓷器，轻拿轻放！”
“粮食袋要捆扎结实，北境路远颠簸！”
塞巴斯蒂安沉稳的声音不时响起，确保着装载工作的万无一失。
就在这时，一阵沉稳的脚步声从身后传来。
艾琳夫人回头，看到她的丈夫，莱因哈特·冯·施密特公爵，正缓步走下台阶，来到她身边。
他今天穿着一身较为休闲的深色常服，但依旧难掩久居上位的威严气度。
周围的仆人们见到公爵，纷纷停下手中的活计，恭敬地行礼。
“都忙你们的吧。”公爵挥了挥手，目光落在妻子那张因兴奋而显得格外明亮的脸上。
“莱因哈特，”艾琳夫人转过身，面向丈夫，眼中充满了真诚的感激，“谢谢你。”
公爵微微颔首，语气平和：“这是我应该做的，卡尔是我的儿子，他立下大功，即将大婚，家族理应有所表示。”
他顿了顿，目光扫过那些满载的马车：“这些物资，希望能帮他的卡恩福德度过重建最艰难的时期。”
艾琳夫人摇了摇头，声音轻柔却坚定：“不，我谢的不是这个，我是谢谢你…愿意让我去，去参加卡尔的婚礼，去亲眼看看他。”
她的声音有些哽咽，眼中泛起一层薄薄的水雾：“这么多年了…我终于…终于可以不再只是从信件里了解他的消息，可以真真切切地站在他面前，看着他成家立业…”
看着妻子眼中闪烁的泪光，施密特公爵沉默了片刻。
他想起这些年对这对母子的冷落，心中难得地泛起一丝复杂的涟漪，有愧疚，也有一种时过境迁的释然。
他深吸一口气，向前走近一步，声音比平时柔和了许多：
“艾琳…这些年，让你和卡尔受委屈了。”他的目光直视着妻子，带着一丝罕见的坦诚，“是我…犯下了一些错，忽略了你们，尤其是卡尔，我当初将他送去北境，或许…并非是一个对他好的决定，但事实证明，那孩子比我们想象的都要坚强和出色。”
艾琳夫人有些惊讶地看着丈夫，她没想到他会突然说出这样的话。
她低下头，轻轻绞着手中的帕子，心潮起伏。
多年的疏离和委屈，并非一句道歉就能轻易抹去。
公爵见妻子沉默，继续说道：“卡恩福德之战，让我看清了很多事情，家族的团结，比什么都重要，卡尔证明了他是施密特家族合格的继承人之一…而你，艾琳，你为他付出了太多。”
他停顿了一下，语气变得更加温和，甚至带着一丝不易察觉的恳切：“等这次从北境回来，如果你愿意，就搬回主堡来吧，这个家需要一位女主人，庄园里没有你在，总觉得少了些什么。”
艾琳夫人抬起头，看着丈夫那双深邃的眼眸，心中五味杂陈。
她能感受到丈夫话语中的诚意，那些被岁月尘封的情感似乎有了一丝松动的迹象。
但长年的隔阂和独立生活，让她无法立刻做出决定。
她微微侧过脸，避开了丈夫的目光，轻声说道：“谢谢你，莱因哈特，这件事…等我从卡恩福德回来再说吧，现在…我只想好好陪陪卡尔。”
公爵看着妻子回避的态度，心中了然，知道她心中的坚冰并非一朝一夕能够融化。
他也没有强求，只是淡淡地点了点头：“好，不急，你此行路途遥远，北境苦寒，一定要多加小心，塞巴斯蒂安安排了最得力的护卫和侍女，他们会照顾好你。”
他顿了顿，脸上露出一丝温和的笑意，张开双臂：“那么，在离别之前，一个拥抱总可以吧？算是为我即将远行的妻子送别。”
艾琳夫人看着丈夫张开的双臂，犹豫了一下。
最终，她还是向前迈了一小步，轻轻地、带着些许矜持和生疏地，投入了丈夫的怀抱。
公爵的手臂有力地环住了她，这个拥抱并不热烈，却带着一种久违的温暖和一种无声的承诺。
片刻之后，艾琳夫人轻轻挣脱了拥抱，脸上泛起一丝红晕。
“我该出发了。”她低声说道。
此时，塞巴斯蒂安走上前来，躬身禀报：“公爵大人，夫人，一切准备就绪，车队可以出发了。”
公爵点了点头，对妻子说道：“去吧，代我向卡尔问好，告诉他，施密特家族以他为荣。”
艾琳夫人用力地点了点头，最后深深地看了丈夫一眼，然后转身，在侍女的搀扶下，登上了那辆装饰最为华丽、铺垫着厚厚软垫的专属马车。
车夫挥动鞭子，车队在护卫骑士的簇拥下，缓缓启动，车轮碾过砾石路面，发出辚辚的声响，向着北方迤逦而行。
艾琳夫人坐在舒适的车厢里，透过车窗，回望着渐渐远去的、她生活了多年却倍感陌生的庄园，以及台阶上那个身影逐渐模糊的丈夫。
心中既有对过往的淡淡感伤，更有对未来的无限憧憬和喜悦。
“卡尔…我的孩子…母亲来了…”她喃喃自语，嘴角不由自主地向上扬起，眼中充满了期待的光芒。
漫长的旅途和北境的寒风，此刻在她心中，都化作了通往幸福的必经之路。
她即将见到她引以为傲的儿子，见证他人生中最重要的时刻，这对一位母亲来说，便是世间最大的幸福。
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