(历史现场)
父亲张英的信，像一块投入平静湖面的石子，在张廷玉心中激起了层层涟漪。科举！这两个字，对于苦读十余年的他来说，既是终极目标，也是一座需要拼尽全力才能翻越的险峻高山。
整个张家都因此忙碌并充满期待起来。母亲周夫人开始更加细致地打理他的饮食起居，确保他身体康健，精力充沛。兄弟们纷纷送上鼓励，眼神中既有羡慕，也有关切。私塾先生更是拿出了压箱底的功夫，针对科举考试的文体、题型，对张廷玉进行最后的强化训练和模拟测试。
大比之年，终于到了。
首先要面对的是童子试，这包括县试、府试和院试三个阶段，是科举的入门考试，考中了才能成为“秀才”。这对于早已饱读诗书的张廷玉来说，并非难事。他沉着应考，文章做得花团锦簇，策论写得条理清晰，一路过关斩将，轻松取得了秀才功名。这在当时，已经算是迈入了士大夫阶层的门槛，可以见官不跪，享受一定的赋税优待了。
但秀才，仅仅是个开始。接下来的乡试，才是真正的考验。
乡试每三年一次，在省城举行，考中了便是“举人”。举人功名，含金量极高，已经具备了做官的资格（虽然多半是州县佐贰之类的低级官职），更是通往更高殿堂——京城会试的敲门砖。
康熙三十八年（1699年），秋高气爽的时节，张廷玉辞别母亲和家人，带着书童，踏上了前往省城安庆参加乡试的路程。这是他第一次为了自己的前程，独自远行。坐在摇摇晃晃的马车里，看着窗外不断后退的故乡景物，他的心中既有对未知考场的些许忐忑，更多的却是跃跃欲试的兴奋和志在必得的豪情。
到了安庆，贡院之外，人山人海。来自全省各州各府的学子们汇聚于此，有白发苍苍仍不死心的老童生，也有像张廷玉一样意气风发的青年才俊。空气中弥漫着紧张、期待和各种复杂的气味。
考试过程极其严格，甚至可以说是严苛。考生们要经过严格的搜身检查，防止夹带。然后每人被分到一间仅能容身、被称为“号舍”的小小隔间里。在这间鸽子笼般的号舍里，他们要度过连续三场、每场三天的考试。期间饮食起居都在其中，条件极其艰苦。夜晚，只有一盏昏暗的油灯相伴；白天，要忍受秋日依然炽热的“秋老虎”。
张廷玉被分到的号舍，位置不算好，靠近厕所，异味不时飘来。但他很快定下心神，将外界干扰摒除脑后。他想起父亲的教诲：“每临大事有静气。” 此刻，最重要的就是这“静气”二字。
考题发下来了。经义、策论、诗赋，一道道都需要调动毕生所学。张廷玉不慌不忙，先仔细审题，在心中打好腹稿，然后才研墨铺纸，沉着下笔。他的文章，秉承桐城文派的雅洁文风，言之有物，逻辑严谨，引经据典恰到好处，字里行间透出一种超越年龄的沉稳和老练。
尤其是那道策问题，关乎吏治民生。张廷玉结合自己平时观察农事、体恤民情的体会，以及从父亲家书中了解到的朝政大局，提出了几条切中时弊、务实可行的建议。他写得很投入，忘记了时间的流逝，也忘记了号舍的狭窄和不适。当他落下最后一笔，看着纸上工整清秀、力透纸背的小楷时，心中充满了一种尽己所能后的坦然。
三场考毕，走出贡院大门时，张廷玉虽然面色疲惫，但眼神清亮。他长长地舒了一口气，感觉自己完成了一场重要的成人礼。
接下来是漫长的等待。放榜之日，贡院外墙前人潮涌动。张廷玉没有挤到最前面，只是站在稍远处，心跳不由自主地加快。当他在那张巨大的黄榜上，清晰地看到“张廷玉”三个字时，周围所有的喧嚣仿佛瞬间静止了。他中了！而且是名列前茅！
一股巨大的喜悦和成就感涌上心头，但他强行克制住了，只是嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑容。他默默地退出人群，回到住处，首先给远在京城的父亲和桐城的母亲各写了一封报喜的家书，言辞谦逊，只说是“侥幸中式”，感谢父母养育教诲之恩。
中了举人，在地方上已经是了不得的人物了。地方官会设宴款待，称为“鹿鸣宴”，以示祝贺和拉拢。张家的门槛也几乎被前来道贺的亲友乡邻踏破。但张廷玉并没有被眼前的荣耀冲昏头脑。他知道，这只是一个中转站，他的目标在京城，在那座象征着读书人最高荣耀的宫殿——紫禁城之畔的皇城。
第二年，即康熙三十九年（1700年），春天。张廷玉收拾行装，再次出发。这一次，目的地是帝国的首都，北京。他将要和全国各地的精英举子们一起，参加在京城举行的会试和殿试。
京城的气象，远非安庆可比。高大的城墙，熙攘的人群，恢宏的宫殿，无不彰显着天朝上国的气度。张廷玉无暇过多游览，他住进安徽会馆，立刻投入到紧张的考前准备中。在这里，他还能时常见到父亲张英。父子二人，一个已是朝廷重臣，一个则是赶考举子，见面除了亲情慰藉，更多的则是学问上的探讨和考试策略的叮嘱。张英没有给儿子施加压力，只是提醒他保持平常心，发挥出正常水平即可。
会试的规格和严格程度，比乡试又高了一层。主考官都是朝廷德高望重的大臣。考场氛围更加庄严肃穆。张廷玉依旧凭借着扎实的功底和稳定的心态，顺利通过了这场“精英筛选”，金榜题名，成为了“贡士”。
最后一道关卡，便是由皇帝亲自主持的殿试。这是科举的最后一环，只排名次，不再淘汰。所有新科贡士们，在礼部官员的引导下，步入紫禁城，在庄严肃穆的大殿之上，当着九五之尊康熙皇帝的面，完成最后的策论考试。
那是张廷玉第一次见到康熙皇帝。虽然距离很远，只能看到一个模糊的、身着龙袍的威严身影，但那种天子近在咫尺的压迫感和荣耀感，还是让他心潮澎湃，难以自已。他深吸一口气，平复心境，将全部精力投入到面前的考题中。他下笔千言，旁征博引，将自己对经世济民的思考，淋漓尽致地展现在答卷上。
殿试阅卷结束后，由皇帝亲自确定最终名次。传胪大典上，唱名官洪亮的声音响彻广场：
“第一甲第一名……”
“第一甲第二名……”
“第一甲第三名……”
当唱到“第二甲第……名，张廷玉”时，他心中一块大石终于落地。他成了“进士出身”！虽然不是最顶尖的“一甲”（状元、榜眼、探花），但能在强手如林的全国性考试中，取得“二甲”前列的成绩，已是无比荣耀。这意味着，他正式踏入了仕途的快车道，前途无量！
琼林宴上，新科进士们意气风发，畅饮高歌。张廷玉看着周围同样年轻而充满抱负的面孔，知道自己的人生，即将翻开全新的篇章。按照惯例，成绩优异的进士会被选为“庶吉士”，进入翰林院学习，这是成为未来高级官员，甚至入阁拜相的必经之路。
张廷玉，毫无疑问地获得了这一资格。
（钩子：金榜题名，琼林盛宴，少年得志，春风得意。然而，当张廷玉脱下进士袍，换上庶吉士的官服，踏入那座象征着清贵与储才之地的翰林院时，他才发现，这里并非风平浪静的象牙塔，而是另一个看不见硝烟的战场。在这里，他将如何开始自己的宦海生涯第一步？）
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(客观评价)
“科举之路”是张廷玉人生中至关重要的一个阶段，它完美地展现了明清时期精英选拔制度的运作及其对士子人生的塑造。
首先，张廷玉的科举历程堪称“标准范本”。他从童子试到乡试、会试、殿试，一路畅通无阻，且成绩优异。这绝非偶然，是其深厚家学、个人天赋与刻苦努力共同作用的结果。他的成功，印证了在科举制度相对公平的时期，知识改变命运的有效性。尤为难得的是，他在巨大的成功面前所表现出的冷静与谦逊（中举后谦逊报喜），体现了其超越年龄的成熟和良好的家教，这种品质有助于他在未来的官场中避免成为众矢之的。
其次，科举不仅是一场知识考试，更是一场心态和意志的磨练。乡试、会试的号舍经历，是对考生生理和心理极限的挑战。张廷玉能够在这种环境下保持“静气”，沉着应考，充分证明了他具备应对复杂压力环境的能力，这对于他未来处理繁重乃至危险的政务，是一种提前的预演和锻炼。
从制度层面看，张廷玉的“二甲进士”出身和“庶吉士”资格，为其铺就了一条“清华之选”的道路。翰林院是帝国的“人才储备库”和“高级干部培训班”，进入翰林院意味着他已经被纳入帝国未来核心领导层的培养序列。这一定位，使他避免了从地方低级官员一步步攀爬的漫长与艰辛，直接进入了权力中心的边缘，获得了极高的起点。
然而，本章也暗示了科举制度以及翰林院生涯可能带来的局限。科举考试内容侧重于儒家经典和文学辞章，虽能选拔出博学之士，但与实践政务仍有距离。张廷玉在号舍中展现的更多是“定力”，而非真正的“办事能力”。此外，翰林院作为清贵之地，容易培养出一种文人式的清高与理想主义。张廷玉即将面临的挑战，是如何将满腹经纶转化为实际的行政才干，并适应官场复杂的人际关系和政治生态。他的科举成功，为他打开了通天之门，但门后的世界，需要他重新学习和适应。
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