矿坑内的死寂沉重得令人窒息。空气中弥漫着硝烟、尘土和那股令人作呕的、源自俘虏爆的污秽能量残渣。小鹤与鳌雪的治疗光芒柔和地洒落，修复着大家身上的伤口，但那股无形的压力与寒意，却并非法术所能驱散。
“影牙……‘净教’的獠牙……”赤木喘着粗气，古铜色的皮肤上红光渐褪，取而代之的是一种深沉的凝重。他看着自己被那股暗银色能量侵蚀过、此刻正被治疗术修复的手臂，眼神复杂。“他们比传说中更诡异，更危险。”
“净教？”我捕捉到这个陌生的词眼。
“他们自称‘净化之源’，追求极端的‘进化’，视我们所知的力量为陈旧与桎梏。行事隐秘，手段酷烈，几乎不为外人所知。我也是在家族最古老的警示记载中见过只言片语。”赤木沉声道，“皇室或许知道他们的存在，但绝对不了解他们的真正底细和目的。影牙说得对，皇室确实像无头苍蝇。”
小凤周身火焰不安地跃动：“那个‘大人’……就是他们的首领？他所谓的‘伟业’和‘净化’，就是要用那种力量污染整个世界吗？”
“恐怕不止是污染那么简单。”我回想起影牙那近乎虔诚的嘲讽，以及他操控那种诡异力量时的精准与冷静，“他们似乎在研究和掌控这种力量，试图将其化为己用。我们，还有被污染的玄武，在他们眼中或许都只是‘实验样本’或‘偏差个体’。”
目光扫过疲惫却依旧警惕的伙伴们——小凤、小麟、小龙、小鹤、鳌雪，还有沉默矗立、雷光隐现的骸骑。这一次遭遇战，虽然击退了黑衣人，却引来了更可怕的敌人。我们暴露在“净教”的视线下，成为了需要被清除的目标。
不能再这样被动了。
“我们必须改变策略。”我深吸一口气，做出了决定，“赤木，感谢你的援手。但接下来的路，可能会更加危险。”
赤木咧嘴一笑，带着蛮荒般的豪气：“危险？我赤木家从不怕这个！他们敢亵渎先祖安眠之地，敢动用这等禁忌之力，就是我的死敌！你们这帮‘偏差个体’挺对我胃口，我跟定你们了！”
他的直率和强悍让人心安。我点点头，这份助力至关重要。
“当务之急，是确保大家的安全，并且理清思路。”我继续道，“影牙的出现，以及他透露的信息，虽然零碎，却至关重要。我们需要一个安全的地方休整，更需要找一个能提供更多情报，或者至少能平等对话的人。”
我的脑海中浮现出两个人选：当朝皇帝，以及天机阁阁主柳演锡。
“回京城。”我沉声道，“我们去见皇帝。”
小麟有些担忧：“现在回去？皇室不是也在打压江湖势力吗？我们回去不是自投罗网？”
“此一时彼一时。”我分析道，“皇帝清除武林，是出于对‘净教’的恐惧，想斩断其可能的潜在根基，或者逼他们现身。但现在，‘净教’的獠牙已经露了出来，甚至直接对我们出手了。这证明皇室的策略至少部分失败了。皇帝现在需要的，可能不再是漫无目的的清扫，而是更准确的情报和能对抗‘净教’的力量。我们，恰好掌握了一些他们不知道的信息，也拥有他们可能需要的力量。”
“合作？”小鹤轻声问。
“至少是相互利用，一次开诚布公的谈话。”我点头，“我们必须让他明白，真正的威胁来自哪里，他的策略错得有多离谱。同时，我们也需要从他那里了解皇室到底掌握了多少关于‘净教’的信息。”
“那我们……”鳌雪看向小凤它们。它们的形态太过引人注目，且刚刚经历战斗，需要休养。
“这正是关键。我们不能让你们再暴露在危险中。需要找一个绝对安全的地方让你们修整。”我思考着，“京城之内，恐怕没有比皇宫更‘安全’的地方了。至少，在皇帝还想和我们谈的时候，皇宫的守卫力量可以暂时阻隔‘净教’的窥探。我们需要皇帝提供这样一个庇护所。”
这无疑是一场赌博。将五灵置于皇权的直接控制下，风险极大。但相比于暴露在“净教”随时可能发起的、防不胜防的袭击下，皇宫反而可能成为暂时的避风港。关键在于，如何与皇帝达成一个微妙的平衡。
“事不宜迟，我们必须立刻动身，赶在‘净教’下一步行动之前。”我做出决断。
我们迅速清理了痕迹，掩埋了矿坑内的狼藉，尤其是那些残留的污秽气息。随后，一行人趁着夜色，悄然离开这片是非之地，朝着京城方向疾行。
一路无话，但每个人都保持着最高警惕。赤木对荒野极熟悉，带领我们避开官道，走的是一些隐秘小径，最大限度地减少了被发现的可能。
数日后，京城巍峨的城墙再次映入眼帘。与上次离开时相比，城门口的盘查似乎更加严密，士兵的眼神中带着紧张和审视。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
我们没有直接硬闯，而是由我利用之前皇帝赐予的、并未明确收回的一面令牌，经过层层通报，最终以一种相对低调的方式被引入了皇城。
没有盛大的迎接，没有多余的客套。我们被直接带到了御书房。显然，皇帝早已接到了消息，并且急于知道我们此行“失踪”的收获。
御书房内，灯火通明。皇帝独自坐在龙案后，面容带着一丝难以掩饰的疲惫，眼神却锐利如鹰。他挥手屏退了所有侍从。
“朕以为你们已经遭遇不测。”皇帝开门见山，目光扫过我和我身后的赤木，以及被我要求暂时隐匿形态、缩小身形待在我袖中的小凤和小麟（小龙、小鹤、鳌雪及骸骑则被安排在另一处偏殿暂歇，由皇帝最信任的暗卫“保护”起来，这是谈判的基础——相互的“人质”）。
“托陛下的福，差点就回不来了。”我不卑不亢地回答，“而且，我们遇到了一群比您正在清除的‘江湖隐患’要可怕得多的敌人。”
皇帝眉头紧锁：“何意？”
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