数日后的黄昏，刘锦仅带着十余名亲兵，出城“勘察”城西三十里外一处曾被乌桓洗劫的村落遗址。这个消息，被李成的心腹“恰到好处”地传递了出去。
当刘锦一行人马行至一处荒僻的河谷时，两侧土坡后骤然响起尖锐的呼哨声！数十名身着乌桓皮袄、头戴毡帽、脸上涂抹着油彩的“胡骑”呼啸着冲杀下来，箭矢如蝗，直扑刘锦！
“保护公子！”亲兵队率大吼，结阵抵御。
这些刺客身手矫健，配合默契，攻势狠辣，显然都是精心挑选的好手，而且刻意使用着乌桓人常用的弯刀和骨弓，口中还发出怪异的呼喝。
然而，他们并不知道，自己的一举一动，早已在别人的注视之下。
就在战斗最激烈，刺客们以为即将得手之际，河谷两端骤然响起更加沉重密集的马蹄声！
左侧，高顺一马当先，率领两百名新军精锐如墙而进，虽然新兵们脸上还带着紧张，但阵型严整，长矛如林，显示出严格的训练成果。
右侧，张飞如同雷霆降世，怒吼着“燕人张翼德在此！胡狗纳命来！”，丈八蛇矛带着摧枯拉朽之势，瞬间就将两名刺客连人带马挑飞！他身后的数十名幽州老卒更是如同虎入羊群。
更有一道白影，赵云，不知何时已如鬼魅般切入刺客阵中，银枪点点，精准无比地专挑那些看似头目的人下手，每一枪都非致命，却足以让其失去战斗力。
战局瞬间逆转！
这些刺客再是精锐，也敌不过早有准备的两面夹击，更何况还有张飞、赵云这等万人敌的猛将。不过片刻，刺客便死伤大半，余下几人见势不妙，试图突围，却被团团围住，尽数生擒。
“清理战场，仔细搜查！”刘锦下令，他本人毫发无伤，唯有衣甲上沾染了些许尘土。
很快，高顺来报：“公子，这些刺客虽作胡人打扮，但耳后、发际线干净，并非常年风餐露宿的胡人。所用箭矢，箭杆是新制的柘木，并非乌桓常用的柳木；弯刀制式虽像，但细看之下，锻造手法是我汉人工匠所为！”
赵云也提着一个被卸了下巴、眼神惊恐的刺客头目过来，从他贴身衣物中搜出了一枚刻有“李”字的私印和一小锭打着郡府库房标记的官银！
“证据确凿！”张飞环眼圆瞪，怒吼道，“是李成那狗贼派来的人！竟敢刺杀朝廷命官，嫁祸胡人！俺这就去宰了他！”
“翼德，稍安勿躁。”刘锦抬手阻止，他拿起那枚私印和官银，眼中寒光四射。他心知肚明，这背后必然有郡守王楷乃至豪强田穆的影子，李成很可能只是个被推出来的执行者。但此刻，他需要的是一个能名正言顺、以雷霆手段迅速掌控军队的突破口，而李成，这个手握兵权、罪证相对最明显的军侯，就是最合适的靶子！
“高将军！”刘锦声音冷冽如冰。
“末将在！”
“即刻点齐新军，包围郡兵大营！子龙、翼德，随我入营拿人！”
“是！”
夜色中，宾徒县火光骤起。五百新军在高顺的指挥下，迅速控制了郡兵大营的各处要道。当刘锦带着赵云、张飞以及如狼似虎的亲兵直接闯入李成的军帐时，李成正如同热锅上的蚂蚁，焦急地等待着“捷报”。
看到刘锦完好无损地出现，以及赵云手中那枚眼熟的私印，李成瞬间面如死灰，瘫软在地。
“李成！你勾结乌桓，刺杀上官，罪证确凿！还有何话说？”刘锦厉声喝道，声音传遍了寂静的军营。许多被惊醒的郡兵惶恐地围拢过来。
“我…我…”李成浑身颤抖，他想攀咬出王楷和田穆，但看到刘锦那冰冷彻骨、毫无转圜余地的眼神，他知道，对方根本不会给他开口的机会，也不会在此刻深究下去。他成了那个必须被立刻铲除，以儆效尤的替罪羊。
“拖出去！于营门之前，明正典刑，斩立决！”刘锦毫不留情地下令。
“诺！”如狼似虎的亲兵上前，将瘫软如泥的李成拖了出去。
片刻之后，一声凄厉的惨叫划破夜空，随即戛然而止。
刘锦手持滴血的佩剑，踏步走出军帐，目光如电，扫过那些惊惧不已的郡兵军官和士卒，声震全场：
“李成勾结外敌，刺杀本官，已然伏诛！尔等受其蒙蔽，以往罪责，本官概不追究！但从即日起，辽西属国所有兵马，皆需听从本官号令！重整军纪，严加操练，以御外侮！若有阳奉阴违、胆敢违抗军令者——李成便是下场！”
在绝对的武力威慑（高顺的新军和张、赵的勇猛）、确凿的“证据”以及李成被当场处决的震撼下，剩余的军官们哪敢有半分异议？纷纷跪倒在地，表示效忠。
经此一夜，刘锦以一场“未遂刺杀”为引，以李成的人头为祭，彻底将宾徒县乃至整个辽西属国的军权，牢牢地掌握在了自己手中。 内部的最大顽疾被根除，他终于可以毫无掣肘地按照自己的意志，来打造这支军队，李成的人头悬挂在营门旗杆上，不过三日，已然风干发黑。那狰狞的面目，比任何军令状都更具威慑力。郡兵营中积年的痞气、怨气，仿佛被这凛冽的北风一同刮走了大半，剩下的，只有噤若寒蝉的服从，以及一丝在恐惧催生下萌发的、对这位年轻都尉的敬畏。
刘锦没有片刻停歇。借着这雷霆手段铸就的权威，他下令对麾下所有军事力量进行了一次彻彻底底的大排查。高顺负责核点人员、军械，赵云带人清仓查库，连张飞也被派去盯着马厩，清点那些比人还精贵的战马。
几日下来，一份份详尽的清单被送到了都尉府那张破旧的案几上。油灯下，刘锦逐行审阅，眉头越锁越紧。当最后一份粮草册子看完，他闭上眼，靠在椅背上，久久不语。灯光在他年轻却已显刚毅的脸上投下深深的阴影。
现实，比他预想的还要残酷。
他麾下，名义上有两千兵马，实查下来，算上高顺一手操练的五百新军，能提刀持矛者，不过一千六百二十七人！其中超过三分之二是需要重新整顿、操练的原郡兵。
而武备更是触目惊心：
· 铁甲仅得八十七副，其中还有近半是修补过的残次品，穿在身上，不知能否挡住胡人的骨箭。
· 皮甲倒有四百三十副，但多数陈旧不堪，鞣制工艺粗劣，在真正的利刃面前，恐怕与厚布无异。
· 弓弩合计三百一十张，许多弓臂已然开裂，弩机锈蚀，能立刻用于战阵的，不足两百。
· 长矛环首刀堪用者一千一百件，意味着仍有数百士卒需要共用或使用残破兵器。
· 最要命的是战马，两百八十三匹，大多瘦骨嶙峋，能负载骑兵冲锋陷阵的良驹，屈指可数。
· 箭矢库存四万余支，听起来不少，可合格的铁簇箭，仅一万两千支出头。
最后，他的目光落在粮草数目上，心彻底沉了下去。
粮食：一千八百石。
草料：一千二百束。
他默默计算着：一人一日需食五升，全军一日便要消耗八十一石粮！这一千八百石存粮，即便精打细算，也仅够全军二十二日之耗！这还不算城中仍需赈济的流民和百姓！那千余束草料，对于近三百匹战马而言，更是支撑不了几日。
“一千六百人，对丘力居至少三千，甚至五千控弦之士……”
“残破衣甲，对胡人自幼娴熟的弓马……”
“二十二日存粮，对来去如风、就食于掠的胡骑……”
刘锦低声自语，每一个字都透着千钧重压。他终于深切体会到，为何边境会糜烂至此。这不是某个官员、某个将军的无能，而是整个系统性的腐朽与崩溃！他接手的，是一个不折不扣的烂摊子，一个内无粮草、外有强敌的死局！
然而，他眼中那片刻的沉重与疲惫，很快便被更深的决然所取代。他猛地睁开眼，眸中锐光重现。
“高将军！”
“末将在！”高顺应声而入，如同永远不会弯曲的铁枪。
“新军操练，强度再加一倍！弓弩射击、结阵防御，列为重中之重！我要他们在最短时间内，形成战力！”
“诺！”
“子龙！”
赵云的身影悄无声息地出现。
“城防修缮不可停！加派所有得力斥候，我要时刻知晓丘力居主力的动向，一兵一卒的异动，都需立刻来报！”
“是！”
“翼德！”
“俺在这儿！”张飞的大嗓门从院外传来，他正为清点马匹憋了一肚子火。
“军械修缮、箭矢打造，由你全权监督！告诉工匠，不惜工本，日夜赶工！我要看到源源不断的箭矢送入武库！”
“包在俺身上！”
一道道命令，清晰、冷静，带着不容置疑的力量。困境如山，却更激起了他劈山开路的决心。他知道，自己必须在乌桓人下一次露出獠牙之前，让这支孱弱的军队拥有最起码的獠牙和硬骨，并找到维系这微弱生机的方法。时间，成了他最奢侈，也最紧迫的东西。
塞外的寒风渐渐被初夏的暖意取代，已是光和六年的五月。
三个月，足以让宾徒县发生天翻地覆的变化。
在刘锦不惜重金（动用了部分玉冰烧的销售利润和甄家商队的渠道）的投入下，陆续购得了十几匹优良的幽州战马，与原本堪用的两百八十多匹战马凑在一起，终于勉强凑足了三百骑之数。刘锦、赵云、张飞三人，各领一百骑，作为全军最锋利的尖刀。张飞乐得天天泡在马厩，对着他那百骑宝贝疙瘩，嗓门都洪亮了几分；赵云凭借高超的骑射技艺和对骑兵战术的深刻理解，开始着手摸索和训练这支属于他们的精骑；刘锦自己也以身作则，在马背上锤炼着生疏的骑术与枪法。
更重要的是，那五百新军，在经过高顺近乎残酷的三个月地狱式操练后，已然脱胎换骨。他们并未独立成军，而是被刘锦以“队率”（管辖50人）、“什长”（管辖10人）的身份，如同坚韧的筋骨一般，彻底融入了经过筛选整顿、补充至两千五百人的郡兵体系中。这些新任的基层军官，忠诚可靠，纪律严明，将军令如臂使指地贯彻到最底层，彻底改变了旧郡兵散漫疲沓的风气。
至此，刘锦麾下拥有了一支两千八百人的步骑混编部队（三百骑兵 + 两千五百步兵）。步兵由高顺统一统领，其治军之能，在这三个月里展现得淋漓尽致。他法令严明，赏罚公正，训练时如同冷酷的磐石，生活上却偶有关怀士卒之举，赢得了全军上下的敬畏与信服。这支军队，号令统一，阵列严整，虽尚未经历大战洗礼，但那股子勃发的锐气，已远非昔日可比。
而刘锦带来的另一项“小发明”，更是悄然提升了骑兵的战斗力——双边铁制马镫。
此时汉军骑兵虽已有类似布带或单边木制踏脚的雏形，但稳固性差，难以借力。当刘锦画出图形，令工匠打造出坚固的双边铁马镫后，赵云第一个感受到了其巨大价值。
“公子，此物……神妙！”一向沉静的赵云，在试骑后也忍不住赞叹，“人马合一，稳如磐石！双腿得以借力，冲锋劈砍之力，恐增三成不止！于马背上开弓引箭，亦精准许多！” 张飞更是嚷嚷着有了这玩意儿，他能把乌桓崽子连人带马劈成四半！
这小小的马镫，如同给猛虎插上了翅膀，让刘锦麾下这支初生的骑兵，潜力大增。
这三个月间，刘锦也未曾中断与外界的信息往来。他与父亲刘虞通信，禀报了辽西情况及整军成果，获得了刘虞“便宜行事”的明确授权，并提醒他朝中宦官对他“擅专”已有微词。他与荀彧、郭嘉亦有书信，荀彧赞他“根基初立，望持重”，郭嘉则戏言“待君佳酿，更待君破胡捷报”。他也未曾忘记那位深宫中的“阿姊”何皇后与皇子辩，适时去信问候，维系着这条脆弱的纽带，信中只言边塞风光与练兵琐事，只字不提困难与危险。
这一日，校场之上，两千八百将士阵列如山，刀枪映日。高顺立于点将台前，向刘锦汇报：
“禀都尉！全军整训完毕，请都尉校阅！”
看着台下这群目光锐利、士气昂扬的将士，刘锦心中豪气顿生。三个月前，他手下是一盘散沙，武备残破，存粮告急。如今，他终于有了一支如臂使指、初具锋芒的力量！
羽翼渐丰，蛰伏已毕。是时候，让这辽西之地，真正记住他刘世荣的名字了！
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