翌日上午，悦来客栈专门腾出的、临时充作行辕的宽敞花厅内，气氛庄重而微妙。
秦昊端坐主位，身着亲王常服，神色平静，不怒自威。诸葛亮坐在他左下首，羽扇轻摇，目光深邃。项羽如铁塔般按剑立于秦昊身后，那无形的煞气让整个花厅的温度都似乎低了几度。
“启禀王爷，孔颖达先生、崔刺史在外求见。”侍卫通传。
“请。”秦昊淡淡道。
厅门打开，两人一前一后走了进来。前面一人，正是孔颖达。他今日穿着一身朴素的深色儒袍，头戴方巾，面容清癯，眼神温和中带着一丝不易察觉的凝重，举止从容，尽显大儒风范。他身后半步，则是徐州刺史崔乾佑，这位封疆大吏此刻却显得小心翼翼，甚至有些紧张，额头微微见汗，进门后便躬身垂首，不敢直视秦昊。
“下官孔颖达（崔乾佑），参见镇西王殿下！殿下千岁！”两人齐声行礼。
秦昊脸上露出一丝恰到好处的笑容，虚抬了抬手：“孔先生，崔刺史，不必多礼，快快请坐。一路辛苦。”
“谢王爷！”孔颖达从容落座，姿态不卑不亢。崔乾佑则略显拘谨地在下首坐了半个屁股。
侍女奉上香茗。
秦昊率先开口，语气温和，仿佛真是老朋友叙旧：“孔先生，一别经年，先生风采依旧。本王在长安时，常闻陛下称赞先生学问渊博，道德文章，为世楷模。今日能在徐州得见，甚慰。”
孔颖达微微欠身，言辞恳切：“王爷过誉了。老朽惭愧。王爷奉旨巡抚，一路辛劳，扫除奸顽，赈济灾民，威德播于四方，老朽在山东亦有所闻，深感钦佩。”他这话既捧了秦昊，又点出了“扫除奸顽”之事，分寸掌握得极好。
秦昊笑了笑，不接这话茬，转而看向崔乾佑，语气依旧平和，却让崔乾佑浑身一紧：“崔刺史，徐州乃漕运重镇，政务繁忙，近日又值多事之秋，辛苦你了。”
崔乾佑连忙起身，躬身道：“王爷言重了！下官分内之事，不敢言辛苦！王爷驾临徐州，下官未能远迎，已是失职，还请王爷恕罪！”他态度恭敬得近乎卑微。
“坐，坐，”秦昊压压手，“本王此行，是为公务，不必拘泥虚礼。徐州在崔刺史治理下，市面还算安稳，可见崔刺史是用心的。”
这话听起来是夸奖，但崔乾佑却听得后背发凉，连称不敢。
接下来，便是一番看似融洽，实则暗藏机锋的寒暄。秦昊与孔颖达主要聊了些经史文章、地方风物，气氛看似轻松。但秦昊绝口不提山东局势、世家之事，孔颖达也谨慎地避开这些敏感话题。而崔乾佑则基本插不上话，如坐针毡，只能陪着干笑，不时擦擦冷汗。
茶过三巡，秦昊觉得火候差不多了。他放下茶杯，目光转向崔乾佑，笑容不变，语气却自然而然地带上了一丝上级对下级的威严：
“崔刺史。”
“下官在！”崔乾佑一个激灵，连忙应声。
“本王初到徐州，于地方情弊，尚需深入了解。昨日偶翻卷宗，见有数桩涉及赋税、漕运的旧案，似乎尚有疑点未清……”秦昊说着，从案几上拿起一份早就准备好的、无关紧要的卷宗副本，轻轻敲了敲，“此事，还需崔刺史费心，即刻回衙，调齐相关档案、人证，细细核查一遍，明日呈报本王。本王要知其详。”
这话合情合理，完全是上司询问公务的正常流程。但在这个节骨眼上，突然让崔乾佑离开，其用意，在场三人心知肚明！
崔乾佑先是一愣，随即恍然大悟，心中顿时松了口气，又有些失落。松了口气是因为终于可以离开这个让他压力山大的地方；失落是因为，这意味着王爷与孔颖达有要事相商，而他这个刺史，被排除在外了。
他不敢有丝毫犹豫，立刻起身，躬身道：“下官明白！下官这就回衙，立刻调集卷宗，仔细核查，定在明日此时，将详细案情禀报王爷！”
“嗯，去吧。务必细致。”秦昊点点头，语气平淡。
“下官告退！”崔乾佑又向孔颖达行了一礼，这才低着头，快步退出了花厅，仿佛逃离一般。
看着崔乾佑离开的背影，孔颖达端茶的手几不可察地微微一顿，心中暗叹一声：“来了。”他知道，真正的交锋，现在才开始。这位年轻的镇西王，轻描淡写地支开了地方官，接下来，要单独面对自己的，才是真正的考验。
花厅内，只剩下秦昊、诸葛亮、项羽，以及对面正襟危坐的孔颖达。气氛，瞬间变得凝重而微妙起来。
秦昊脸上的客套笑容渐渐收敛，目光平静地看向孔颖达，直接开门见山：
“孔先生，现在……我们可以好好谈谈了。关于山东，关于世家，关于……未来。”
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