巡抚鹿鸣宴上的赞誉，如同为“女解元”林锦棠的声名镀上了一层耀眼的金辉。消息如同长了翅膀，迅速飞遍江宁府的大街小巷，更在江南官场和士林间激起了层层涟漪。质疑的声音如同投入沸水的小石子，瞬间便被更多惊叹、好奇乃至是急切的攀附所淹没。
“听说了吗？巡抚大人亲口盛赞那女解元见识深远，深谙治道！”
“鹿鸣宴上对答如流，连布政使、按察使都频频点头，此女当真了得！”
“啧，之前还道是侥幸，如今看来，是真有经天纬地之才啊！可惜是女儿身……”
“女儿身又如何？解元功名是实打实的！周抚台都说了，这是大雍开明盛世、唯才是举的明证！此女前程，不可限量！”
“快！快去打听林解元下榻何处！备厚礼！这等人物，定要早早结交！”
一时间，锦棠所住的客栈外，车马如龙，访客络绎不绝。拜帖、请柬如同雪片般飞来，堆满了陈安暂代保管的案头。然而，风暴中心的小院，却保持着一种奇异的宁静。
锦棠正临窗而坐，窗外是江宁府秋日澄澈的天空。她手握紫毫，在宣纸上沉稳地临摹着一篇前朝名臣的奏疏，笔锋遒劲，心绪却已飞向了遥远的青石村，飞向了祖父病榻前那盏昏黄的油灯。乡试的尘埃落定，带来的并非想象中的轻松，反而是一种更深沉的责任感。鹿鸣宴的认可，是起点，而非终点。前方的会试，才是真正的龙潭虎穴。
陈安拿着一叠厚厚烫金、散发着墨香的请柬走了进来，眉头紧锁，像捧着一堆烫手的山芋。“小姐，”他声音低沉，带着明显的不赞同，“云州知州赵大人遣幕僚送来请柬，邀您明日于‘望江楼’赴宴，说是阖州士绅翘首以盼，欲一睹解元风采。青石县令王大人也派人递了帖子，言辞恳切，言道已在县衙备下薄酒，专候您荣归。还有江宁府几位有名的缙绅，刘员外、张老爷……都想设宴为您庆贺。”
他顿了顿，看着锦棠依旧沉静的侧脸，补充道：“属下观之，皆是盛情难却，然……小姐您大病初愈，心神损耗甚巨，连日奔波已是勉强，若再陷于这些应酬酒宴，恐于身体有碍。况且……”陈安的话没说完，但意思很明白：这些宴请，多半是攀附结交，虚与委蛇，对小姐的学业和心境并无益处。
锦棠缓缓搁下笔，墨迹在纸上晕开一个饱满的圆点。她转过身，目光清亮，落在陈安手中那叠代表着权势与名望的请柬上，脸上没有丝毫动容。
“陈叔，”她的声音平静而温和，却带着一种不容置疑的坚定，如同山涧清泉，淙淙流淌，清晰可闻，“替我一一婉拒了吧。劳烦您转告诸位大人、诸位先生：锦棠感念诸位厚爱，铭记于心。然家祖父年迈，沉疴在身，病榻之上，日日翘首，盼孙女归省。锦棠为人子孙，归心似箭，寝食难安，实不敢因己之私，再令祖父悬望。待锦棠归家，安顿好祖父，定当亲赴州府县衙，拜谢诸位大人提携关照之恩。” 她将“祖父病重，亟盼归省”的理由说得情真意切，合情合理，让人无法反驳，更显其孝心拳拳。
陈安闻言，紧锁的眉头瞬间舒展开来，眼中是毫不掩饰的赞许和欣慰。他跟随小姐日久，深知小姐心性坚韧，目标明确，绝非会被眼前浮华所惑之人。“小姐思虑周全，孝心可嘉。属下即刻去办，必当言辞恳切，不失礼数。” 他躬身应道，捧着那叠请柬，步履轻快地退了出去，仿佛卸下了千斤重担。
两日后，一辆外观朴素的青帷马车，在数名精干护卫（皆由陈安挑选）的随行下，悄然驶离了喧嚣的江宁府。这便是新科解元林锦棠的归乡仪仗。虽无张扬的旗牌鼓吹，但车辕上悬挂的象征举人功名的“肃静”、“回避”小牌，以及陈安沉稳干练、目光如电的气势，无不昭示着车内之人的不凡身份。
归途，注定无法低调。
刚出江宁府地界，进入相邻的宁州境内，早有驿丞带着几名驿卒在官道旁恭候多时。见到车队，驿丞连忙小跑上前，对着马车深深一揖，声音洪亮中带着讨好：“宁州驿丞王有福，恭迎林解元车驾！解元老爷一路辛苦，驿中已备好上房、热水、饭食，还请解元老爷赏光歇息！”
车帘微掀，锦棠清丽沉静的面容露出半张。她微微颔首，声音平和：“王驿丞有心了。锦棠归家心切，不敢多作叨扰。劳烦驿丞，取些清水补给马匹即可，我等稍作停留便继续赶路。”
驿丞脸上闪过一丝失望，但不敢强求，连声应道：“是是是！解元老爷孝心感天，小的这就去办！这就去办！” 他一边指挥驿卒去取水，一边又奉上一个沉甸甸的锦囊，“此乃本地几位乡绅的一点心意，恭贺解元高中，万望解元老爷笑纳，莫嫌菲薄。”
锦棠看了一眼陈安。陈安会意，上前一步，并未接过锦囊，而是抱拳道：“驿丞美意，我家小姐心领了。然小姐有言在先，此行只为归省，不受程仪。还请驿丞体谅，莫要为难。”
驿丞讪讪地收回锦囊，口中连称：“解元老爷高风亮节！高风亮节！” 心中却对这年轻女解元的规矩和定力又高看了几分。
行至云州地界，动静更大。刚过州界牌坊不久，便见一队人马在官道旁等候。为首一人身着青色官袍，正是云州知州赵大人府上的长随头领，旁边还跟着青石县令王大人派来的师爷。
“下官（小的）参见林解元！” 两人见到马车，连忙上前行礼。
“赵大人、王大人听闻解元归省，不胜欣喜！特命我等在此恭候！” 长随头领满面笑容，态度极为恭敬，“赵大人已在州府略备薄宴，王大人也在县衙恭候，恳请解元移步，容两位大人聊表敬贺之忧。”
锦棠再次掀开车帘，脸上带着恰到好处的歉意和感激：“烦请二位转告赵大人、王大人：锦棠感念两位父母官厚爱，铭感五内。然祖父病体沉疴，日夜呼唤孙女之名，锦棠心如油煎，恨不能插翅归家。此刻实在无心宴饮，更不敢令祖父久候。待锦棠归家安顿妥当，侍奉祖父汤药稍歇，定当亲赴州府县衙，拜谢两位大人栽培之恩，聆听教诲。” 她的理由依旧无可挑剔，言辞恳切，态度坚决而不失礼数。
长随头领和师爷对视一眼，均看出对方眼中的无奈和敬佩。这位女解元，年纪虽轻，但行事老成，意志坚定，软硬不吃，只认一个“孝”字，让人抓不住半点错处，也生不出丝毫勉强之心。
“解元孝心感天动地，下官（小的）定当如实回禀！” 两人不敢再多言，恭敬地让开道路，目送着那辆看似朴素却承载着巨大荣耀的马车，在护卫的簇拥下，坚定地向着青石村的方向疾驰而去。
车轮滚滚，碾过官道的尘土。车厢内，锦棠靠在软垫上，闭目养神。窗外的喧嚣和沿途的“盛情”仿佛被一层无形的屏障隔绝在外。她的脑海中，只有祖父慈祥而憔悴的面容，母亲含泪的期盼，父亲粗糙却温暖的大手，以及青石村那袅袅的炊烟和熟悉的泥土气息。
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