晨钟敲破京城的晓雾，坊市间渐起人声。这一日，对大多数人而言不过是又一个寻常清晨，但对林锦棠、柳湘云、陈婉如三人而言，却是人生崭新篇章的启页。她们褪去闺阁女儿的娴静，换上象征身份与责任的官袍，即将奔赴各自衙署，正式开启仕途。
柳湘云一身簇新的青绸官袍，胸前鸂鶒补子鲜明，乌发尽数挽于官帽之内，更衬得她面庞明丽，英气逼人。她并未选择乘坐轿舆，而是骑着一匹神骏矫健的白马，马蹄踏在青石板上，发出清脆而富有节奏的声响，一路行至兵部衙署那威严高耸的门楼前。
兵部乃军事重地，门前持戟而立的守卫目光如电，两旁蹲踞的石狮睥睨四方，无形中便透出一股凛然肃杀之气。此处往来之人，多是步履生风、面色凝重的武官或吏员，突然出现一位如此年轻靓丽的女官，顿时吸引了所有目光。
柳湘云利落地翻身下马，动作流畅，毫不拖泥带水。她将缰绳递给早已候在一旁、神色紧张的柳家小厮，深吸一口气，目光扫过那扇沉重的朱红大门和门楣上高悬的“兵部”匾额，眼神锐利而坚定。她整了整本就十分平整的衣冠，便昂首迈入了那扇象征着帝国军事中枢的大门。
门内景象比门外更为肃穆。宽阔的庭院内，官吏们或抱卷疾行，或三五成群低声交谈，话语间夹杂着边镇地名、军械数目、粮草调度，空气仿佛都因这些军国要务而显得凝滞沉重。当柳湘云的身影出现在庭院时，仿佛一颗闪亮的明珠投入深潭。几乎刹那间，无数道目光——惊诧的、好奇的、审视的、探究的，甚至隐含轻视与怀疑的——从四面八方投射而来。原本低沉的交谈声骤然一停，随即响起更为压抑的窃窃私语。
柳湘云恍若未觉这些无形的压力，她下颌微扬，目光平视前方，步伐稳健而从容，官袍的下摆随着她的动作轻轻摆动。她脸上带着一抹恰到好处的、既不过分热络也不显得畏缩的淡然微笑，仿佛她生来就该属于这里。早有得知消息的书吏迎上前来，态度表面恭敬却难掩眼底的打量之色：“可是新授的职方司柳主事？王郎中大人已在堂内等候多时了。”
“有劳引路。”柳湘云声音清朗悦耳，却透着一股不容置疑的镇定，不卑不亢。踏入职方司正堂，只见一位年约四旬、面容严肃、目光锐利如鹰的郎中端坐于案后，正是她的顶头上司王郎中。她依足礼数，敛衽参拜，举止干脆利落，汇报自家履历、籍贯时口齿清晰，条理分明，毫无寻常新科进士初入衙门的局促与惶恐。
王郎中抬起眼皮，仔细打量了她片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到这位女探花的同乡如此镇定干练。他略微颔首，声音低沉地交代了些司内规矩、文书流程以及近期需要梳理的几批边镇叙功案卷，语气公事公办，未有多余寒暄。
“下官明白，定当尽心竭力，不负大人期望。”柳湘云再次行礼，告退转身。她能清晰地感受到，身后那些探究、怀疑的目光并未散去，反而更加密集。但她腰背挺得愈发笔直，唇角甚至勾起一丝挑战般的弧度。她知道，在这里，在这个男人主导的世界里，任何言语都是苍白的，唯有拿出真本事，做出实实在在的成绩，才能碾碎偏见，赢得真正的尊重。她被引至一张堆满卷宗舆图的案前，立刻投身其中，翻阅起那浩繁的边关舆图与军报文书，眼神专注，闪烁着迎接挑战的锐利光芒。兵部生涯的第一天，就在这紧张与挑战中拉开了序幕。
与柳湘云的锋芒初露不同，陈婉如赴任则显得更为沉静温和。她乘坐一顶简朴的青呢小轿，来到了位于京城另一端的太常寺。与兵部的肃杀威严不同，太常寺门庭相对清静，建筑古朴典雅，红墙碧瓦间古树参天，自有一股庄重祥和的氛围，连空气仿佛都弥漫着淡淡的书香与檀香。
她身着鹭鸶补子青袍，衬得身姿愈发纤细窈窕。在下轿时，她稍稍整理了一下本就一丝不苟的衣纹和发髻，确保仪容无可挑剔，才在一位寺丞的引导下，缓步踏入这执掌国家礼乐的核心之地。
寺内官员多年纪偏长，气质多半儒雅沉静。见到陈婉如这位新来的女博士，他们虽也面露惊奇，但更多的是一种含蓄的、带着学究气的打量，少了几分兵部那种直白的审视。引路的是一位在博士厅当值多年的老典簿，态度颇为和善，低声慢语地向她介绍着各厅廊的职能、藏书阁的位置以及平日里主要负责的事务。
陈婉如始终微微颔首，认真聆听，举止娴静优雅，言语温和得体。遇到不甚明白的典故或规制，便轻声请教，态度谦逊而真诚。她被引至博士厅的一处值房，窗外可见几株翠竹摇曳，环境清幽。案上早已摆放着数卷《大唐开元礼》、《大明集礼》以及本朝《会典》中关于祭祀的繁复章节，还有几份等待校勘的祝文草稿。
同僚的几位博士多是老成持重之学官，初见时虽因她的性别和年龄难免有些隔阂与沉默，但见她并无多言，只是沉静地坐下，很快便专注于案头典籍，偶尔就某个礼制细节或文字讹误与身旁的老博士探讨时，竟能引经据典，见解精当，甚至能提出独到的看法，不由渐渐收起了几分轻视之心。一位白发苍苍、德高望重的刘博士甚至抚须点头，对旁人道：“此女倒非徒有虚名，于礼学经义确有根基，沉得下心，是个做学问的料子。”陈婉如就在这弥漫着千年礼乐书香和庄重肃穆气息的环境中，开始了她与古籍钟鼎为伴的仕途，心境渐趋平和安宁，如溪流汇入深潭。
而在那天下文士向往的清华之地——翰林院，林锦棠的赴任则又是另一番气象。她到得最早，晨露未曦时，便已端坐于她那间略显狭小却安静非常的修撰值房内。
窗外古柏森森，雀鸟鸣啾。室内墨香与古籍特有的陈旧气息交织，沁人心脾。她面对的是一摞摞厚厚的前朝实录草稿，需要她仔细校勘、修正、润色，此外还有大量待阅读的经史子集和未来可能需她草拟的制诰范文。这里没有兵部的刀光剑影，也没有太常寺的具体礼仪事务，却自有一种无形的、厚重的压力——这里是储才养望之地，每一篇文章、每一处考据都关乎学术清誉和未来的政治资本。
她的目光沉静如水，专注于眼前泛黄书页上的文字与历史的烟云。她深知，这里既是荣耀的顶点，亦是漫长乃至枯燥的积淀与历练的开端。她提笔蘸墨，姿态沉稳，心无旁骛，已然完全进入了修撰的角色。偶尔有同年或前辈翰林从她门前经过，投来意味不一的目光，她也只是专注案头，仿佛外界一切纷扰都与她无关。
三条截然不同的道路，已在脚下清晰地铺展开来。柳湘云于兵部实务中初试锋芒，以自信与干练应对扑面而来的挑战；陈婉如在太常寺的雅静与古老中渐入佳境，以博学与沉静悄然赢得初步的认可；而林锦棠，则于翰林院的清贵与深邃中，开始了她的沉淀与积累。三位女进士，如同三颗投入不同水域的明珠，已开始在各自的岗位上，迎着或明显或暗涌的波澜，凭借着各自的智慧与特质，努力地绽放出属于她们的第一抹光彩。波澜壮阔的仕途征程，至此，正式启幕。
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