铁之国，刃金港。城西角斗场入口处人声鼎沸，空气中弥漫着汗味、铁锈味和躁动的战意。一年一度的“剑道大赛”预选赛正在这里举行，吸引着形形色色的流浪武士、叛忍和寻求机遇的亡命之徒。
宇智波苍月和宇智波佐助混在人群中，低调地完成了报名。他们伪装成一对因家族破落而流浪、试图通过大赛扬名立万的兄弟忍者“月”和“助”，使用的是粗浅的体术和伪装过的风遁、火遁（避免暴露写轮眼和标志性雷遁）。香磷则留在看台角落，伪装成随行的侍女，暗中感知着周围的查克拉波动。
预选赛采用混战淘汰制，百人一场，仅取前十。场面混乱而血腥。苍月凭借写轮眼卓越的洞察力和基础体术，游刃有余地闪避、格挡，偶尔以精准的手里剑将对手逼出界外，并未下杀手，显得克制而老练。佐助则更加直接，将查克拉附着在临时购买的太刀上，施展出简洁凌厉、略带雷属性刺激的剑术，速度奇快，每一击都精准地击中对手破绽，将其击晕或击退，带着一股生人勿近的冰冷。兄弟二人虽无华丽忍术，但展现出的扎实基础和敏锐战技，足以让他们轻松晋级。
他们的表现引起了一些有心人的注意，但并未过度引人瞩目——在这鱼龙混杂的赛场上，类似的好手并不少见。
顺利通过预选，拿到了晋级令牌后，苍月和佐助没有停留，按照打探到的消息，径直前往大赛组织者公布的、对晋级者开放的“刃心阁”入口——角斗场地下一条隐秘的通道。
通道尽头是一扇厚重的铁门，两名气息凝练、佩戴面具的武士把守。验过令牌后，铁门缓缓开启，露出其后灯火通明、喧嚣嘈杂的巨大地下空间——刃心阁。
与其说是阁，不如说是一个巨大的地下广场。广场中央是数个高出地面的石台，似乎是用于比试或演讲。四周环绕着数层回廊，开设着各式各样的店铺：武器铺、防具店、药材摊，更多的是挂着不同标志旗帜的情报屋和酒馆。形形色色的人物穿梭其中，流浪武士、叛忍、神秘商人、甚至偶尔能看到几个穿着各国马甲、但遮住面容的疑似在职忍者！空气中弥漫着酒气、烟草味和一种紧张而兴奋的氛围。
这里才是铁之国真正的信息漩涡中心。
“好多人……查克拉反应很强，也很杂。”香磷低声在苍月耳边说道，有些紧张。她能感觉到好几股不逊于甚至超过他们的强大气息。
“分开行动。”苍月低声道，“佐助，你去酒馆和比武台附近，听听流言，特别是关于北方边境和‘晓’的。香磷，你感知力强，去情报屋附近转转，注意有没有特别的气息或交易。我去看看有没有关于铁之国内部动向和古籍售卖的地方。一小时后在东南角的药材铺汇合。”
佐助冷漠地点了点头，身影一晃，便消失在人群中。香磷也深吸一口气，混入了人流。苍月则压了压斗笠，朝着一个挂着“古卷斋”招牌、看起来相对安静的书铺走去。
刃心阁的情报价值远超预期。苍月在“古卷斋”花费重金，买到了一份关于铁之国北方“霜狼族”与武士集团冲突缘由的简要卷宗（涉及一处富含稀有矿产和疑似自然能量节点的峡谷归属），以及一本残破的、记载着铁之国古代传说的手抄本，其中提到了“灵峰”和“斩断因果之剑”的模糊传说，似乎与自然能量和灵魂有关，让他若有所思。
一小时后，三人在药材铺后巷汇合。
“酒馆里都在讨论大赛和北边的冲突。”佐助率先开口，语气冰冷，“有几个喝醉的流浪忍者提到，大概十天前，有一伙穿着黑底红云袍的人曾在‘寒锋峡谷’附近现身，与一队武士发生过短暂冲突，之后消失无踪。还有人传言，峡谷深处最近有异常的雷暴和寒气，疑似有宝物出世或强大 通灵兽苏醒。”
黑底红云袍！晓组织！果然在寒锋峡谷附近活动过！佐助的眼中闪过一丝锐利的光芒。
香磷接着汇报，脸色凝重：“我感知到好几股很强的查克拉，其中一股……感觉很阴冷隐蔽，有点像之前那个绝，但又不完全一样，位置在西北角那家‘暗鸦’情报屋附近。还有，我听到有人私下交易关于‘大赛内幕’的消息，说这次大赛背后有铁之国高层和大名府的影子，似乎想通过比赛选拔人手，执行某项秘密任务，可能与北方的冲突有关。”
铁之国高层、晓组织、神秘任务、绝的疑似踪迹……情报碎片开始拼凑，指向了北方边境的寒锋峡谷。那里似乎成为了风暴眼。
“我们需要更确切的情报，关于晓组织在峡谷的具体目的，以及铁之国高层的任务详情。”苍月沉吟道，“‘暗鸦’情报屋……或许是个突破口，但风险很大。”
就在这时，一个穿着普通、眼神精明的中年男子悄无声息地靠近三人，压低声音道：“三位面生的很，是刚晋级的好手吧？有没有兴趣接点‘私活’？报酬丰厚，而且……或许能提前拿到一些关于‘决赛’的……内部消息。”他递过来一枚刻着蜘蛛图案的黑色木牌。
是试探？还是机会？
苍月与佐助对视一眼，佐助微不可查地点了点头。冒险，本就是他们计划的一部分。
“什么活？”苍月接过木牌，淡淡问道。
“城西的‘黑藤仓库’，明晚子时。”男子快速说道，“帮我们取回一个被竞争对手扣下的‘货箱’。得手后，凭此牌到‘流沙酒馆’找老板，自有厚报和消息奉上。”说完，不等苍月回答，便转身消失在人群中。
典型的黑市委托，真假难辨，但可能是接触核心情报的捷径。
“去吗？”香磷有些担忧。
“去。”佐助斩钉截铁。任何可能与晓组织或鼬相关的线索，他都不会放过。
苍月也点了点头。风险与机遇并存，这正是他们来此的目的。他摩挲着手中的黑色木牌，感觉事情似乎进展得……有些过于顺利了。是巧合，还是……他们已经落入了某张早已铺开的网中？
无论如何，箭已上弦。明晚的黑藤仓库，将是他们在铁之国地下世界迈出的关键一步。而寒锋峡谷的迷雾之后，等待他们的，究竟是追寻已久的真相，还是更加危险的陷阱？
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