主仆俩说着悄悄话，马车不知不觉驶出了王府。
清晨的京城还浸在冷雾里，街道上空荡荡的，只有几盏残灯在街角摇曳，昏黄的光线下，青石板路泛着潮湿的冷光。
南木挑着车帘一角，目光往外探。
这是她醒来后第一次白天出府，心里存着几分对皇城的想象，可入眼的景象却让她指尖微微发沉。
街上没什么行人，偶有几个早起的挑夫，肩上扛着扁担，脚步匆匆地往内城赶，看见马车过来，慌忙往路边躲，身影在雾里缩成小小的一团。
街边的店铺大多关着门板，朱漆斑驳，有些门板上还贴着去年的福字，纸边都脆了，被风一吹簌簌作响。
只有街角一家包子铺开了门，蒸笼里冒出的白汽在冷雾里散开，掌柜的缩着脖子站在门口。
马车驶过较为繁华的东大街，这里是富人区，街上的店铺门面稍大些，有几家绸缎庄的幌子在风里晃，绣着金线的 “锦” 字被雾气打湿，看着有些蔫蔫的。
路面还算干净，想来是有专人清扫，可石板缝里的杂草依旧藏不住，像一张被弄脏的脸。
马车转入西大街时，空气里忽然多了股说不清的味道，混杂着汗臭、霉味，还有一丝若有若无的…… 腐朽气。
住在这里的，大多是底层百姓。
南木的目光猛地被钉在路面上 —— 高低不平的泥土路上，时不时躺着几个流民，蜷缩在墙角或屋檐下，身上盖着破麻袋或烂草席，在寒冷的晨风中一动不动，连呼吸的起伏都看不真切，让人心里发紧，辨不出是睡着了，还是……
“小、小姐，别看了。” 小翠吓得往车里缩了缩，伸手想拉上车帘，“怪吓人的。”
南木没动，指尖攥得更紧了。
马车往前走，流民越来越多，有的靠着墙根坐着，怀里搂着瘦得只剩皮包骨的孩子。
有的趴在地上，似乎在啃什么东西，听见马车声，艰难地抬起头，露出一双双浑浊的眼睛，里面没有光，只有麻木，或是…… 一丝微弱的乞求。
一个头发花白的老妇，看见马车过来，挣扎着往前爬了两步，伸出枯瘦如柴的手，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声音，像是在乞求。
苏璃那辆马车正好驶过，车轮溅起的泥水 “啪” 地打在老妇脸上，她却连躲都没力气，只是缓缓地垂下了手。
南木的心像被什么东西揪了一下，密密麻麻地疼。
她忽然想起小意说过的话 —— 大楚国这些年战乱不断，北边苍狼国扰边，南边南越国异动，边关的百姓流离失所，只能往京城跑。
可京城又能容下多少人？
而朝中老皇帝病重，太子几年前在北边战败，被苍狼国俘虏，好不容易历尽艰辛回到京城，又被扣上谋反罪名发配到宁古塔。
三皇子趁机拉拢朝臣，与几位王爷明争暗斗，朝堂上早已是暗流汹涌。
原来如此。 难怪京城里流民遍地，难怪街道萧索，难怪镇南王要带着苏琰去南大营练兵 —— 这看似平静的皇城，早已是风雨欲来。
老皇帝病重，太子失势，三皇子争权，外有战乱，内有饥荒，大楚国的江山，怕是早已千疮百孔。
苏漪和苏璃还在为三皇子妃的位置斗得你死我活，她们以为那是通往皇后宝座的阶梯，却不知这阶梯之下，是无数百姓的白骨，是摇摇欲坠的江山。
“小姐，您怎么了？” 小翠见她半天没出声，只是盯着外面的流民看，眼神怪怪的，不由得担心起来。
南木回过神，轻轻摇了摇头，放下车帘。
车厢里瞬间暗了下来，隔绝了外面的萧索与绝望，却隔不断她心里翻涌的念头。
她的耳边，总是隐隐有个声音在说：“孩子，去吧，去拯救这个风雨飘摇的世界，这是你的使命！”
马车驶出西大街，往城外而去，路边的流民渐渐少了，取而代之的是荒芜的田地和光秃秃的山岗。
南木靠在车壁上，闭上眼睛，脑海里却反复出现刚才那名老妇绝望的眼神。
果然，马车出了京城，路渐渐难走。
起初还是平整的官道，后来就变成了黄土小径，两侧是光秃秃的土坡，风一吹，卷起漫天尘土，呛得人直咳嗽。
苏漪、苏璃的马车有厚厚的棉垫挡着，南木的马车却四处漏风，尘土顺着缝隙往里钻，呛得她连连咳嗽。
马车再往南行出十多里，路就彻底没了章法。
先前的黄土路，被雨水冲刷得沟壑纵横，车轮碾过，溅起半尺高的泥花，车厢里的人被颠得五脏六腑都像移了位。
小翠一手扶着车壁，一手拉着小姐，颠得脸色发白。
车窗外山壁怪石嶙峋，像张牙舞爪的巨兽，压得人喘不过气。
南木却顾不上颠簸，她半跪在车座上，撩着车帘一角，目光死死盯着窗外。
这去万象山的路，比项嬷嬷说的还要险 —— 前方不远处，一段山路塌了方，碎石和黄土堆成了小山，只留下一条窄缝。
马车必须贴着崖壁才能绕过去，崖下是深不见底的沟壑，云雾缭绕，看不清深浅。
“吁 ——” 赶车的老仆猛地勒住缰绳，瘦马不安地刨着蹄子，对着塌方处嘶鸣。
前面苏漪的马车也停了下来，护卫队长翻身下马，走到塌方处查看，眉头皱得紧紧的。
“大小姐，此处需把塌方处拓宽些，才能容马车缓缓通过。” 护卫队长的声音顺风飘过来，带着凝重。
苏漪的车帘掀开，她探出头，脸上满是不耐，却还是沉声道：“那就赶快清路。”
几名护卫立即着手清理挡在路中间的沙石树枝，不一会清出一条仅容马车通过的路。
苏漪命令护卫队长让两个人在前头牵马，其他人护着马车，快些过。
护卫们立刻行动起来，两人在前牵着马，其余人贴着崖壁站成一排，用身体护住马车。
苏漪的马车小心翼翼地挪过塌方处，车轮碾过碎石，发出 “嘎吱” 的声响，仿佛随时会散架。
接着是苏璃的马车，她吓得缩在车里，连头都不敢探。
轮到南木的马车时，老仆的手都在抖。
南木却突然开口，声音带着清亮：“万伯，别怕，慢…… 慢慢走……”
老仆愣了愣，下意识地放缓了缰绳。
马车贴着崖壁挪动，南木的目光掠过塌方处的碎石 —— 这里的石头边缘新鲜，不像是陈年旧塌，倒像是有人故意撬动过。
她心里一动，默默记下这处的位置：左侧崖壁有块突出的黑石，右侧沟壑边长着一丛野酸枣。
过了塌方处，路稍缓了些，却更荒凉了。
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