回到营地,烤狼肉的火堆再次燃起,温暖驱散了些许寒意。
两名腿伤者用了麻沸散,减少了疼痛,五人围坐在火堆旁,看着跳动的火苗,吃了小翠分发的包子,狼肉,脸上终于有了几分火气。
“还没请教几位恩人高姓大名……” 领头的猎户叫王大树,约莫四十多岁,脸上刻着风霜,左手缺了根小指,说话时带着几分拘谨。
“不必客气,叫我宁九便可,他是黑羽,他叫秦风。” 南木接话。
王大树搓了搓冻得发僵的手,叹了口气:“俺们是黑石村人,住在关外的老鸦岭,离这儿也就两日路程。”
老鸦岭在山海关与炽奴国交界的群山之间,山高林密,常年积雪,是出了名的苦寒之地。
黑石村便坐落在山岭深处,因村口那块黑黢黢的巨石得名。
“俺们村原来有几百户人家,都是靠打猎和种点耐寒的莜麦、荞麦、糜子及上山采集黄芩、柴胡等山地药材过活。
说起自己的家,王大村声音都放柔了。
“可这几年不太平,炽奴人隔三差五就翻过山来,抢粮食,烧房子,见人就杀……”
“可恨的炽奴人,他们简直无恶不作!”王大树身旁的年轻人接过话愤愤不平的说,他是王大树的儿子王小虎,十七岁,脸上还有几道伤口。
坐在他旁边的两个汉子是一对兄弟,哥哥叫刘铁,弟弟叫刘钢,两人都沉默寡言,听到 “炽奴人” 三个字,拳头攥得咯咯作响。
刘铁的胳膊上有一道狰狞的疤痕,是去年被炽奴人的弯刀砍的,差点没了命。刘钢就是腿被狼咬了的青年。
这时一直怯生生地躲在几人身后的一个男孩突然跪下:“谢谢恩人们救命之恩,求恩人收下我吧,我要学本事,像恩人们一样有本事!”
男孩名叫胜子,才十四岁,被狼群围攻去世的中年猎人是他的叔叔,他家中还有个残疾的哥哥在村里。
王大树抹了把脸,声音沙哑:“村里的人,死的死,跑的跑,现在就剩几十家无处可去的穷苦人还守着。去年秋月就开始下大雪,一下就是三个月,期间又遭遇炽奴人进村抢劫,家里实在揭不开锅了……”
过完年,我们几家凑了点干粮,让我们出村想点办法。
“本想去关内找点活干,哪怕给人扛大包也行,顺便在山里打点野物,带回去给婆娘娃娃们充饥。” 王大树苦笑,“可到了关里,连城门都进不去。”
他说,守关的士兵见他们是关外的猎户,二话不说就把他们拦下,说 “边民不许入关”。
他们好话说尽,只求讨口饭吃,换来的却是一顿拳打脚踢,刘钢的肋骨就是那时被踢断的,至今还隐隐作痛。
“俺们没办法,只能躲在城墙西侧的隘口里,想等夜里偷偷溜进去。” 王小虎咬着牙,眼中满是愤懑,“可就在前天夜里,俺们亲眼看到…… 看到炽奴人来了!”
那天夜里,约莫有二十多个炽奴人,背着弓箭,牵着几头雪狼,大摇大摆地走到关城下。
他们穿着兽皮,脸上涂着红黑相间的油彩,一看就来者不善。
“俺们以为守军会开弓放箭,没想到……” 王大树的声音气得发抖。
“城楼上的军官不仅没下令放箭,反而让人从城楼上往下扔粮袋、布匹,像是在讨好他们!那些炽奴人接过东西,还对着城楼上指手画脚,像是在吩咐什么,守军居然还点头哈腰的!”
这一幕让猎户们目瞪口呆,浑身冰凉。他们在老鸦岭被炽奴人杀得家破人亡,守关的军队却在给敌人送物资?
“后来俺们才听隘口里其他的流民说,” 刘铁插话,“镇守山海关的不是来守边关的,他们每天严查的,都是往北去宁古塔的人,盘查得比防贼还严,对炽奴人,反倒松得很。”
“哦,你们还听到什么?” 南木心中一动。
“不清楚,只听说三殿下有令,凡是往北去的,不管是商队还是流民,都要查个底朝天,尤其是…… 尤其是不允许医者去往北边。”
王大树回忆着听来的话,“俺们猜,怕是宁古塔那边有啥要紧事,比防炽奴人还重要。”
南木的指尖微微收紧。果然,楚蒙的重心全在宁古塔,为了阻止她北上,竟连边关防务都不顾了,甚至不惜勾结炽奴人 —— 那些粮食物资,恐怕不只是 “讨好”,更是交易。
“你们接下来有什么打算?” 南木看着这几个饱经风霜的猎户,问道。
王大树叹了口气:“还能咋办?回黑石村呗,就算饿死,也死在自家门口。只是…… 对不起家里的婆娘娃娃们,没能带回粮食。”
王大树,刘钢两人双腿被野狼咬伤,无法行走,此时山中冰雪难行,如若再遇野兽,其它三人根本就护不住。
南木决定好事做到底,先送他们回村,反正也绕不了多少路。
次日一早,南木吩咐黑羽砍些粗树枝和藤蔓,做了两个担架,再铺上枯草和狼皮,一行人收拾一下就准备出发了。
“我抬王大哥吧。” 石磊自告奋勇,他体格壮硕,有的是力气,小心翼翼地将王大树扶上担架,与赵枪一人抬一头。
宋剑和林亏则抬起了刘钢的担架,两人步伐稳健,尽量让担架保持平稳,避免颠簸加重伤势。
“往西北走,过了三道梁,就是黑石村,约莫还有一日半的路程。” 王大树躺在担架上指路。
这一次因为多了两个担架,速度慢了许多。
护卫们轮流换班抬担架,汗水浸湿了衣衫,很快又冻成冰碴,却没人抱怨一句。王大树和刘钢躺在担架上,心中感激不已,时不时提醒众人哪里有冰窟,哪里有近路。
王小虎和刘铁、胜子走在队伍前头,帮着探路,遇到深雪路段,便用砍刀清理出一条小道。
到第二日下午,队伍翻过最后一道山梁,王小虎指着远处一座被积雪覆盖的山峰有些激动地说,过了那个山就是黑石村。
又走了一程,离黑石村还有半里地,王大树突然在担架上挣扎起来,声音带着难以置信的颤抖:“不对…… 不对劲!”
南木示意抬担架的人停下,远远望见一片被积雪覆盖的村落轮廓。几十间低矮的土坯房错落有致,村口那块黑石在阳光下泛着暗光 —— 正是黑石村。
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