这分明是趁火打劫，强取豪夺！
尚和平在一旁看着，拳头在袖中暗暗攥紧。他目光锐利如鹰隼，飞快扫过全场，评估着形势和每一个细节。
忽然，他的视线定格在另一个一直没怎么说话的差役腰带上——那里挂着一个不起眼的物件，一个比拇指稍大、被摩挲得油光发亮的动物指骨，中间穿孔，系着细绳，像个独特的哨子。
就在这时，那差役似乎被老蔫巴儿媳妇持续不断的哭嚎弄得心烦意乱，极其不耐烦地伸手推了她一把：“嚎丧呢！滚一边去！”
女人猝不及防，踉跄着向后倒去，恰好撞在那个挂骨哨的差役身上。差役“哎呦”一声，下意识伸手去扶挎着的腰刀以稳住身形。
就在这一晃动的瞬间，那个骨制的小哨子被腰带卡扣绷脱，“嗒”的一声轻响，掉落在地，又滴溜溜滚进了旁边墙根的枯草稞子里，所有人的注意力都在推搡和争吵上，无人察觉。
尚和平眼疾心亮，他默不作声地横向挪动一步，用自己的身体恰到好处地挡住了众人的视线，看似无意地一脚踩住了那丛枯草，覆盖了哨子。
然后，他极其自然地弯腰，假装整理自己的鞋带——弯腰后发现他穿的不是作战靴，是宽口破旧布鞋，根本没有鞋带。
尚和平倒也不慌，手指迅捷无比地探入草中，将那个小东西捞起，紧紧攥在手心。
整个动作行云流水，干净利落，没有引起丝毫波澜。
那边，程万山的火气已经快到顶点了，额头青筋跳动，眼看就要压不住。
尚和平忽然上前，凑到程万山耳边，用极低的声音快速说了几句。
程万山先是猛地一愣，诧异地侧头看了尚和平一眼，却只见对方眼神沉稳如水，带着一种不容置疑的肯定。程万山目光闪烁，只是略一犹豫，便微不可察地点了点头。
得了首肯，尚和平转过身，脸上瞬间堆起一种带着点讨好和卑微的笑容，模仿着生硬的东北口音，对那两个差役说道：“二位差爷，您二位消消气，听俺说一句。您看，蔫巴叔家这口破锅，确实不值当几个大子儿，您二位大老远抬回去也嫌沉，不够费劲的。”
“俺们程记大车店呢，近来正好缺个劈柴挑水的短工，您看这样行不：让蔫巴叔来店里干上十天活儿，他的工钱，就当是抵了这‘忠勇捐’。我们九爷先给垫上。这点小意思，”他说着，极其自然地从程万山顺势递过来的一小串铜钱里，分出约莫十来个。
动作隐蔽却又让差役能看清地塞到为首刘三癞子的手里，“给几位差爷打壶酒，驱驱寒，算俺们九爷一点心意。”
这主意是尚和平出的，但出钱和最终的人情，必须由程万山这个掌柜来担，这是规矩，也是智慧。
那为首的刘三癞子难得从程九爷这里得了实惠，掂了掂手里沉甸甸的铜钱，又瞅了瞅那口黑乎乎、沉甸甸的破铁锅，心里的小算盘拨得噼啪响：既完成了催捐的差事，又得了实惠，还顺水推舟给了程九爷一个人情，这买卖简直太划算了！
他脸上立刻阴转晴，假意咳嗽两声，拿捏着腔调：“嗯…既然九爷都开口了，俺们兄弟也不能不给这个面子。就这么办吧！老蔫巴，算你老小子走运！明儿个麻溜儿来上工，给九爷还了垫付的捐款！听见没？”
说完，朝程万山拱了拱手，招呼另外两个差役同伴，骂骂咧咧地转身走了，连那口锅都懒得再看一眼。
老蔫巴一家留住了吃饭的锅，对着程万山再次千恩万谢，几乎要磕头。
程万山扶起他们，目光却再次落在尚和平身上，眼神里充满了复杂的探究和一丝难以掩饰的欣赏。
这年轻人，临事不乱，反应极快，懂分寸，知进退，还会来事，绝非凡品！
等众人散去，尚和平才走到程万山跟前，一副低眉顺眼的模样，“九爷，刚才僭越了。”
“你是怎么想着自己出头，给他们一点好处就能打发了？”程万山明知故问，他不是不知道刘三癞子一干人等是为了自己谋财，但这些下三滥的人，还值当他程九爷低头谄媚。
“他们拿着鸡毛当令箭，无非是个人私心求财，给点儿小钱就满足了，最主要是他们会给九爷面子，只是我年纪小，从中斡旋，不掉咱程记的份儿。”尚和平解释。
程万山未置可否间，尚和平已摊开手心，露出那枚奇特的骨哨。
程万山接过来，只仔细一看，脸色便微微一变，压低声音道：“这…这纹路…像是‘滚地雷’那伙人里头，头目们用来联络传讯的家伙式儿…咋会到了你手里？”
尚和平便将刚才电光火石间发生的一切低声说了一遍。
程万山捏着那枚冰凉滑润的骨哨，眼神闪烁不定，沉吟良久，“这东西…是祸也是缘。和尚，你顺手牵羊，可是捡了个十足的‘烫手山芋’，但也说不定…是捏住了一条线头。”
“且慢！”就在此时，本该已经离开的刘三癞子一行人等却去而复返，只是领头人换成了赵德彪赵保长。
他一步三晃，吊儿郎当地倚在院门框上，一双蛤蟆眼却贼溜溜地在尚和平身上打转，阴阳怪气地开口道：“九爷，兄弟我想起来，上头最近可严查流民户籍，特别是…没辫子的。”
他特意拖长了音，目光钉在尚和平短短的头发上，“这位小兄弟面生得很呐，这头发茬子…可不是咱大清子民的规矩。哪儿来的啊？该不会是南边来的革命党探子吧？这要是让县衙知道了…”
气氛瞬间再次紧绷起来！
程万山心里“咯噔”一下，面上却丝毫不显慌乱。
他哈哈一笑，上前半步，看似随意地挡在了尚和平身前，隔绝了赵德彪审视的目光。
“哎呦，瞧赵爷您这话说的，可真能吓唬人。”他语气轻松，带着点熟稔的调侃，熟练地从兜里掏出时髦的洋烟卷包，用洋火给赵保长点上，把烟倦包塞到了赵德彪长棉马褂的外兜里。
“什么革命党，那都是戏文里的事儿。这小兄弟啊，是关外老林子边上，我一家远房表亲的孩子！他们那儿是猎户屯，规矩松些，孩子小时候病弱，他爹娘听了萨满的话，送庙里寄养过几年，许了愿，这头发就没完全留起来，刚还俗投奔我不久。我正琢磨着过些日子带他去县里磕头办户籍呢！这兵荒马乱的，路上不太平，这才耽搁了。怎么，赵爷连我程老九家亲戚的根底都要盘查盘查？”
他这番话，半真半假，既解释了头发问题——推给关外习俗和宗教习俗，点明了投亲关系——给了尚和平一个暂时合理的身份，又暗示了会办理户籍——遵守规矩，最后还反将一军，点出赵保长管得太宽，不给面子。
赵保长吸了口烟，吐着雾，他自然不想真去深究程万山的“亲戚”，更何况程九爷在本地也算是个有头脸的人物，关系盘根错节。
他干笑两声：“呵呵，九爷您看您，说着玩呢，咋还认真了。我就是提醒一句，提醒一句…既然是九爷的亲戚，那肯定没问题，没问题…” 他转头挥了下手，带着一众在下和尚窝堡又转了几圈，自知没啥油水，也就去了。
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