沈怜星暗中派人调查流言源头的同时，督公府的书房内，气氛却是一片冰封般的沉寂。
宫寒渊坐在紫檀木书案后，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的、令人心慌的笃笃声。
他面前站着的是面色沉肃的赵伯。
“查清楚了？”宫寒渊的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这平静之下蕴藏着何等可怕的风暴。
“回督公，”赵伯躬身，声音平稳地汇报，“流言最初源自西市一家名为‘清源茶楼’的地方，老板叫徐文庆，与江南有些关联。背后指使之人，是永安侯府的柳姨娘。她通过旧日关系，买通徐文庆散播谣言，意图污蔑沈姑娘与苏家表公子苏清远有染，毁其清誉。”
赵伯的汇报言简意赅，却将前因后果、人物关系梳理得清清楚楚。
在东厂这台庞大的国家机器面前，柳氏和徐文庆那点见不得光的手段，如同儿戏，根本无所遁形。
宫寒渊敲击桌面的手指停了下来。
他抬起眼，眸中是一片深不见底的幽暗仿佛凝聚了实质的杀意。
“呵。”他极轻地嗤笑一声，那笑声里带着无尽的冰冷与嘲讽，“永安侯府……柳氏……真是活得不耐烦了。”
他并未动怒，甚至没有提高音量，但那种视人命如草芥的漠然，却让一旁的赵伯都微微垂下了头。
“督公，如何处理？”赵伯请示道。
宫寒渊没有立刻回答，他沉默了片刻，目光似乎穿透了墙壁，落在了那座囚禁着金丝雀的院落方向。
他想到了马车里她惊惶失措的眼神，披散青丝时的柔弱，以及……她可能听闻流言后的愤怒与无助。
虽然她从未向他求助，甚至可能还在暗中自行调查。
但这并不妨碍他，以他自己的方式，来处理这件事。
“徐文庆，”宫寒渊缓缓开口，每一个字都带着森然的寒意，“散布谣言，构陷官眷，按东厂规矩，处置了。做得干净点，让所有人都知道，乱嚼舌根的下场。”
“是。”赵伯毫不犹豫地应下。
东厂的“处置”，意味着什么，不言而喻。
“至于柳氏……”
宫寒渊顿了顿，眼中闪过一丝冷酷的玩味，“先留着。杂家倒要看看，她还能玩出什么花样。不过，给她点教训，让她安分些。永安侯府最近似乎太清闲了，找个由头，让沈离（永安侯）去诏狱里住几天，醒醒脑子。”
他没有直接动柳氏，并非心慈手软，而是要将她留给某人，或许，也是一种更深层次的折磨和警告。
而动沈离，则是敲山震虎，让柳氏清楚地知道，她以及她倚仗的侯府，在他眼中，不过是随手可以捏死的蝼蚁。
“老奴明白。”赵伯心领神会。
命令下达，东厂这部冷酷高效的机器立刻运转起来。
是夜，清源茶楼老板徐文庆及其几名核心手下，如同人间蒸发一般，消失得无影无踪。
茶楼也在次日清晨被贴上了封条，理由是“涉嫌不法”。
与此同时，几处流言传播最盛的市井之地，有几个平日里最爱搬弄是非的长舌妇和闲汉，也被东厂的番役以“扰乱治安”为由带走，再未回来。
一夜之间，市面上所有关于沈怜星和苏清远的污言秽语，戛然而止。
仿佛有一只无形的大手，以雷霆万钧之势，将那些刚刚滋生蔓延的毒菌，连根拔起，彻底碾碎。
当沈怜星第二天一早，正准备动用自己有限的力量继续追查时，却从桃花那里听到了徐文庆失踪、流言平息的消息。
她站在院中，看着赵伯如同往常一样送来早膳，神色如常，仿佛昨夜什么都没有发生。
但她知道，这一切，定然是那个男人的手笔。
他知道了……他什么都知道了。
他甚至没有问她一句，就直接以最残酷、最彻底的方式，为她扫清了一切障碍。
沈怜星的心中，没有喜悦，只有一种更深的、冰寒刺骨的战栗。
他保护她，如同保护一件珍贵的瓷器，不允许任何人染指、诋毁。
但这保护，何尝不是另一种形式的宣告和禁锢？他让她清晰地看到，她的生死荣辱，皆在他一念之间。
她连自己反击的机会都没有，就被他强行纳入了羽翼之下。
这种无处不在、不容拒绝的掌控，让她刚刚升起的那点想要自主反抗的念头，显得如此可笑和渺小。前路，似乎更加迷茫了。
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