桃花最终是被李嬷嬷和闻讯悄悄赶来、于心不忍的赵刚合力抬回下人房的。
整整六个时辰的跪罚，让她双腿近乎失去知觉，寒气入体，发起了高烧，整个人昏昏沉沉，呓语不断。
沈怜星被允许去看她，看着桃花那惨白的小脸和痛苦蹙起的眉头，听着她偶尔模糊不清地喊着“小姐……快跑……”，她的心如同被放在火上炙烤，每一分每一秒都是煎熬。
她亲自为桃花施针祛寒，喂她喝下汤药，守在她床边直到她体温稍稍下降，沉沉睡去。
然而，她自己的“惩罚”，似乎并未结束。
从桃花受罚那夜之后，宫寒渊出现在她面前的次数，莫名地多了起来。
有时是在她用膳时，有时是在她去库房领取丝线的路上，更多的时候，是在深夜，她拖着疲惫不堪的身体从东厢房出来，准备回房休息的那一刻。
他并不总是说话，往往只是远远地看她一眼，或者与她擦肩而过，留下那股冰冷的、令人窒息的压迫感。
但沈怜星能感觉到，那双眼睛，无时无刻不在注视着她，如同潜伏在暗处的猛兽，等待着下一个扑击的时机。
这夜，月黑风高，凛冽的寒风刮过庭院，发出呜呜的声响，如同鬼哭。
沈怜星因为惦记着桃花的病情，又强撑着绣完了预定进度的最后几针，从东厢房出来时，已是后半夜。
她裹紧了身上单薄的披风，低着头，加快脚步，只想尽快回到那勉强能让她感到一丝安全的卧房。
然而，就在她走到自己院落门口，伸手准备推门时，一个冰冷的声音自身后响起，如同这夜风一般，瞬间冻结了她的血液。
“这么晚才歇下，沈医女真是……勤勉。”沈怜星浑身一僵，缓缓转过身。
只见宫寒渊不知何时，悄无声息地站在廊下的阴影里，一身墨色几乎与夜色融为一体，只有那张俊美得过分的脸，在朦胧的夜色中显露出模糊的轮廓，和那双亮得慑人的眸子。
他慢慢从阴影中踱出，步伐从容，却带着一种捕猎般的优雅和危险。
沈怜星下意识地后退了一步，脊背抵在了冰凉的门板上，无路可退。
恐惧如同藤蔓，瞬间缠绕住她的心脏，让她呼吸困难。
“督公……有何吩咐？”她竭力让自己的声音保持平稳，但细微的颤抖依旧泄露了她的恐惧。
宫寒渊在她面前一步之遥处停下，高大的身影完全笼罩了她，投下沉重的阴影。
他并没有回答她的问题，而是微微歪着头，用一种近乎审视玩物的目光，上下打量着她，从她疲惫的眉眼，到她因紧张而微微起伏的胸口，最后，目光落在了她紧紧攥着披风边缘、骨节发白的手上。
忽然，他轻笑了一声，那笑声在寂静的夜里显得格外清晰，也格外诡异。
“杂家近来，听到一个有趣的问题。”
他缓缓开口，声音低沉，带着一种漫不经心的残忍，“一直想找人探讨一番，可惜，身边尽是些无趣之人。今日见沈医女，倒是觉得，你或许能给出一个……有趣的答案。”
沈怜星的心脏狂跳起来，一股不祥的预感如同冰水般从头顶浇下。
她不知道他又想出了什么折磨人的新花样。
只见宫寒渊慢条斯理地抬起手，他的手中，不知何时多了一把匕首。
那匕首造型古朴，鞘上镶嵌着暗色的宝石，在微弱的光线下泛着幽冷的光泽。
他拇指轻轻一推，“锵”的一声轻吟，一截雪亮的刀身弹出鞘外，寒光凛冽，刺痛了沈怜星的眼睛。
她吓得浑身一颤，几乎要尖叫出声，死死咬住了嘴唇才忍住。
宫寒渊把玩着那柄出鞘的匕首，冰冷的刀锋反射着月光，在他指尖流转。
他上前半步，两人之间的距离近得她能闻到他身上那股冷冽的沉香，混合着一种铁锈般的、危险的气息。
然后，他手腕微动，那冰冷的刀尖，并非指向她的喉咙，而是缓缓地、带着一种令人毛骨悚然的精准，抵在了她胸前披风的系带处，微微向下，正是女子心脏的位置。
刀尖隔着几层衣料，传来刺骨的寒意和锋锐的威胁。
沈怜星瞬间僵直，血液仿佛都在这一刻凝固了。
她能清晰地感觉到那刀尖的冰冷和锋利，只要他稍稍用力，便能轻易刺穿她的衣衫，她的皮肉，她的心脏！
她连呼吸都停滞了，瞳孔因极致的恐惧而急剧收缩，浑身不受控制地开始剧烈颤抖，如同秋风中最脆弱的一片落叶。
他俯下身，凑近她的耳边，温热的呼吸拂过她冰冷的耳廓，带来的却是地狱般的寒意。
他的声音压得极低，带着一种扭曲的、如同毒蛇吐信般的温柔和恶意：“都说杂家是个去了势的阉人……”
他顿了顿，刀尖微微用力，沈怜星甚至能听到织物纤维被压迫的细微声响，她吓得闭上了眼睛，等待着利刃穿心的剧痛。
然而，预期的疼痛并未到来，他只是用刀尖轻轻划开了她披风最外层的系带，然后顺着衣襟的缝隙，缓缓向下，那冰冷的触感如同毒蛇游走，让她每一寸肌肤都战栗起来。
他继续用那低哑的、充满羞辱意味的声音，问出了那个足以让她魂飞魄散的问题：
“……你说，一个阉人，该如何对待……他心仪的女子？”
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