神秘骑兵的出现，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，让羊角堡和野狐堡刚刚稳定下来的气氛骤然紧绷。无形的压力笼罩下来，巡逻的士卒眼神更加警惕，口令核查更加严格，就连那些每日里埋头垦荒的流民，也隐约感受到了空气中弥漫的不同寻常的紧张感。
林天深知，越是这种时候，内部越不能乱。他加大了巡查的频次，不仅巡视防务，更频繁地出现在流民营地和新开垦的田地边。他不再仅仅是一个发号施令的队官，更像是一个深入基层的管事。
他看到负责炊事的妇人为了节省柴火，将粥熬得过于稀薄，便下令每日必须保证足够的柴火供应，确保餐食稠度：“弟兄们干活卖的是力气，吃不饱肚子，哪来的力气修堡种地？柴火没了可以再砍，人垮了，就什么都没了。”
他看到有流民因为分配到的工具磨损太快而抱怨，便亲自去匠作区督促赵瘸子，要求不仅要做新工具，更要组建一个专门的工具维修组，每日收工后集中检查修缮各类农具兵器，并将工具损耗与各甲各队的考核轻微挂钩，既减少了抱怨，也提升了工具的使用效率。
他还做了一个大胆的决定：从本就紧张的存粮中，每日额外拨出少许，设立“工勤奖”。每日由各队督导和甲长共同评议，选出当日劳作最出力、或提出有效建议、或主动帮助同伴的流民，奖励一小勺额外的油渣或咸菜。东西不多，却是一种极高的荣誉和肯定，极大地调动了流民的积极性。
孔文清的作用很快凸显出来。他将流民户籍、物资出入、工程进度管理得井井有条，账目清晰，条陈分明，大大减轻了林天的文书负担。他甚至主动提议，利用晚间休息时间，在流民营中开设简单的识字班，教一些常用的文字和数字，美其名曰“便于管理，识别号令”，实则潜移默化地进行着教化工作。林天对此大为支持，亲自挑选了一些简单字词如“忠”、“勇”、“勤”、“粮”、“守”等作为教材。
这些细致入微的措施，如同春风化雨，慢慢浸润着人心。流民们感受到的不仅仅是严苛的规矩，更有一种被当“人”看的尊重和拥有“希望”的踏实。归属感和凝聚力在一点点增强。
与此同时，技术的革新也在紧张地进行。赵瘸子几乎住在了匠作区的炉火旁，双眼熬得通红，却精神亢奋。
改良橹盾率先做了出来。多层硬木交错榫卯，中间夹着处理过的牛皮，坚固程度远超以往简单的木盾。林天让王五带人用缴获的土匪弓箭进行测试，寻常箭矢很难射穿，即使射入也无法造成致命伤。王五爱不释手，立刻要求优先给护屯队和长矛手配发。
长柄逆刃钩镰枪的样品也打了出来。加装的倒钩寒光闪闪，王五试着演练了几下，发现无论是刺击还是钩拉，都极具威胁，尤其对付骑兵，想象中钩挂马腿的效果应该不错。但这种兵器需要一定的技巧，林天下令先小批量打造，组建一个专门的小队进行适应性训练。
最困难的还是那“轻型弩”。弩臂的材料和结构反复试验，失败多次。最终，赵瘸子采用韧性极好的柘木为主干，内侧贴上打磨光滑的牛角片，外侧缠绕麻绳涂胶加固，形成一种简易的复合弓臂。上弦机构采用了林天设计的杠杆绞盘，虽然上弦速度依旧不快，但比传统的蹶张弩省力太多，一个壮汉可以轻松操作。
第一把样弩制成的那天，林天亲自试射。弩箭离弦，咄的一声，稳稳钉在三十步外的草靶上，入木颇深。虽然威力和射程无法与军制强弩相比，但胜在易于量产和操作，非常适合装备新兵进行中近程防御。
“成功了！”赵瘸子激动得老泪纵横，仿佛完成了一件毕生杰作。
林天抚摸着这还显粗糙却意义非凡的弩身，心中振奋。有了这东西，守城和伏击的火力将得到质的提升。“立刻秘密招募可靠人手，成立弩器组，由你亲自负责，加快制作！但要绝对保密，消息若有泄露，唯你是问！”
“哎！明白！明白！”赵瘸子连声应下，使命感油然而生。
然而，外部的压力从未减轻。张狗儿的侦察小队与那伙神秘骑兵又发生了两次远距离的互相窥探，对方极其警惕，始终保持着安全距离，一旦发现被接近的迹象，立刻远遁，显然也是老手。
更让人不安的是，那条桐油运输线似乎变得更加活跃。张狗儿回报，运输的频率增加了，而且护卫人数似乎也有所增多，行动更加匆忙，仿佛在赶时间。
林天心中的不安越来越强烈。他找到王逵，将自己的担忧和盘托出：“大人，情况不对劲。那伙骑兵不像鞑子，也不像寻常土匪，倒像是……某家的私兵或者某个神秘组织的护卫。还有那桐油，运输量突然加大，定有所图。我怀疑，他们可能要有大动作了。野狐堡卡在这里，恐怕会被卷入其中。”
王逵听得头皮发麻：“私兵？神秘组织？奶奶的，这都什么事儿！咱们就想种地守堡，怎么尽招惹这些麻烦！”他搓着手，焦躁地踱步，“那怎么办？上报百户所？”
“远水难救近火。而且我们证据不足，仅凭猜测，上官未必会信，反而可能打草惊蛇。”林天沉吟道，“为今之计，唯有加快备战，以防万一。请大人立刻回羊角堡，坐镇老营，确保后方无虞。野狐堡这边，我来守着。从即日起，两堡防务等级提到最高，日夜戒备，所有人员，包括流民，进行最基本的应急演练，一旦有事，知道往哪里躲，如何协助守城。”
王逵知道这是最稳妥的办法，重重点头：“好！这边就交给你了！老子回羊角堡，把家看好！需要什么，随时派人来说！”
送走王逵，林天立刻行动起来。他召集所有骨干，下达一连串命令：加快弩箭制作；囤积擂木滚石；检查所有防御设施；加大夜间巡逻密度；甚至开始组织流民中的妇孺，大量缝制沙袋，准备用于加固工事。
整个野狐堡如同一张逐渐拉满的弓，气氛凝重得令人窒息。流民们也感受到了大战将至的压迫感，不用过多催促，干活更加卖力，因为他们知道，一旦堡寨被攻破，他们的下场将无比凄惨。
就在这山雨欲来的紧张时刻，一天深夜，负责监视矿坑方向的暗哨，突然发出了代表最高警戒级别的、连续急促的鹧鸪叫声！
林天猛地从简陋的床铺上坐起，抓起床边的腰刀和弩箭，冲了出去。
夜色浓重，万籁俱寂。但远处西北方向的深山之中，隐约可见一片冲天的火光！并非篝火，那火光更大、更散乱，还夹杂着隐约的喊杀声和金铁交鸣之声！
那个方向……正是废弃矿坑的位置！
林天的心猛地一沉。他最担心的事情，似乎正在发生。
那神秘的势力，内讧了？还是……被第三方攻击了？
无论哪种情况，对于近在咫尺的野狐堡而言，都意味着不可预测的巨大风险。
“传令！全体戒备！没有我的命令，任何人不得擅离岗位！弩手上墙！长矛手集结！”林天冰冷的声音在黑夜中清晰传开，带着决绝的意味。
野狐堡这把刚刚磨砺出些许锋芒的刀，终于要迎来第一次真正未知的考验。火光在远山跳跃，映照着堡墙上士卒们紧张而坚定的脸庞。
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