距离孙传庭郏县兵败、退守潼关的消息传来，已过去五日。黑山堡内外，那股因噩耗而骤然绷紧的弦，并未有丝毫松懈，反而在一种沉默而高效的运转中，透出更加坚定的力量。
清晨的雾气尚未完全散去，黑山堡以南二十里处，一处扼守山道入口的无名山丘上，已然是一片热火朝天的景象。数百名前军营的士卒，在王五亲自督率下，正利用山势，奋力构筑着防御工事。铁镐与岩石碰撞，发出清脆的叮当声；铁锹翻动泥土，扬起阵阵尘烟。
一道宽逾一丈、深达半丈的壕沟沿着山脊线蜿蜒伸展，挖出的泥土被夯实垒砌在壕沟后方，形成一道土墙。土墙的关键部位，已经用新运来的水泥砂浆进行了加固，甚至嵌入了尖锐的石块。几个用原木和水泥预制板搭建的简易铳台和了望哨，也已初具雏形。
“快！把那段胸墙再垒高半尺！水泥抹匀实了！”王五的声音在山间回荡，他挽着袖子，甲胄上沾满了泥点，亲自检查着每一处工事质量，“这里，对，就这个位置，给老子再堆两个沙袋！闯贼的马队要是敢从这道口子冲，就得让他们先尝尝铁蒺藜和排枪的滋味！”
一名把总抹了把汗，喘着气问道：“将军，咱们在这前出二十多里构筑这么多工事，是不是太靠前了？万一闯军大股来袭，弟兄们怕是不好撤回来。”
王五瞪了他一眼，指着山下那条蜿蜒的、通往南方的官道：“看见没？这条道，还有东边那条河谷，都是闯贼北上的可能路径！咱们在这里多挖一尺壕沟，多筑一道矮墙，黑山堡的主墙就少受一分压力！主公说了，要把闯贼的探马挡在三十里外！咱们这里，就是第一道门闩！都给我打起精神，工事不仅要修得坚固，还要修得刁钻！让那些闯贼每前进一步，都得付出血的代价！”
“是！”把总神色一凛，不敢再多言，转身更加卖力地催促手下士卒。
类似的场景，在黑山堡西面、南面多个预设的前沿支撑点上同时上演。陈默的左军营作为机动力量，除了日常的严苛操练，也开始频繁在这些新构筑的工事群之间进行适应性拉练，熟悉每一处地形，演练增援、反击和交替掩护撤退的战术。
与此同时，黑山堡内。
韩承与张慎言正在总兵府偏厅内，与几名负责屯垦和仓储的吏员核对账目。
“淇北三县春耕已基本结束，秧苗长势尚可，若无大灾，夏粮可期。”一名老成吏员汇报着，“只是近日流民涌入增多，虽多是青壮，可充劳力，但口粮消耗亦随之增加。按主公吩咐实行粮食配给后，民间偶有怨言，尚在可控之内。”
韩承看着手中的清单，眉头微蹙：“库存粮食，加上近日从山西换回的，目前约可支撑全军及控制区百姓四个月用度。若算上夏粮……勉强可到年底。但这是在不发生大规模战事的情况下。一旦开战，消耗剧增……”
张慎言接口道：“当务之急，是稳住民心，确保夏收万无一失。已令各县乡勇加强巡逻，防止小股溃兵或土匪滋扰农田。与山西、真定府的贸易需进一步加强，尤其是铁料、硝石、药材，这些战时消耗巨大，需提前囤积。”
“已加派了商队，用精盐和部分琉璃器皿换取，价格比往年高了三分。”另一名负责贸易的吏员回道，“真定府那边，有些官仓守吏似乎也听闻了风声，愿意用陈粮换我们的银钱或琉璃，只是要价颇高，且需隐秘行事。”
“非常时期，价格可适当让步，但物资必须到手！”韩承断然道，“小心行事，莫要落下把柄。”
匠作区的高炉和水轮日夜轰鸣。
宋应明干脆住在了水泥窑旁，指挥着匠户们优化着投料、煅烧和冷却的流程。随着经验的积累，水泥的日产已稳定在八百斤左右，并且质量还在稳步提升。除了供应城墙加固和前沿工事，第一批用于铺设黑山堡至淇县官道的水泥也已备齐，只待农闲便可动工。
燧发枪的工坊内，弥漫着钢铁、油脂和木料的味道。流水线的作业模式已初步形成，枪管锻造、木质枪托加工、零件组装各司其职。月产三百二十支的速度，让王五的前军营也开始逐步换装。那批用新法“精铁”打造的击发机构，被优先配备给了陈默的左军营和老兵组成的教导队。
张继孟则带着几个亲传弟子，在堡外一处更加隐蔽的山谷里，进行着新一轮的爆破试验。改良配方的颗粒火药被紧密地包裹在加厚的油纸和薄铁皮内，接上经过防潮处理的药捻。
“轰隆——！”
一声比以往更加沉闷猛烈的巨响在山谷中回荡，远处一个用泥土和石块垒起的模拟矮墙被炸得四分五裂，碎石纷飞如雨。
“师傅！成了！我们成了！这威力，足以炸开寻常县城的城门了！”一名弟子激动地喊道。
张继孟脸上却不见太多喜色，仔细检查着爆炸痕迹和残留物，喃喃道：“威力尚可，然则点燃方式仍需改进，药捻受潮便前功尽弃……需想想别的法子。”
总兵府内，林天仔细翻阅着周青送来的最新情报汇总。
“李自成主力仍在潼关外与孙传庭残部对峙，并未强攻。其麾下诸将分掠陕东、豫西各州县，招降纳叛，清点钱粮人口。牛金星、宋献策等人则在襄阳忙于制定官制、礼仪，俨然已有开国气象。”周青汇报道，“其北上之意已明，然具体方略尚未可知。我军前沿哨探已与闯军游骑有过数次小规模接触，互有损伤，对方似乎也在试探我军虚实。”
“北京方面，陛下已下罪己诏，然朝局依旧糜烂。首辅周延儒地位不稳，弹劾甚众。朝廷似有意调左良玉部北上，然左部盘踞武昌，跋扈难制，迁延不行。至于江北四镇……更是指望不上。”周青的语气带着一丝鄙夷。
“北虏呢？”林天最关心这个潜在威胁。
“辽东细作密报，虏酋黄台吉（皇太极）身体似有不适，然八旗兵马调动频繁，尤其是蒙古八旗和汉军旗，有向辽西、蓟镇方向集结的迹象。今秋入塞，几成定局。”
林天合上情报，走到窗前。阳光透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。时间在一天天流逝，李自成在整合力量，北虏在磨刀霍霍，朝廷在苟延残喘。而他的磁州镇，则在争分夺秒地砺剑铸盾。
“告诉王五、陈默，前沿接触可以打，但要控制规模，以捕捉俘虏、获取情报为主，不要过早暴露我军全部实力。”
“令韩承，贸易可再让利半分，务必在秋前囤积足够支撑半年大战的物资！”
“让宋应明，水泥产量还需提升！张继孟，爆破装置必须解决可靠性的问题！”
一道道指令悄然发出，如同精密齿轮的咬合，推动着磁州镇在这暴风雨前的宁静中，悄然壮大。每一天，城墙都更坚固一分；每一天，都有更多的士卒熟练了手中的新式火铳；每一天，仓库里的物资都更充实一些。
五月的风吹过豫北平原，带来麦苗拔节的细微声响。在这看似平静的日子里，一场决定无数人命运的巨大风暴，正在远方缓缓凝聚。而黑山堡，这把已然出鞘三分的利剑，正等待着饮血的那一刻。
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