晨雾笼城，远山如幕。
崇祯十九年十月初，时值深秋，寒意已然刺骨。
绵竹城外的平原，笼罩在深秋的寒意中。
张献忠大营外围，几处篝火在清冷的空气中顽强燃烧，勉强驱散着寒意。
几个老兵围坐在其中一堆篝火旁，火堆上架着的铁锅里，野菜混着零星肉干翻滚，散发出一股说不上好闻的混杂气味。
“这鬼天气，说冷就冷。”一个满脸络腮胡的老兵搓着手，“上月这时候，还能热得人脱层皮。”
旁边一个瘦高个老兵默默往火堆里添了根柴火，火焰噼啪一声，窜高了几分。
他头也不抬，接话道：“热有热的好，冷有冷的妙。要是上月打赢了，现在弟兄们也不用在这野地里喝风，咱们就该在成都过冬了。不过话说回来，冷点总比打仗强。上个月那一仗……”
他顿了顿，声音低沉下去，“光是咱们营，就填进去七十多条人命。”
络腮胡叹了口气，没接这个话茬，转而道：“谁能想到李瞎子如今这般难缠？”
“还不是南边来的那些教官。”瘦高个朝地上啐了一口，“听说他们操练火枪阵法很有一套，排兵布阵跟棋盘似的，密不透风。”
他左右瞟了一眼，身体微微前倾，压低了声音：“不过，我听到些风声，李瞎子那边最近日子也不好过，那些教官……好像都撤了。”
络腮胡老兵闻言，嗤笑一声：“最好是真的。没了那些教官给他撑腰，他李瞎子就是只没牙的老虎，蹦跶不了几天。”
这时，一个脸上还带着几分稚气的新兵凑近火堆，好奇地问：“两位老哥，你们注意到没？这几天总有些生面孔往大营里跑，我看大王对他们客气得很。”
瘦高个用木棍拨弄着火堆，低声道：“是西边山里的土司。我前日值守时瞧得真切，打扮怪得很，头上插着羽毛，腰里别着弯刀。”
新兵睁大眼睛：“土司？他们来做什么？”
“还能做什么？”络腮胡老兵冷哼一声，“闻着腥味了，想来分杯羹。这些地头蛇，鼻子灵得很，最会看风向。”
几人正低声交谈，尖锐的哨声骤然划破营地的沉闷。
“集合！集合了！”年轻士兵一个激灵跳了起来，“今晚又要夜训？”
瘦高个不情不愿地站起身，拍了拍屁股上的草屑：“自从上月吃了亏，大王练兵的劲头可比从前狠多了，往死里操练。”
——
他抱怨声未落，一阵急促的马蹄声由远及近。只见一队衣着鲜明、与周围兵卒风格迥异的人马，在一小队西营骑兵的引导下，径直驰入大营辕门。
为首几人，正是周边几个实力不俗的土司派来的代表。
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中军大帐内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
张献忠大马金刀地坐在虎皮帅椅上，粗壮的手指有一下没一下地敲击着扶手，目光锐利如鹰，打量着站在下首的几位土司代表。
帐内除了他，只有几名贴身亲卫，按刀而立，沉默如山。
“沙马土司要三成战利品，还要五个县的治权？”张献忠眯起眼睛，“胃口不小啊。”
为首的土司代表是个精瘦的中年汉子，身着五彩斑斓的民族服饰，头上雄羽随着他的动作微微颤动。
他躬身行礼，语气不卑不亢：“大王明鉴。我们各家联合出兵，上万勇士为您冲锋陷阵，流血拼命，总要有些收获，回去也好对族人有个交代。
况且，那李自成虽受挫，势力和根基仍在，没有我们山地勇士的协助，大王想要一举拿下他，恐怕也要多费不少周折，多流不少血。”
张献忠鼻腔里发出一声冷哼：“上月一战，李瞎子损兵折将，元气已伤。就算没有你们，老子照样能收拾他！不过是时间问题！”
另一个身材敦实的土司代表上前一步，接口道：“大王，有些情况您可能尚不清楚。李自成虽败一阵，但核心老营实力未损。且我们听说，关宁军已经入川，此刻就在二十里外扎营观望，其意难测。”
这话戳中了张献忠的痛处。
吴三桂和他麾下那支精锐的关宁铁骑，就像悬在他头顶的一把利剑，不知何时会落下，让他寝食难安。
帐内陷入短暂的沉默，只有炭火燃烧的哔剥声。
“两成战利品，三个县的治权。”张献忠让步，
“这是老子的底线。”
精瘦中年人面色不变，缓缓摇头：“大王，我们各部联合，出动的是上万最能爬山涉水的精锐勇士，这点代价……恐怕难以服众。沙马、阿卓、尔吉三家头人都不会同意。”
双方你来我往，言辞交锋，讨价还价持续了一个多时辰。
帐内的炭火添了又添，茶水换了又换。时间一点点流逝，帐外的天色也逐渐暗淡下来。
终于，张献忠猛地一拍面前的案几，发出“砰”的一声巨响，震得茶碗跳了起来。
“两成半！四个县的治权！”他声如洪钟，带着不容置疑的决断，
“行，就立刻集结兵马！不行，你们现在就可以掉头回去，继续在你们山里称王称霸！就当今日没见过我张献忠！”
几个土司代表交换了一下眼神，低声用土语快速商议片刻。
最终，那精瘦中年人转过身，再次躬身，脸上露出一丝笑容：“大王快人快语。好！就依大王所言！”
张献忠脸上也瞬间阴转晴，哈哈大笑起来。
他站起身走到代表面前，用力拍了拍那精瘦中年人的肩膀：
“爽快！那就这么定了！五日后，老子要看到你们的勇士出现在战场上！咱们内外夹击，一举打垮李瞎子，这四川的富贵，少不了你们的一份！”
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同一片天空下，李自成大营内的气氛却有些诡异。
校场上，刘体纯正满头大汗地指挥着火枪队进行操练。
自从林天派来的教官奉命撤离后，新式战法的训练就陷入了困境。失去了教官的现场指导和纠正，士兵们的动作很快就开始走样，阵法运转也变得滞涩混乱。
“第一排！蹲下！举枪！”刘体纯扯着嗓子高喊，“第二排！准备！”
命令下达，士兵们的反应却参差不齐。
有人蹲得太慢，有人举枪姿势变形，更有人在转向时撞在一起，引起一阵小小的骚动和低骂。
一个队长气喘吁吁地跑上点将台，向刘体纯报告：“将军，第三队的火绳受潮了，大半打不着火！”
刘体纯烦躁地一挥手：“换！不是配发了一批燧发枪吗？换燧发枪顶上！教官不是教过怎么用吗？”
队长脸上露出为难的神色：“将军，燧发枪数量本就不够分，而且……而且好多弟兄根本没弄明白那玩意儿怎么使，怕炸膛，不敢用力……”
不远处，点将台更高处，李自成负手而立，默默地注视着校场上这混乱的一幕。脸色阴沉得像此时的天气。
他身旁的牛金星和李岩也是眉头紧锁，李岩甚至下意识地用手按着额头，显得十分头痛。
“体纯这样练下去，只怕事倍功半，甚至可能练歪了。”牛金星微微摇头，声音里带着忧虑，
“动作全走样了，阵法也乱了套，照猫画虎，反而不如不练。”
李岩叹了口气：“没有教官耳提面命，亲自示范纠正，光靠我们自己模仿，确实难以掌握精髓。可若因此就停下不练，军纪士气只会更加涣散，好不容易建立起来的一点样子，就全垮了。”
李自成沉默不语。他何尝不知道问题所在？
南军教官在时，部队的操练和战术水平肉眼可见地提升，那种脱胎换骨的感觉是实实在在的。
可那些教官一走，就像是抽掉了主心骨，好不容易搭建起来的架子，眼看着就要散掉。
刘体纯从校场跑上来，抹了把脸上的汗，试探着建议：“陛下，要不……咱们还是换回老办法？咱们老营的那套战术，兄弟们用得熟，虽然不如南军的新阵法犀利，但至少指挥起来如臂使指。”
李自成摇头：“回不去了。”
见识过新式战术的威力，再让他回到原来的作战方式，就像吃惯了细粮的人，再也难以下咽粗糙的糠秕。
由俭入奢易，由奢入俭难，治军亦然。
“关宁军那边有动静吗？”他转移话题。
李岩回答：“还在原地扎营，毫无动静。吴三桂既不帮我们，也不帮张献忠，就这么在二十里外扎营。”
“他在等什么？”
“无非是等。”牛金星一针见血，语气带着嘲讽，“等我们和张献忠再次血拼，等我们两败俱伤。林天派他来，根本就不是来帮谁的，就是要维持四川现在的局面，不让任何一方坐大。”
李自成背在身后的手悄然握紧，指节因为用力而微微发白，但他没有再说话。
就在这时，一名探马脚步匆匆地奔上点将台，“陛下！紧急军情！张献忠似已与西边沙马等几家土司达成盟约！”
台上几人脸色骤变。
“消息可靠吗？”李自成猛地转身，目光如电射向探马。
“千真万确！我们的人亲眼看见几个沙马土司装扮的人下午进了张献忠大营，逗留了很长时间。出来的时候，是张献忠亲自送出的辕门，双方看起来相谈甚欢，定然是达成了某种协议！”
“这些土司，真是墙头草！上月还说保持中立，这就倒向张献忠了？”
“利益使然而已。”李岩分析，“张献忠应是许了他们什么好处。陛下，咱们也得早做准备。”
李自成深吸一口气，沉吟片刻：“传令下去，从明日起，分出一半人马练习山地作战。另外，另外，立刻派能言善辩之人，携带礼物，分头去联系其他土司，看看能不能争取过来。”
命令传下，营中怨声载道。
“天天练，没完没了！火枪还没摆弄明白，又要去爬山钻林子？”
“这仗打得真他娘的憋屈！以前跟着陛下流动作战，也没这么累！”
“就是，现在规矩还多，动不动就军法处置……”
角落里，一名年纪稍长的老兵坐在营房门槛上，正默默擦拭火枪，他是李自成营中，少数几个真正掌握了燧发枪用法的人。
“老赵，你说……咱们这次能赢吗？”一个年轻的士兵凑过来，蹲在他旁边，小声问道，脸上带着迷茫。
老赵头也不抬：“赢不赢的，都得打。不过要是那些教官还在就好了，他们教的东西确实管用。”
“那他们为啥走了呢？不是帮咱们的吗？”
老赵瞥了他一眼：“上面的心思，咱们小兵哪猜得透？”
校场上，混乱的训练仍在继续。火枪队勉强排成了三排轮射的阵型，但装填弹药的速度明显慢了许多，步骤也杂乱无章。
李自成站在点将台上，将这一切尽收眼底，心中涌起一股无力感。
他知道，再这样下去，前段时间好不容易建立起来的那一点点优势，很快就会消耗殆尽，打回原形。
若没有林天那边持续的支持，无论是武器装备，还是战术指导，单凭他自己，要同时面对张献忠和熟悉山地作战的土司联军……这一仗，前途未卜，凶多吉少。
二十里外，关宁军大营。
中军大帐内，炭火盆烧得暖烘烘的。
吴三桂一身便袍，站在一张巨大的四川地图前，目光落在绵竹一带。他身后，副将杨坤垂手肃立。
一名哨探刚刚汇报完张献忠与土司结盟的最新情报。
“终于要动手了吗？”吴三桂像是自言自语，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。
他转过身，看向杨坤，“通知下去，全军即日起进入战备状态，斥候再向前放出十里。严密监视张、李两军动向，一有异动，立刻来报。”
杨坤有些不解，问道：“将军，我们是否要伺机再助李自成一把？若张献忠得土司之助，势力大涨，恐怕会打破平衡。”
吴三桂轻笑一声，走到案前，端起茶杯抿了一口：“助他？为何要助他？等他们打得差不多了，咱们再去‘劝和’……
毕竟经略要的是平衡，帮谁取决于局势，不是简单的让哪一方赢。”
“末将明白了！我这就去传令，让弟兄们，做好‘武力调停’的准备！”
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