昭镜司值房的烛火燃到卯时，烛花积了半寸，被晨光浸得透亮。沈惊鸿将最后一页密报叠成掌心大小，指尖捏起银质针笔，挑断最后一缕烛花——针尖刚触到烛芯，窗外就涌进半室金辉，把“大食国使团名录”上的墨字照得分明。使者哈立德、副使穆萨，随员十二人中，“译官阿里”旁那个淡墨狼头纹格外扎眼，是密探连夜从西域商栈的货箱夹缝里拓来的，纹线边缘还带着驼毛的细绒。苏文捧着姜茶进来时，靴底沾着晨霜，显然是一路小跑过来：“大人，鸿胪寺急报——使团到城外十里坡了！萧大人在前殿候着，说礼仪流程得再核一遍，怕鸿胪寺那些老夫子搞砸了。”
沈惊鸿接过姜茶，粗瓷碗壁烫得指尖发麻，暖意顺着喉管滑进胃里，把彻夜查案的寒气都驱散了。她低头理绯色官袍时，腰侧银质针笔的穗子扫过革带，露出针杆上刻的“昭雪”二字——那是父亲留她的遗物，每次触到都觉得心头有底。“把名录带上。”她将密报塞进官袍内袋，贴在心口的位置，“阿里身份绝不可信。突厥在大食撒马尔罕有通商据点，去年就有密报说他们安插译官探边防，这人十有八九是来摸咱们玉门关布防的。”苏文眼神一凛，手按在腰间短刀上：“属下早让青禾盯着了！他敢往街尾驿站凑——那是突厥暗线的联络点，立刻用麻药针撂倒，人赃并获！”
前殿的舆图铺了半张龙案，萧玦背对着殿门站着，玄色常服的衣襟被穿堂风掀起，露出腰间嵌宝石的玉佩。案上摆着两份通商章程：鸿胪寺那份用描金绢布装订，开篇就是“天朝上国，恩及蛮夷”；沈惊鸿拟的那份是粗麻纸，边缘还沾着墨点，却把丝绸年产五万匹、茶叶亩产三石，以及急需的西域良马品种、止血药材名录列得一清二楚。听见脚步声，萧玦没回头，指尖叩了叩鸿胪寺那份章程的封皮，墨字“天朝上国”被他叩得发响：“你瞧瞧这群老夫子的手笔——通商要的是实利，不是摆给人看的空架子。”
“陛下说得正是。”沈惊鸿把密报铺在舆图旁，狼头纹与西域疆域重叠，“大食使团是‘三层皮’：哈立德是真心结盟，他弟弟三年前守商道时被突厥斩了头颅，可汗的信里提过‘愿借大衍之刃，报杀弟之仇’；穆萨是国内反战派，收了突厥黄金，就盼着通商黄了；阿里是突厥安插的细作，译官身份不过是幌子。”她指尖点在舆图上“玉门关”的标记，指甲盖蹭过泛黄的绢布，“咱们得做三件事：让哈立德看见诚意，让穆萨撞见实力，让阿里落网时，连喊冤的机会都没有。”
萧玦的指尖顺着狼头纹划到“漠北”，与沈惊鸿的指尖在舆图中央撞了下，又迅速收回：“边防军昨夜已增派五百人守玉门关，驿站周围埋了三个密探，阿里敢递信就当场拿下。”他抓起沈惊鸿那份章程，纸页边缘被他捏出褶皱：“礼仪就按你说的来——朱雀大街不用清场，让摊贩照常摆摊，孩童照常追糖画。”他忽然笑了，眼角的细纹里盛着晨光，“你说得对，百姓脸上的笑，比十桌宴席都能显国威。”
辰时三刻的朱雀大街，甜香裹着人声涌成浪。糖画师傅的铜勺舀起熔化的冰糖，在青石板上画出龙形，甜香飘出半条街；丝绸庄的伙计把云锦搭在竹竿上，孔雀纹在晨光里闪着彩光；穿粗布衫的孩童举着刚买的面人，追着驼铃声跑，笑声惊飞了檐下的麻雀。沈惊鸿靠在街侧的老槐树下，绯色官袍被风吹得贴在身上，青雀捧着花篮站在她身侧，篮子里的月季沾着晨露，实则每朵花萼里都藏着银针；青禾蹲在茶铺灶台后，腰间的麻药针用油纸裹着，贴在滚烫的灶壁上保温。每个人的目光都锁着街口——驼铃声越来越近了。
一队人马踏着驼铃声走来，领头的骆驼挂着大食国的新月旗，绒布旗面被风吹得猎猎响。哈立德穿一身雪白长袍，金线腰带勒出宽肩窄腰，手里的权杖顶端嵌着鸽血红宝石，每走一步都闪着光。他身后的穆萨却皱着眉，锦袍的领口扣得死死的，扫过街边摊贩时，鼻子皱得像闻着了臭味；阿里跟在最后，青色译官服的袖口沾着墨渍，眼睛却不停瞟向街尾那间挂着“驿”字旗的铺子——墙角的砖缝里，藏着密探青禾的半只眼睛。
“哈立德使者远道而来，一路辛苦。”沈惊鸿迎上去时，官袍的下摆扫过青石板上的糖霜，留下淡淡的痕迹。她抬手示意，声音裹在风里传得远：“陛下特意吩咐不清街，让使者瞧瞧我大衍的寻常日子。”哈立德勒住骆驼缰绳，低头看向追着糖画跑的孩童，又转头望向北边的城墙——城墙上的士兵正帮百姓晾晒粮食，铠甲上的阳光晃得人暖。他忽然翻身下马，对着沈惊鸿拱手：“久闻大衍‘路不拾遗，夜不闭户’，今日一见，才知不是虚传。”
“不过是些乡野村夫的生计罢了。”穆萨的声音从马背上飘下来，带着浓浓的不屑，他的马鞭指着街边卖粗布的摊贩，“这就是大衍的富庶？穿的竟是这种粗麻料子。”话音刚落，那摊贩就抬起头，左腿裤管空荡荡的——是当年守西域时被突厥弯刀砍断的。他手里捧着块织金锦，锦面上的麒麟纹绣得栩栩如生：“这位使者怕是瞧错了。”老人把织金锦举到穆萨马前，“这粗布是老汉自个儿穿的，这织金锦才是要运去大食的。”他指了指身后的货栈，“里面堆着上千匹，要是使者不信，老汉这就开锁给你看。”
穆萨的脸涨成酱紫色，马鞭在手里攥得发颤，刚要骂“匹夫敢辱我”，哈立德已抢先按住他的手腕：“老丈一片赤诚，怎好质疑。”他朝沈惊鸿递了个歉意的眼神，指尖捏着穆萨的马鞭往回带，“副使性子急躁，说话不知轻重，还望沈大人海涵。”沈惊鸿没接话，转头看向正往驿站墙角挪的阿里，嘴角勾起一抹淡笑：“译官大人似乎累了？街尾驿站有热茶，要不要歇歇脚再走？”阿里的脚步骤然顿住，后背的汗把译官服浸得发皱，强装镇定道：“多谢大人，还是先见陛下要紧。”
阿里低头快步跟上，却没看见身后的青禾已猫着腰跟上来，茶铺伙计的围裙擦过他的裤脚，没人发现围裙下的手正攥着麻药针。沈惊鸿望着阿里的背影，指尖无意识地摸向腰侧的针笔——穗子上的银铃轻轻响了声。她知道，阿里一定会趁入宫前递信，驿站墙角那块松动的青砖，密探昨夜已做了标记，就等这只突厥的“鸽子”撞进来。
紫宸殿内，龙涎香的烟气绕着梁柱转。萧玦端坐在龙椅上，玄色龙袍的金线在晨光里闪着冷光，却没穿朝服——按沈惊鸿的意思，少些帝王的威压，多些同盟的诚意。哈立德行过跪拜礼，刚直起身就开门见山：“陛下，大食愿以良马百匹、药材千斤，换取贵朝丝绸、茶叶。”他顿了顿，目光扫过殿中百官，“但突厥近日在西域屯兵三万，若贵朝愿共抗突厥，大食愿将西域商道三成利润让给贵朝！”
“使者疯了！”穆萨猛地跳出来，锦袍的玉带撞得叮响，“突厥铁骑天下无敌，与他们为敌是自寻死路！”他转身扑到殿中，对着龙椅拱着手，语气却依旧倨傲：“陛下若想通商，需应我三事：一，每年进贡丝绸千匹；二，西域商道归大食掌管；三，开放关中集市，我大食商人可随意买卖！”话音刚落，户部尚书就拍着朝笏要骂，却被沈惊鸿用眼神按住——她要亲自来，这脸得打疼了才解气。
沈惊鸿提着官袍下摆走出列，绯色衣袂扫过金砖，留下一道淡影。她没看穆萨，反手将账本拍在殿中金砖上，“去年丝绸产量”那页被风掀起，墨字在晨光里晃得穆萨眼晕：“穆萨大人怕是没算过账。”她的声音不高，却像冰锥扎进人耳朵，“去年我朝丝绸出口西域，赚了百万两白银；大食的止血药材，十成有七成要走玉门关。”她往前半步，居高临下地看着穆萨，“你说，是大食离得开丝绸，还是中原离得开药材？”
穆萨的脸白得像纸，手指着沈惊鸿，声音发颤：“你……你敢威胁我！”“威胁？”沈惊鸿从袖中抽出份绢布清单，抖开时“哗啦”一声响，“这是突厥商队在撒马尔罕的交易记录，去年买了你大食千匹战马，如今正屯在西域边境。”她的目光像刀子，刮过穆萨的脸，“穆萨大人拼命拦着结盟，莫非是收了突厥那百两黄金？”
哈立德的脸“唰”地沉下来，手按在腰间的弯刀上：“穆萨，她说的是真的？”“绝无此事！是她血口喷人！”穆萨扑过去要撕清单，却被沈惊鸿一脚踹在膝弯，“咚”地跪在地上。沈惊鸿拍了拍手，殿外立刻传来脚步声——青禾拎着阿里的后领进来，译官服的衣襟被扯得歪斜，锦盒从他怀里掉出来，摔在地上发出脆响。“这是从他身上搜的。”青禾把锦盒踢到哈立德脚边，“突厥密信，让他探玉门关布防，还提了‘穆萨收黄金百两’。”
阿里瘫在地上，裤脚湿了一片——是吓尿了。他爬过去抱住哈立德的腿，哭喊着：“是突厥逼我的！他们抓了我妻儿，我不得不从啊！”穆萨见瞒不住，猛地推开身边的侍卫，往殿外冲：“我要回大食！”刚到殿门，就被守在门口的禁军按在地上，盔甲的寒光映着他扭曲的脸。萧玦的手指叩了叩龙椅扶手，声音冷得像冰：“把穆萨、阿里打入天牢！勾结外敌，按谋逆罪论处！”
哈立德看着被拖出去的穆萨，脸色青一阵白一阵。他沉默片刻，突然撩起长袍，对着萧玦磕了三个响头，额头撞在金砖上，渗出血珠：“陛下，沈大人，是我管教不严，让奸人坏了盟约。”他直起身时，眼神格外坚定，“大食愿让西域商道四成利润，良马优先供应贵朝，若突厥来犯，大食愿出三万骑兵相助！”
萧玦抬手让他起身，龙椅的扶手被他捏得发响：“使者不必如此。朕知你一片诚心，通商章程就按沈大人拟的来，三日后签订盟约。”他看向沈惊鸿，眼神里带着笑意，“午时设宴，沈大人陪使者逛逛国子监、兵器库——让使者瞧瞧，我大衍不光有百姓安乐，更有护得住安乐的底气。”
国子监的槐树下，学子们的读书声飘得很远。穿胡服的学子捧着《论语》，见了哈立德就围上来，用生涩的中原话问“友邻之道”；中原学子则拉着大食随员，请教西域的天文历法。沈惊鸿指着廊下的碑刻：“这些是各国留学生刻的，写着‘同窗之谊，共守太平’。”她捡起块石子，在地上画了个圈，“陛下让他们来求学，就是要让文化相通——同盟靠的不是利益，是彼此懂了对方的心思。”
哈立德摸着碑刻上的胡文，眼眶有些发热：“陛下英明。我走了二十多个国家，从没见过这样的气度。”他转头看向沈惊鸿，目光里满是敬佩，“沈大人修订礼法，让寡妇改嫁、平民祭孔，我在西域就听说了。”他捡起块织金锦碎片，是刚才从货栈拿的，“有这样的仁政，百姓才会安乐；百姓安乐，国家才会强盛——这比十万铁骑更厉害。”
“使者过奖了。”沈惊鸿从袖中取出折叠的绢布地图，展开时能闻到淡淡的墨香，“这是西域联防图，玉门关、撒马尔罕都设了烽火台，只要一处燃起狼烟，十日内联军就能集结。”她指着地图上的红点，“这是咱们的密探据点，能实时传信。”哈立德的手指抚过“撒马尔罕”的标记，那是他弟弟战死的地方，指尖忍不住发颤：“沈大人想得太周全了！有了这图，突厥再也不敢轻易犯境。我回去就禀报可汗，这联防军，大食必加！”
回到昭镜司时，苏文正捧着供词等在门口，纸上的墨字还没干透。“穆萨招了，收了突厥百两黄金，想破坏通商；阿里供出十六个突厥暗线据点，都在西域商道上。”苏文把供词递过去，“边防军统领派人来问，要不要连夜出兵？”沈惊鸿翻看供词，穆萨的签名歪歪扭扭，是被打怕了才签的。她用笔圈出“漠北”二字：“据点交给边防军，一网打尽。给赵烈传信，让他在漠北加派岗哨——突厥丢了西域暗线，八成会去漠北找补。”
苏文刚要走，又被沈惊鸿叫住：“鸿胪寺那边是不是来问结盟仪式？”“是，大人。”苏文挠了挠头，“他们想请戏班唱三天三夜，摆百桌宴席，还要让百姓跪迎。”沈惊鸿皱了皱眉，拿起案上的军费清单——边防军的冬衣还缺三千件。“告诉他们，仪式从简。”她提笔在清单上批了“从结盟经费中拨五千两买棉花”，“戏班的钱省下来给士兵做棉衣，宴席的菜改成馒头咸菜——结盟靠的是真心，不是摆给人看的排场。”
三日后的结盟仪式，宫门前只摆了个祭天的香案，没有戏班，没有宴席。哈立德捧着镶嵌宝石的弯刀，走到萧玦面前，刀鞘上的新月纹在晨光里闪着光：“这是大食镇国之宝‘新月刀’，砍铁如泥。”他把刀双手奉上，“愿大衍与大食的同盟，像这刀一样坚固，共抗突厥！”
萧玦接过弯刀，回赠了柄龙泉宝剑，剑鞘上刻着“同盟”二字：“这剑是我朝最好的铸剑师打的，愿咱们同仇敌忾，护得西域太平。”他转头看向沈惊鸿，声音掷地有声：“沈大人提出的西域联防，就由你总领！粮草、兵力，朕全力支持——朕要让突厥知道，惹了大衍，就是惹了整个西域！”
沈惊鸿躬身接旨，绯色官袍的下摆扫过香案，带落一片香灰：“臣遵旨！三日内定将联防军的章程拟好，密探与大食使者对接，确保情报互通。”她看向哈立德，伸手握了握他的手腕——大食人的掌心满是老茧，是握刀的痕迹。“使者放心，联防军组建后，第一站就去撒马尔罕——为你弟弟，也为所有守商道的人报仇。”哈立德的眼睛瞬间红了，用力点头：“好！我在撒马尔罕等你！”
使团离开那天，朱雀大街挤满了人。卖糖画的师傅给哈立德画了个新月形的糖画，老兵塞给他一块织金锦的碎片，孩童举着面人追着驼队跑。哈立德坐在骆驼上，手里攥着糖画，甜香浸得他鼻尖发酸。他回头看向站在城门下的沈惊鸿和萧玦，高声喊道：“待突厥平定，我必带最好的良马、最纯的药材来长安，与二位共饮庆功酒！”风吹着他的白袍，像一只展翅的鹰。
驼铃声渐渐远了，萧玦转头看向沈惊鸿，她正望着街尾的货栈——老兵正把织金锦搬上马车，准备发往西域。“西域稳了，该解决朝堂的事了。”萧玦的声音里带着些疲惫，却很坚定，“世家垄断科举几十年，去年江南乡试，中举的三十人里，二十九个是世家子弟。”他捡起块石子，在地上画了个“考”字，“平民子弟有才华的不少，却连考场都进不去——这科举，必须改。”
沈惊鸿的目光从老兵身上收回，落在地上的“考”字上。她想起华州访查时遇到的那个童生，父亲早亡，却能把《孙子兵法》背得滚瓜烂熟，只因不是世家子弟，连乡试的名额都拿不到。“改革要抓三点。”她蹲下身，用指尖把“考”字描得更清晰，“一是公平——各州设考点，平民子弟不用千里迢迢来长安，省了盘缠；二是防弊——昭镜司派密探监考，用匿名卷，考官只能看字迹，看不到姓名；三是实用——加考兵法、水利、算学，不能只考四书五经。”她抬头看向萧玦，晨光落在她眼里，闪着光，“科举是选才的根，根正了，朝堂才能清。”
萧玦蹲下来，指尖和她一起描地上的“考”字，两人的影子在晨光里叠在一起：“就按你说的来，明日早朝我就提。”他忽然笑了，伸手想拍她的肩，又想起她是女官，手在半空转了个弯，拍在自己腿上：“满朝大臣都劝我纳你为后，说‘帝后同心，江山稳固’。你倒好，一门心思当你的昭镜司总领，不怕辛苦？”
沈惊鸿站起身，拍了拍官袍上的尘土，腰侧的针笔穗子轻轻晃着，针杆上“昭雪”二字被体温焐得发烫——那是父亲的遗物。“陛下，臣的初心不是后位。”她看向街上游乐的孩童，老兵正给一个孩子递糖，脸上的笑像晨光一样暖，“是为父亲平反，为百姓平冤。如今父亲的冤案昭雪了，可还有无数平民子弟被科举挡在门外，还有无数百姓受世家欺压。”她转头看向萧玦，眼神格外坚定，“后位再贵，也不能替童生争一个考场名额，不能替佃户要回一亩田地。昭镜司总领这个位置，能。”
萧玦看着她的眼睛，那里面没有对荣华富贵的渴望，只有对百姓的牵挂。他忽然明白了，为什么百姓把她当“活菩萨”，为什么昭镜司的密探愿意为她拼命。“好。”萧
萧玦看着她坚定的眼神，心中满是敬佩：“好！朕答应你，只要你愿意，这昭镜司总领之位，永远是你的。朕会和你一起，实现这清明盛世的理想。”
夕阳西下，金色的余晖洒在宫墙上，也洒在沈惊鸿的身上。她知道，科举改革又是一场硬仗，世家不会轻易妥协，但她并不畏惧。有萧玦的信任，有昭镜司密探的支持，更有百姓的期盼，她相信，只要坚守初心，就没有办不成的事。而西域的结盟，只是开始，接下来的科举改革、水利兴修，每一步都在朝着清明盛世迈进。她握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒，前路漫漫，但她步履不停。
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