夜色如墨，昭镜司的乌篷马车在京郊官道上疾驰，车轮碾过雨后泥泞，溅起的浊泥扑打车帘，留下斑驳狼藉的痕迹。沈惊鸿端坐车内，指尖紧攥着青鱼递呈的江北灾情密报，纸上“赤地千里”“流民数十万”等字样被烛火映得刺目，指节因用力而泛出青白。她轻掀侧帘，窗外树影如鬼魅般掠过，寒风卷乱鬓发，却吹不散眉宇间凝如寒铁的凝重——自苏州府启程至今，她已三日夜未得安寝，车座锦垫被颠簸磨出褶皱，腰间尚方宝剑随车身轻晃，剑鞘鎏金纹路在夜色中泛着冷冽暗光。
“大人，前方便是永定门！”车夫的吆喝声穿透夜风传来。沈惊鸿敛去心绪，收妥密报，抬手理了理绯色官袍的褶皱，推门下车时，见昭镜司密探苏文率两名侍卫已在城门口肃立，见她现身，即刻躬身行礼：“大人一路劳顿，陛下已在御书房候驾，特命御膳房备下热粥暖胃。”
沈惊鸿颔首，步履未歇：“先入御书房议事，粥食稍后再用。”她深知此刻御书房内，定是关乎数十万流民性命的急议，多耽搁一刻，江北便可能多添一具饿殍。苏文快步随行，低声禀道：“大人，户部尚书李坤午后在朝堂阻挠赈灾，称国库空虚，仅愿拨三千两白银应急，更妄言令流民‘自寻生路’，已被陛下严词斥退。”
“自寻生路？”沈惊鸿声线骤冷，如淬寒冰，“赤地千里，禾苗尽枯，百姓已至掘草根、食观音土之境，何路可寻？李坤此举，分明是要将数十万生民逼上绝路！”她脚下疾行，靴底踏过青石板路，发出急促如鼓点的声响——户部掌天下财赋，李坤此举若非昏聩至极，便是暗藏贪腐猫腻，无论哪般，皆不可姑息。
御书房内烛火通明，萧玦身着常服，正对着江北舆图蹙眉而立，案上奏折堆积如山，尽是江北各州府的灾情告急文书。见沈惊鸿入内，他快步迎上，挥手屏退侍立太监：“惊鸿，你可算回来了！江北灾情，较朕预判更甚。”他指向舆图上朱笔圈点之处，“徐州、兖州、青州三府受灾最烈，流民已开始向南迁徙，若再不施以援手，恐生民变。”
沈惊鸿趋步至案前，目光落于舆图，指尖点在徐州方位：“陛下，臣途中已命人查勘，徐州知府王显勤政爱民，已开府仓赈灾，奈何存粮仅够支撑三日；而兖州知府赵德昌却紧闭仓门，纵容家丁克扣救命粮，流民在府衙外跪乞三日，竟被他派衙役驱散，致数人伤残。”她从袖中取出一卷供词，“此乃兖州流民托昭镜司密探辗转呈递，其上有伤者签名画押，更详列赵德昌家丁克扣粮米的明细。”
萧玦接过供词，逐页翻看，脸色愈发沉凝，猛地将供词拍于案上，瓷质镇纸震得嗡嗡作响：“岂有此理！朕养此官吏，原是要他们牧民安邦，而非草菅人命！”他转向沈惊鸿，眼中满是信赖，“惊鸿，赈灾之事，朕欲全权交予你处置，所需粮款兵丁，朕无不应允！”
“臣谢陛下信重！”沈惊鸿深揖及地，起身时目光如炬，“臣有三策，可解江北倒悬。其一，开京仓放粮，调拨十万石米粮运往江北，由昭镜司密探全程监发，每一笔粮米出入皆造册登记，杜绝克扣中饱；其二，于徐、兖、青三府设流民安置点，搭建粥棚，既保百姓果腹，亦登记流民名籍，以防奸人混水摸鱼；其三，遣水利工匠随赈灾队伍同行，在流民中招募壮丁兴修水渠，一则解流民生计之困，二则为来日防旱预作筹谋。”
话音未落，御书房门被贸然推开，户部尚书李坤踉跄闯入，高声谏阻：“陛下不可！京仓存粮仅够京畿百姓支用半年，若调拨十万石，恐京中存粮告急，危及根本！”他斜睨沈惊鸿，语气满是不屑，“沈大人一介女流，懂什么赈灾要务？贸然开仓，只会空耗国库，引发更大祸端！”
沈惊鸿旋身转身，目光如刃，直刺李坤：“李大人称京仓不足？臣倒要问，去岁抄没张敬、刘渊等贪腐官员的五万两赃银，及江南盐商所缴十万两盐税，今在何处？”她从袖中取出一册账册，掷于李坤面前，“此乃昭镜司查勘的户部底册，其上明载，此十五万两并未入库，反被你以‘修缮官署’为名挪用，实则存入私设钱庄！李大人，敢说此册虚妄？”
李坤面色霎时惨白如纸，双手颤抖着捧起账册，嘴唇哆嗦着竟发不出声。萧玦见状怒不可遏，抓起案上镇纸猛掷于地，瓷片四溅：“李坤！你竟敢挪用赈灾款项中饱私囊，置数十万生民于不顾！朕看你是胆大包天，活腻歪了！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”李坤“扑通”跪地，连连磕头，额角撞得青石板咚咚作响，“臣一时糊涂，求陛下开恩，容臣戴罪立功！”沈惊鸿冷声道：“戴罪立功？那些因缺粮饿死的百姓，可有复生之机？被赵德昌殴伤的流民，可有消痕之法？”她转向萧玦，声线铿锵，“陛下，李坤挪用公款、阻挠赈灾，论律当斩！臣请即刻抄没其家产，追缴钱庄十五万两白银，再辅以京仓十万石米粮，足以支撑江北赈灾之需！”
萧玦咬牙沉声道：“准奏！苏文，即刻率人抄查李坤府邸钱庄，若有反抗，格杀勿论！”苏文领命疾行而出，李坤瘫坐于地，面如死灰——他原以为沈惊鸿只擅查案，未料竟将他私藏款项查得一清二楚，此番已是万劫不复。
处置完李坤，萧玦语气稍缓，问道：“惊鸿，赈灾队伍，你欲遣何人统领？”沈惊鸿道：“臣愿亲往！苏文掌粮米监发，青鱼主贪腐缉拿，昭镜司密探分驻三府，确保粮款尽数惠及百姓。”她稍作沉吟，又道，“此外，臣恳请陛下允准，令江南水利同知陈砚调派数名熟稔水利的工匠随行，其治河经验颇丰，兴修水渠之事，他麾下工匠必能胜任。”
萧玦颔首应允：“朕即刻下旨，令陈砚择匠随行，另命禁军副统领赵烈率五千禁军护持队伍，以防不测。”他从案上取过一枚鎏金令牌，递与沈惊鸿，“此乃朕的御赐令牌，持此可调动江北各州府官吏，若有抗命者，你可先斩后奏！”
沈惊鸿接过令牌，入手沉凝，鎏金“御赐赈灾”四字在烛火下流转辉光，她深揖及地：“臣定不辱使命！明日破晓，便率队启程！”
次日天未破晓，京仓外已人声鼎沸，灯火如昼。十万石米粮分装两百辆马车，苏文率二十名密探逐一验查粮袋，确保无掺沙掺糠之弊。青鱼则将追缴的十五万两白银分装行囊，以封条严密封缄。赵烈领五千禁军列阵肃立，甲胄在晨雾中泛着冷光。沈惊鸿身着绯色官袍，腰佩尚方宝剑，手持御赐令牌立于阵前，目光扫过众将士，声如洪钟：“此次赈灾，系数十万生民性命！凡克扣粮款、中饱私囊者，休怪我尚方宝剑无情！出发！”
队伍浩浩荡荡向江北进发，沿途百姓见“赈灾”旗帜，纷纷驻足观望，有白发老者率子孙对队伍叩首，口中念诵“圣主仁心，沈大人功德”。沈惊鸿坐于马车之内，轻掀车帘望去——越近江北，景象越显萧索，田垄间禾苗枯槁如柴，土地干裂如龟纹，偶见衣衫褴褛的流民拄杖携幼，向南迁徙，面如菜色，目含绝望，望见赈灾队伍，方始泛起一丝希冀之光。
行至徐州境内，沈惊鸿令队伍暂歇，亲往府衙拜会王显。王显年逾五旬，鬓发斑白，见沈惊鸿到访，快步迎出，躬身行礼时声音哽咽：“沈大人！您可算来了！府仓存粮已尽，再无接济，百姓已是断炊之境！”他抹了把眼角，“昨日尚有一三岁稚子，因无食果腹夭折，其母抱尸在粥棚外恸哭彻夜，闻者无不落泪……”
沈惊鸿心尖如被针砭，伸手扶住王显：“王知府勤政为民，辛苦了。粮队已至，即刻组织人手搭建粥棚，按名籍发粮，老者稚子加倍供给。”她随王显至府衙外空地，只见流民云集，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛如絮，见粮车驶近，纷纷涌上前，被禁军井然拦住。沈惊鸿扬声喝道：“乡亲们静听！朝廷赈灾粮已至！凡登记名籍籍贯者，每日可得半斤米粮，老者稚子加倍！且排好队伍，依次领取，无人敢克扣半粒！”
流民闻言，躁动顿时平息，纷纷有序列队登记。沈惊鸿亲至粥棚督查，见厨子将米粥熬得浓稠如酪，方颔首认可。有白发老妪接过粥碗，颤巍巍对沈惊鸿叩首：“沈大人，您真是活菩萨转世！若非您驰援，老身早已填了饿殍坑！”沈惊鸿俯身扶起她，从袖中取出一块麦饼递去：“老人家慢用，此后日日有粮，不必再忍饥挨饿。”
恰在此时，苏文疾步而来，附耳低声道：“大人，查实了！兖州知府赵德昌不仅闭仓不赈，更将府仓存粮售予粮商张万贯，坐地分赃！张万贯将粮米囤积居奇，以十倍高价售卖，无数百姓因无力购买，冻饿而亡！”
沈惊鸿眸色骤寒，转向赵烈：“赵将军，率两千禁军随我驰援兖州，缉拿赵德昌！苏文，你留此协助王知府发粮造册，务必安抚好徐州流民！”赵烈领命，即刻点兵，随沈惊鸿向兖州疾驰而去。
兖州府衙内，赵德昌正与粮商张万贯对饮作乐，堂内珍馐罗列，酒香四溢，与府外流民饿殍遍地的惨状判若两世。张万贯举杯笑道：“赵大人高见！将粮米售我，咱俩各得其所，赚得盆满钵满！那些流民饿死便饿死，与我等何干？”赵德昌得意狂笑：“哼，沈惊鸿那黄毛丫头，也配谈赈灾？待她抵达兖州，咱俩早已将粮米转运完毕，看她能奈我何！”
话音未落，府衙大门被轰然踹开，沈惊鸿率禁军蜂拥而入，尚方宝剑出鞘，寒芒凛冽如霜。“赵德昌，你好大的狗胆！”沈惊鸿声如寒刃，“朝廷委你赈灾之责，你却售粮牟利，草菅人命，可知罪？”
赵德昌脸色剧变，强作镇定辩解：“沈大人休要血口喷人！某何时售粮与粮商？此乃张万贯构陷栽赃！”张万贯早已吓得魂飞魄散，“扑通”跪地：“大人饶命！是赵德昌威逼利诱，某若不购粮，他便封我粮铺，断我生计！”
沈惊鸿冷笑一声，令青鱼呈上证物：“此乃你与张万贯的交易账册，有你亲笔签押；此乃被你殴伤流民的供词；更有你派家丁押粮送抵张府的证人。铁证如山，还敢狡辩？”她挥袖喝令，“拿下！”禁军上前，镣铐加身，将二人死死缚住。赵德昌挣扎嘶吼：“沈惊鸿，某乃朝廷命官，你无权拿我！”
“朝廷命官？”沈惊鸿举剑架于赵德昌颈间，剑锋寒芒刺骨，“你这般贪赃枉法、草菅人命的败类，也配称朝廷命官？陛下有旨，赈灾期间，贪腐者先斩后奏！”手腕轻旋，剑光一闪，赵德昌头颅滚落尘埃，鲜血喷溅满地。张万贯吓得瘫软如泥，连连磕头：“大人饶命！某愿将囤积粮米尽数捐出，求大人留某一条性命！”
沈惊鸿收剑入鞘：“念你愿捐粮赎罪，暂饶你性命！但你粮铺须尽数充公，改为流民安置点！青鱼，率人清点张万贯粮铺存粮，即刻发放给百姓！”
处置完赵德昌，沈惊鸿即刻开仓放粮，在兖州设十处流民安置点，招募两千壮丁兴修水渠。陈砚所派水利工匠亦适时抵达，与壮丁同勘地形，规划渠道路线。流民既有粮果腹，又有活计谋生，脸上绝望之色渐消，取而代之的是对生计的期盼。沈惊鸿在兖州驻留三日，每日亲往工地督查，一日突遇暴雨，水渠堤坝出现裂隙，她不顾泥泞，纵身跳入泥水之中，与壮丁一同夯土加固，绯色官袍沾满泥污，却丝毫未退。百姓见此情景，无不感佩，纷纷加入加固队伍，不多时便将堤坝筑牢。
暴雨初歇，晴空万里，一道彩虹横亘天际。沈惊鸿立在渠畔，望着清澈渠水汩汩流入干裂农田，枯槁土地渐显湿润，心中满是慰藉。陈砚麾下工匠笑道：“沈大人放心，此渠修成，纵使来年再遇旱情，江北农田亦能引水灌溉，保收成无虞！”
恰在此时，苏文疾步而至，递上一封密信：“大人，京城急报！李坤余党在京中散布谣言，称您在江北滥用职权、擅杀命官，意图谋反！陛下令您即刻回京自辩！”
沈惊鸿接过密信，眉头微蹙——她早料李坤余党会伺机报复，却未料竟构陷“谋反”重罪。她对苏文道：“此处赈灾事宜，便交予你与王知府协同处置，务必守好粮款，推进水渠修建。我即刻回京！”转身对围拢的百姓朗声道：“乡亲们，我暂返京城议事，赈灾诸事有苏大人与王知府主持，朝廷必不抛下尔等！”
百姓闻言，纷纷围拢上前，有老农捧着一小袋晒干的麦粒，颤巍巍递到沈惊鸿面前：“沈大人，这是俺家今年收割的第一捧新麦，您带着！俺们百姓都记着您的恩情，您一定要平安回来啊！”其他百姓亦争相将家中仅有的鸡蛋、布鞋、麦饼递来，堆满了沈惊鸿的马车。
沈惊鸿望着百姓眼中真挚的关切，眼眶微热，翻身上马，对众人深揖：“乡亲们放心，我必平安归来！”挥鞭策马，向京城疾驰而去。阳光洒在她绯色官袍上，猎猎作响，腰间尚方宝剑闪着凛凛寒光——此番回京，不仅要自证清白，更要将李坤余党一网打尽，为江北赈灾扫清最后的阻碍。
抵京时暮色已沉，沈惊鸿未回昭镜司，径直前往御书房。萧玦正对着一堆弹劾奏折蹙眉，见她入内，连忙起身：“惊鸿，你可算回来了！李坤余党在京中散布谣言，称你谋反，朝堂已有多名官员上奏弹劾，朕已暂且压下。”他递过一本奏折，“这是弹劾你的折子，你且一看。”
沈惊鸿接过奏折，快速浏览一遍，冷笑道：“颠倒黑白，莫过于此！斩杀赵德昌，因他贪腐害民，有账册供词为证；所谓滥用职权，实为赈灾要务，江北百姓皆是见证！”她从袖中取出百姓所赠麦粒、布鞋，“陛下，此乃江北百姓所赠信物，他们便是我最好的证人！”
萧玦看着案上信物，眼中满是赞许：“朕自然信你！明日早朝，朕令你当庭自证，那些弹劾你的官员，朕必严惩不贷！”他稍作停顿，又道，“此外，朕已查明，散布谣言者乃是李坤之子李琛，他在北疆流放期间，暗中联络京中余党，蓄意报复于你。”
沈惊鸿眸色一厉：“李琛？看来上次饶他性命，倒是纵虎为患了！”她对萧玦道：“陛下，明日早朝，臣不仅要自证清白，更要揭露李琛的谋逆阴谋，将其党羽一网打尽！”萧玦颔首：“朕为你撑腰，尽管放手去做！”
次日早朝，金銮殿内气氛肃杀。李坤余党、御史大夫张昭率先出列，高声奏道：“陛下，沈惊鸿在江北滥用职权，擅杀朝廷命官，搜刮民脂民膏，致使江北百姓怨声载道，其心叵测，分明是要谋反！请陛下下旨严惩沈惊鸿，以安朝纲！”数名官员纷纷附和：“陛下，张御史所言不虚，恳请陛下严惩！”
沈惊鸿出列，目光
沈惊鸿出列，目光锐利地扫过这些官员：“张御史，你说我滥用职权、斩杀朝廷命官，可有证据？赵德昌贪腐赈灾粮，卖给粮商牟利，害死数十名百姓，这是他的交易账本和流民的供词，陛下和各位大人可以看看！”她将账本和供词递给太监，呈给萧玦。
萧玦翻看了账本和供词，掷在案上：“张昭，你看看！这就是你说的‘朝廷命官’？这就是沈惊鸿‘滥用职权’？”张昭脸色一变，强装镇定：“陛下，这账本和供词说不定是沈惊鸿伪造的！”
“伪造？”沈惊鸿冷笑一声，“我这里还有证人！”她挥挥手，苏文带着几名江北的流民走进朝堂，其中就有给她麦粒的老农。老农跪在地上，对着萧玦磕头：“陛下，沈大人是冤枉的！她在江北赈灾，给我们发粮食，修水渠，我们百姓都感激她！赵知府是个贪官，害死了好多人，沈大人杀他是为民除害啊！”其他流民也纷纷作证，诉说沈惊鸿在江北的善举。
张昭的脸瞬间变得惨白，说不出话来。沈惊鸿又道：“陛下，散布谣言的是李坤的儿子李琛，他在北疆联络京城余党，意图报复臣，颠覆朝廷！这是他与余党来往的密信，请陛下过目！”她将密信呈给萧玦。
萧玦看完密信，怒不可遏：“李琛好大的胆子！竟敢勾结余党，散布谣言！来人，立刻去北疆将李琛押回京城，凌迟处死！张昭等附和者，全部罢官抄家！”
禁军领命而去，张昭等人吓得瘫倒在地，连连磕头：“陛下饶命！陛下饶命啊！”沈惊鸿冷声道：“你们这些贪官污吏，为了一己私利，不惜污蔑忠良，害死百姓，今日落到这个下场，是罪有应得！”
处置完张昭等人，萧玦看着沈惊鸿，高声道：“沈惊鸿赈灾有功，查处贪腐，为民除害，朕封你为‘赈灾经略使’，全权负责江北的灾后重建事宜！赐黄金千两，绸缎百匹！”
沈惊鸿躬身行礼：“臣谢陛下！臣定不负陛下所托，好好治理江北，让百姓安居乐业！”她抬起头，望着朝堂外的阳光，心中充满了坚定——江北的旱灾已经过去，灾后重建的路还很长，但她相信，只要守住“利民”的初心，就没有办不成的事。而那些阻碍新政、残害百姓的蛀虫，无论藏在哪里，她都会一一揪出，为这大衍江山，撑起一片清明。
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