大乾，天启城。 距离那场惊天动地的皇家秋猎已经过去了三天。
今夜的皇宫，灯火辉煌，歌舞升平。 为了庆祝神机营新式火器的诞生，也为了彰显大乾的国威，皇帝特意在太极殿设下了规模空前的庆功宴。 美酒如河，佳肴如山。丝竹管弦之声不绝于耳，舞女们的长袖在金碧辉煌的大殿中翻飞，仿佛要将这盛世的繁华演绎到极致。
秦烈作为此次宴会的主角、新晋的“神机营提督”兼“天策上将”（虽然是个虚衔），自然坐在了仅次于皇子的位置上。 他手里抓着一只肥得流油的红烧蹄髈，吃得满嘴是油，丝毫没有一点“上将”的风度。 而在他对面，四皇子李恪虽然脸上挂着笑，但那眼神阴沉得像是要吃人。自从秋猎惨败、黑虎卫全军覆没后，他在朝中的势力大受打击，现在只能韬光养晦，装孙子。
“秦爱卿。”皇帝李隆基端着酒杯，红光满面，“如今有了你的新式火枪，朕是否可以高枕无忧了？”
秦烈咽下嘴里的肉，擦了擦手，刚想说两句场面话。 突然。 “报——！！！”
一声凄厉至极的长啸，撕裂了太极殿内祥和的乐曲声。 这声音带着哭腔，带着绝望，更带着浓烈的血腥气。
所有人都愣住了。舞女们停下了动作，乐师们的手僵在半空。 只见大殿门口，跌跌撞撞地冲进来一个浑身是血的人。 他背上插着三支断箭，身上的铠甲已经破碎不堪，左臂齐根而断，只用布条草草包扎着，鲜血还在不断渗出。 他的脸已经被风霜和血污覆盖，看不清面容，但那双眼睛里，燃烧着回光返照的最后一点火焰。
“八百里加急！北境……北境崩了！” 那信使冲进大殿，噗通一声跪倒在地，每一次呼吸都喷出血沫子。
“大胆！御前惊驾，成何体统！”兵部尚书下意识地呵斥道。
“让他说！”皇帝猛地站起身，手中的酒杯被捏得粉碎，“北境怎么了？镇北侯呢？”
信使艰难地抬起头，颤抖着手从怀里掏出一个被鲜血浸透的竹筒。 “北蛮……北蛮大萨满召唤了‘魔军’！那是……那是一群不知疼痛、力大无穷的怪物！” “落马坡失守！黑风口失守！飞鹰卫……全军覆没！” “镇北侯……侯爷他……”
信使的声音哽咽了，眼泪冲刷着脸上的血污。 “侯爷为了掩护大军撤退，独自断后，被魔军重创……至今昏迷不醒！现在……现在只剩秦风二公子在苦守断龙关！若是断龙关再丢，北蛮铁骑……三天内便可兵临天启城下！”
“什么？！” 皇帝只觉得眼前一黑，身形晃了晃，差点栽倒。 满朝文武更是炸开了锅。 镇北侯败了？那个被誉为大乾军神、三十年未尝一败的秦啸天，竟然败了？而且还是惨败？ 还有那什么“魔军”，到底是什么鬼东西？
秦烈手中的蹄髈“啪嗒”一声掉在桌上。 他那双原本玩世不恭的眼睛，此刻却瞬间变得如同万年寒冰一般冷冽。 【战术终端】在他脑海中疯狂报警： “警告！检测到高危生物信号描述。‘不知疼痛、力大无穷’，符合‘生物生化兵器’或‘蛊毒傀儡’的特征。推测：北蛮掌握了某种禁忌技术。” “警告！宿主直系血亲（父亲）生命体征微弱，建议立即介入。”
“安静！” 秦烈突然站起身，一脚踹翻了面前的桌案。 巨大的声响让混乱的大殿瞬间安静下来。 他大步走到那个濒死的信使面前，从怀里掏出一颗急救用的强心丹（系统搓的），塞进信使嘴里。 “兄弟，撑住。你做得很好。”
然后，他转身，目光扫过那些惊慌失措的大臣，最后定格在皇帝脸上。 “陛下，哭也没用，慌也没用。” 秦烈的声音不大，却带着一种让人心安的镇定力量，“北蛮子既然想玩大的，那咱们就陪他玩到底。”
“秦爱卿，你有办法？”皇帝像是抓住了救命稻草。
“有。” 秦烈从怀里掏出一块早已准备好的虎符——那是他这两天刚从工部骗来的调兵权。 “臣请旨，率领神机营‘幽灵’特战队，即刻北上驰援！” “另外，臣需要调动京城所有的硝石、硫磺、精铁储备。还有……”秦烈顿了顿，眼神中闪过一丝杀意，“臣要带走那个被关在天牢里的死囚——前神机营首席火药师，‘疯子’雷震。”
“雷震？”兵部尚书大惊，“那可是个疯子！当年差点把半个皇宫都炸了！”
“我现在就需要疯子。”秦烈冷冷地说道，“因为只有疯子，才能对付魔鬼。”
皇帝深吸一口气，看着秦烈那张年轻却坚毅的脸。他仿佛看到了年轻时的秦啸天。 “准！” 皇帝拔出腰间的天子剑，递给秦烈。 “朕把北境交给你了。你要人给人，要钱给钱。朕只有一个要求——” “给朕把那群蛮子，杀回去！”
秦烈接过天子剑，剑锋直指北门方向。 “臣，领旨。” “这一次，我不只要杀回去。我要让北蛮哪怕听到我的名字，都要吓得尿裤子。”
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