怕你不成！
贾珺屈指叩响案几：要拆房顶不成？二人连忙告罪。贾珺这才转问：此番回京，可曾安排官职？
白胖子撇嘴道：“还能去哪儿，别处也不要咱们这些开国功臣，现在都在京畿大营当千户。不过说真的，牛犇那小子跟着二哥在山东立了战功，如今都当上统领了，咱们兄弟在边疆拼命这么久，才混个千户。
贾珺笑道：人各有命，就算牛犇没跟着我打曲阜叛军，凭他爹的地位，回来最少也是千户。不过他可没将军头衔。
白胖子听了嘿嘿直乐：还不是沾了二哥的光。
他们都清楚杂号将军虽无实权，但身份比统领尊贵，好歹是朝廷封的虚衔。
贾珺笑道：既然兄弟们回来了，待会儿让酒楼送桌好菜，咱们一醉方休。
白胖子眼睛一亮：太好了！在西南最想念的就是二哥酒楼的菜，这么久没吃可馋死我了。
黄匀打趣道：就你嘴馋！
饭后贾珺正要送客，忽然小角儿带着炒豆和小吉祥跑进来：二爷，姑娘听说您朋友来了，正好庄子上橘子葡萄熟了，让备了些放在门房，给各位家里的女眷尝尝。
白胖子四人连忙道谢：替我们谢谢你们姑娘。
小角儿办完差事，拉着两个丫头一溜烟跑了。
重阳前夕，镇国公府。
刘氏吩咐婆子：记清楚了？
婆子恭敬道：太太放心，明日重阳节邀林县主来赏菊宴。
潇湘馆内，镇国公府的婆子见到黛玉，心下惊叹这位县主貌美，垂首行礼：奴婢给林县主请安。
黛玉虚扶道：不必多礼，可是牛夫人有事？
婆子笑道：我们太太明日设菊花宴，特请县主赏光。说着双手呈上请帖。
黛玉接过刘家帖子，含笑说道：妈妈回去告诉牛家婶婶，明日我必登门拜访。
老婆子再行一礼：那老奴就先告退了。
黛玉向紫鹃吩咐：你替我送送这位妈妈。婆子连连推辞，恭敬退出。
贾珺得知消息来到潇湘馆，对黛玉说道：明日过去时，莫忘带上护卫婢女。
黛玉轻蹙眉头：这未免失礼。登门造访还带着护卫，岂不是落牛家脸面？
贾珺不以为意：得罪便得罪。若她连这点心胸都没有，也不必深交。你要记得，贵体千金不立危墙之下，若你有半点闪失，我定要发狂的。
黛玉听他这般体贴，更不愿他与旁人结怨，便柔声道：那能否不让护卫佩剑？
贾珺哪会不知她心思，笑道：傻丫头，不佩剑也行，但最少要带八人。
四人。
六人，不能再少了。
次日。
镇国公府。
黛玉的轿舆直抬至二门，换过四名壮健仆妇继续抬往后宅，直至正院方才落轿。
刘氏已在院门笑迎，身旁站着位十五六岁的俏丽姑娘，正是牛家 ** 萱儿。
黛玉连忙行礼问安：给牛家婶婶请安。
刘氏目光掠过黛玉身后六名侍女，心知不凡，仍旧笑吟吟道：玉儿不必多礼，快请进内。
入得正堂，三人落座。刘氏笑道：这是我女儿萱儿，今年十四了。又向女儿道：还不见过林家姐姐。
牛萱生性活泼，不等母亲多说，已上前施礼：小妹见过林姐姐。
黛玉亲手扶起她：萱妹妹好。
转身从侍女手中取过锦盒，递给牛萱：这是姐姐一点心意，望妹妹笑纳。
牛萱回头望母亲，见其颔首，欢欢喜喜接过：多谢林姐姐。捧着锦盒雀跃回到母亲身边。
刘氏见牛萱回到身边，扫视了一下几位姑娘，含笑说道：宁侯果真宠爱玉儿，也是林大人有先见之明，当年就为玉儿定下这般好姻缘。
黛玉双颊微红，轻声道：婶婶别拿我打趣了。
刘氏莞尔：婶婶这是真心替你高兴，古话说得好，有情郎君比稀世珍宝更难得。
话音未落，忽闻牛萱惊喜的呼声。众人转头望去，只见她正捧着一个打开的瓷瓶欢喜不已。
都这么大姑娘了，还毛毛躁躁成何体统！刘氏轻声呵斥。
黛玉会心一笑，深知香水对闺阁女子的吸引力。
牛萱凑到黛玉跟前，好奇道：林姐姐，这就是传说中的香水吗？只听人提起过，除了宫里和贾府，别处可寻不着呢。
黛玉含笑点头：香皂和雪花糖想必府上都有，今日特意带了些香水给妹妹赏玩。
刘氏嗅着若有若无的百合幽香，笑道：府里确实不缺香皂雪花糖，这香水倒是头回见着。今日托玉儿的福，倒让你破费了。
黛玉温言道：婶婶说这话就见外了，都是自家做的。带了六瓶来，足够婶婶和妹妹用些时日。待用完了只管差人说一声，我再叫人送来。
刘氏笑意更浓：玉儿当是寻常物件，婶婶却知道，这东西若拿出去卖可是价值不菲。
黛玉柔声道：本就没打算外售，只给自家亲戚用。婶婶就别推辞了。
刘氏确实偏爱这百合香，便笑道：那婶婶就厚着脸皮收下了。
牛萱忽然插话：林姐姐，都是百合香吗？娘亲喜欢这个，我却偏爱牡丹呢。
黛玉笑道：巧了，六瓶中两瓶百合、两瓶茉莉，剩下两瓶正是牡丹香。
牛萱连忙找出牡丹香的瓶子，紧紧搂在怀中，防备地看着母亲：这四瓶都给娘亲，这两瓶可不能再要了。
刘氏又好气又好笑：这丫头，都依你便是。
牛萱这才放下心来，转头向黛玉问道：“林姐姐，这香水可是沐浴时用的么？”
黛玉抿唇笑道：“傻丫头，香水是点在脖颈处的，只消抹上一点，整日都能香气萦绕。”
牛萱恍然大悟：“原是这样！下回见了吴馨，定要好生笑话她一回。”
经刘氏一番解释，黛玉方知吴馨乃是吴贵人之侄女。想必是从吴贵人那儿得了香水的消息，前番聚会时便好生炫耀了一番，倒惹得牛萱记在了心里。
*****
镇国公府的后花园中，两座宝塔状的花台格外醒目。三层菊台堆叠而上，花姿各异，引人驻足。首层千手观音菊瓣上短下长，恍若纤纤玉手；二层蟹菊舒展如爪，张狂肆意；顶层的紫绣球团团簇簇，娇艳可人。
菊花素有“花中隐士”之称，兼具松之风骨、梅之品格，自古备受推崇。每逢重阳，大户人家赏菊宴饮，已成风尚。
刘氏见黛玉流连花前，含笑问道：“玉儿，这些菊花皆是婶娘亲手栽种，可还入眼？”
黛玉赞道：“婶娘雅趣非凡，这花儿打理得这般好，必是费了心思的。”
牛萱却在一旁揭短：“林姐姐别信，这些花多是花匠照料，娘亲不过是偶尔看一眼罢了。”
刘氏佯怒：“小蹄子越发没规矩了！”
牛萱惊笑着躲到黛玉身后，冲母亲吐了吐舌头。刘氏无奈摇头：“玉儿别见怪，这丫头被我惯坏了。”
黛玉柔声道：“萱妹妹率真可爱，我很是喜欢。若无琐事，不妨常来宁国府寻我说话。”
牛萱雀跃道：“那妹妹可要时常叨扰了！”
这日在镇国公府甚是欢愉，黛玉与刘氏母女用了午膳，又叙谈良久，方才告辞归府。
*****
大明宫养心殿内，张廷玉正禀道：“陛下，山东孔家果真豪富。牛继宗赈济各地后，竟还余粮近十万石，眼下正押运进京。”
景帝听罢，微微颔首，这些粮食暂时缓解了朝廷缺粮的困局。然而转念一想，这些士族竟囤积如此多的粮米，仅是山东一地便是这般情形，若放眼整个大楚，不知多少粮食藏于他们手中。倘若他们肯交出存粮，朝廷又怎会陷入缺粮之困？
思及此，景帝推行新法的决心愈发坚定。
张廷玉见景帝沉默不语，心知他在忧虑什么，便劝道：陛下，治国如烹小鲜，急不得。待朝廷缓过这阵，新法得以推行，大楚自然不会再被这些士族牵制。
景帝叹息一声：爱卿所言，朕何尝不懂？只是每当想到那些借朝廷之势中饱私囊的世家大族，朕心中便难平。
张廷玉拱手道：陛下需冷静，切勿忘了太上皇。
景帝闻言一凛，是，父皇尚在，自己尚未坐稳皇位。遂叹息道：朕明白了。
张廷玉又道：此次山东叛乱，不少世家大族被灭门，其产业如何处置，朝臣争论不休。
景帝来了兴致：他们怎么说？
张廷玉道：臣认为，绝嗣之家产业应归国库，可朝臣们反对，称应由旁支继承，朝廷不该与民争利。
景帝冷笑：那些人什么心思，朕怎会不知？无非是见朕归还孔家田产，也想分一杯羹。若真发还产业，必有人暗中行贿，以求这些田产。
张廷玉道：不过，他们的说法也不是全无道理。既然他们想分利，我们不妨先下手为强。
景帝会意，张廷玉是想与那些旁支交涉，谁出价高，便发还田产给谁。如此国库可增收，亦免了与民争利的名声。
景帝颔首道：此事由爱卿安排吧。
张廷玉躬身领命。
次日清晨，贾珺起身，望了眼仍在梦中的可卿，在宝珠侍奉下心情甚好地离开了翠兰苑。
待贾珺走后，宝珠掀帘进屋，对榻上的秦可卿轻声道：奶奶，二爷已出门了，您还不起？
衣衫轻薄的秦可卿慵懒起身，眼波流转间娇嗔道：坏丫头越发没分寸了。
梳洗完毕的秦可卿带着宝珠前往潇湘馆向黛玉问安。虽然身份不便明言，但该尽的礼数自当周全。
黛玉望着容光焕发的秦可卿，暗自心酸却不得不维持主母风范。她抬手止住对方行礼：妹妹不必多礼。其中的道理你应当明白，日后还需谨言慎行才是。
秦可卿连忙应道：姐姐教诲，妹妹谨记。
黛玉出言提点，实则是担忧秦可卿言行不慎连累贾珺名声。见她温顺模样又心生怜惜：方才所言都是对外之礼，自家人相处不必如此拘束。
多谢姐 ** 惜。秦可卿感激道。
你去歇着吧。黛玉淡淡说道。告退后的秦可卿自知身份微妙，对眼下境遇已觉知足，想起那人更添几分甜蜜。
神京城外，薛蝌望着巍峨城墙轻叹。自父亲去世后家道中落，此番进京为妹妹宝琴与梅家的婚事而来，心中却充满忐忑。
梅家自父亲离世便断了往来，此去吉凶难料。只盼对方念及故人颜面，莫要再添变数。
兄妹俩在东城赁了间院落安顿。薛蝌对身着粉裙的宝琴嘱咐：妹妹且在家中休息，为兄先去梅家商议婚事，回来再去荣国府拜见婶娘。
宝琴姿容绝丽，较之黛玉宝钗亦不逊色。她对这桩婚事本不抱希望，若梅家真有心履约，又怎会断绝往来？见兄长执意前往，柔声道：哥哥尽管去。若梅家悔婚也不必争执，这般凉薄人家，不嫁也罢。
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