晨光刺破黑石城上空的阴霾，洒在镇魔司衙署冰冷的青石地面上，却驱不散弥漫在空气中的紧张与肃杀。巡逻的士卒数量明显增加，眼神锐利地扫视着每一个角落，过往的官吏行色匆匆，面色凝重，低声交谈都带着几分小心翼翼。
林夜推开房门，清晨微凉的空气涌入肺腑，带着一夜修炼后的清灵。他周身气息圆融内敛，若不刻意探查，几乎与寻常练气初期修士无异，但那双愈发深邃的眸子里，偶尔闪过的精光显示出其根基的雄厚与不同。
韩闯、李青等人早已在外等候，看到林夜出来，都围了上来。经过一夜休整，众人气色好了不少，只是眼神中都带着对当前局势的关切。
“头儿，外面风声很紧。”李青低声道，“听说柳大人昨晚扑空了，吴千那老小子跑了！现在全城都在秘密搜捕。”
苏晓补充道：“司内气氛不对，很多人看我们的眼神都怪怪的。”她心思细腻，感受到了那些隐藏在平静下的审视、猜忌，甚至是一丝不易察觉的敌意。
林夜点了点头，对此并不意外。吴千的逃脱，意味着内鬼的阴影并未散去，反而可能隐藏得更深。他们这支“捅了马蜂窝”的小队，自然会被卷入漩涡中心，成为某些人眼中的焦点，无论是善意的还是恶意的。
“不必理会。”林夜语气平静，“做好我们自己的事。功勋和任务报告整理好了吗？”
“都准备好了。”赵康将一份整理好的卷宗递给林夜。上面详细记录了小队此次任务的“简化”版本——主要突出侦查落魂涧、发现幽冥道外围据点、遭遇强敌、破坏其仪式，隐去了古战场核心与封印真相，最后艰难撤回。至于林夜的突破，则归结为战斗中潜力爆发与积累深厚。
这是与赵清风达成的默契，核心机密暂时封存。
就在这时，一名传令兵快步走来，神色恭敬：“林小旗，赵副千户大人召见，请即刻前往白虎堂。”
该来的总会来。林夜整理了一下衣袍，对队员们递过一个安心的眼神，便跟着传令兵再次走向那座象征着黑石城镇魔司权力核心之一的建筑。
白虎堂内，气氛比昨日更加凝重。赵清风端坐主位，柳红鸢立于下首，除此之外，还有两名气息沉凝、身着千户服饰，但林夜并未见过的陌生面孔坐在两侧客位。他们目光如电，落在走进来的林夜身上，带着审视与探究。
这阵仗，显然不仅仅是为了论功行赏。
“卑职林夜，参见赵大人，柳大人，诸位大人！”林夜上前，不卑不亢地行礼。
“免礼。”赵清风开口，声音平稳，却自带威严，“林夜，你小队此次任务，虽过程曲折，逾期方归，但查明幽冥道于落魂涧及荒原活动之实证，并成功破坏其一处重要节点，功不可没。经本官与两位巡察使大人合议，论功行赏如下。”
他顿了顿，朗声道：“擢升原副总旗林夜，为镇魔司黑石城分司总旗，享副百户俸禄，可自建一总旗队，编制五十人，优先补充甲字营精锐。赏中品灵石百块，乙上功法或利器一件，可入武库三层挑选。”
总旗！允许自建总旗队，这权限和待遇，远超普通总旗！
那两位巡察使目光微动，却并未出声反对，显然此事已达成共识。
林夜心中并无太多波澜，沉声道：“谢大人提拔！”
赵清风继续道：“队员韩闯、苏晓，入职即立大功，擢升为小旗，仍归林夜总旗麾下。李青、赵康，功勋积累已足，擢升小旗，另赏赐如下……”
他对韩闯等人的赏赐也毫不吝啬，灵石、丹药、符箓皆有，足以让几人实力再上一层楼。
宣布完赏赐，赵清风话锋一转，语气严肃起来：“然，有功必赏，有过亦必罚！后勤司主事吴千，玩忽职守，更涉嫌勾结外敌，泄露机密，现已潜逃！此乃司内奇耻大辱！”
他目光扫过堂内众人，最终落在林夜身上：“林夜，你与吴千曾有过接触，对其人其事，可还有何补充？尤其是在你此次任务期间，可曾察觉任何与其相关之异常？”
果然来了。这是在借机进一步深挖吴千的线索，也是在试探林夜是否还隐瞒了其他信息。
林夜早有准备，拱手道：“回大人，卑职与吴主事仅在功勋兑换时有过数面之缘，对其了解不深。此次任务出发前，兑换物资一切正常，并未察觉异样。至于任务途中遭遇伏击之事，伏击者训练有素，配合默契，使用的虽是制式兵器但抹去了标识，其来历……卑职不敢妄加揣测，一切还需大人明察。”
他将皮球踢了回去，既不牵扯司内其他人，也点出了伏击者的专业性，引导调查方向。
一位巡察使忽然开口，声音沙哑：“林总旗，听闻你此次归来，修为大进，已然突破至练气期？真是后生可畏。不知是何种机缘，能让你在如此短的时间内，接连突破？”
问题尖锐，直指核心。
林夜面色不变，从容应答：“回大人，卑职所修《熔兵炼体诀》另辟蹊径，借煞气砥砺己身。此前于鬼哭矿场遭遇地煞侵袭，险死还生，侥幸炼化部分，夯实根基。此次任务，连番恶战，于生死间徘徊，更兼荒原环境中煞气浓郁，触动功法关窍，积累爆发，方得以突破。实乃侥幸，加之功法特殊所致。”
他将突破归结于功法的特殊性与连番生死历练，合情合理。《熔兵炼体诀》的残篇特性也使得外人难以深究。
那巡察使眯了眯眼，未再追问，只是淡淡道：“原来如此，看来林总旗福缘深厚。”
赵清风适时接过话头：“好了，林夜，你刚突破，境界还需稳固，且先去武库挑选奖励，整编队伍。司内正值多事之秋，需你等精锐尽快形成战力，以应对不测。”
“卑职领命！”林夜知道问询告一段落，行礼告退。
离开白虎堂，那无形的压力才骤然减轻。两位巡察使的出现，意味着吴千叛逃之事已引起更高层面的关注，黑石城镇魔司必将迎来一场清洗与整顿。
他拿着晋升文书和赏赐令符，首先前往武库。
镇魔司武库三层，存放的都是乙等以上的功法、利器和各类天材地宝。守卫森严，需验明身份令符方可进入。
林夜踏入其中，顿时被琳琅满目的光晕和隐晦的能量波动所吸引。功法玉简悬浮于光罩之内，兵器寒光闪闪，丹药香气扑鼻，灵材宝光莹莹。
他没有急于选择功法，因为《熔兵炼体诀》后续的修炼路线，洞天反馈已隐约指引了方向，寻常乙上功法未必适合。他的目光主要落在那些蕴含特殊能量、或许能促进洞天演化的天材地宝，以及适合他如今真气属性的兵器上。
一番感知与挑选后，他放弃了几部看起来威力不俗的功法，最终选择了一枚名为“地元灵珠”的宝物。此珠蕴含精纯厚重的大地精气，对稳固洞天根基、促进“寂灭黑土”演化应有益处。至于兵器，他看中了一对名为“裂云”的拳套，以某种飞行妖兽的爪骨融合沉铁寒铜打造，轻薄坚韧，导气性极佳，边缘锋利，既可拳击亦可挥砍，比他之前定制的拳套更胜一筹，评级堪堪达到乙上。
选完奖励，林夜回到住所，却发现住所外围了不少人。除了韩闯、李青等原队员，还有数十名陌生的面孔，气息精悍，眼神锐利，最低也是炼体后期，其中几人更是达到了炼体圆满。
见到林夜回来，一名领头的中年汉子踏步上前，抱拳躬身，声音洪亮：“甲字营第三都队，队正周青，奉柳百户之命，率麾下四十九名弟兄，前来向林总旗报到！自此并入林总旗麾下总旗队，听候调遣！”
林夜目光扫过这五十名精锐，心中明了，这是赵清风和柳红鸢兑现承诺，也是将一股可靠的力量交到他手中。这周青，他有些印象，之前荒原任务时，曾有一面之缘，是个沉稳干练的汉子。
“周队正请起，诸位兄弟请起。”林夜抬手虚扶，声音清晰地传入每个人耳中，“林某初担此任，日后还需与诸位同心协力，共斩妖魔，卫我疆土！”
“愿随总旗，万死不辞！”五十人齐声应和，声浪震天，引得远处其他巡妖使纷纷侧目。
看着眼前这支初具规模、精气神十足的总旗队，林夜心中豪气微生。在这波谲云诡的镇魔司，他终于不再是孤身一人或仅有寥寥几名队员，拥有了属于自己的班底。
然而，他也很清楚，权力与责任并存。内鬼未除，强敌环伺，他这位新晋总旗，接下来的路，绝不会平坦。
他目光掠过众人，看向衙署深处，那里，暗流依旧在涌动。吴千虽逃，“影枭”犹在，这黑石城的风雨，恐怕才刚刚开始。
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