雨停时天已过午，山道上的泥泞被风刮得半干，露出底下硌人的碎石。张猛派去探查的护卫匆匆回来，脸色凝重：“姑娘，前面的鹰嘴隘口被一支商队堵了，看他们的架势，像是不敢往前走——我绕去侧面瞧了眼，隘口转角的乱石堆里，藏着至少十个弓箭手，看服饰，像是姜明远的人。”
谢星辞闻言，指尖顿了顿星轨针。鹰嘴隘口是山道必经之路，窄得只能容两匹马并行，一旦被弓箭手堵住，她们这队人便是活靶子。她抬眼望向隘口方向，隐约能看见商队的青色旗帜，旗面上绣着一个“周”字——是京城有名的药材商周家的商队，据说他们常年走这条山道，对沿途的地形最熟。
“走，去会会这支商队。”谢星辞翻身上马，张猛立刻带着两个护卫跟上。刚靠近隘口，就见一个穿着绸缎马褂的中年男人正对着手下发脾气，声音里满是焦躁：“都愣着干什么？再耗下去，天黑前过不了黑风岭，咱们的药材都得烂在山里！”
“周掌柜，不是我们不敢走，是那隘口里的人太邪性！”一个商队护卫苦着脸，“方才我去探路，刚靠近转角就挨了一箭，若不是躲得快，命都没了——那些人只射箭，不说话，摆明了是要堵死这条路。”
谢星辞勒住马，声音清亮：“周掌柜，在下谢星辞，可否借一步说话？”
周掌柜回头，见是个穿着素色衣裙的姑娘，身后跟着几个精壮护卫，眼神里多了几分警惕：“姑娘是何人？我们周家商队的事，不劳外人费心。”
“我能帮你过隘口。”谢星辞直截了当，目光扫过商队的马车，“但我要借你的商队通行权——让我的人跟着你一起走，直到出黑风岭。”
周掌柜嗤笑一声：“姑娘口气倒大，你知道隘口里是什么人？就敢说这话？”
“是姜明远的人。”谢星辞语速平稳，“他们不是要劫你的商队，是在等我。不过你运气不好，正好撞在了他们的堵截圈里。”
周掌柜的脸色瞬间变了——姜明远是京畿卫副统领，他怎会不知道？若是得罪了这位，往后他的商队别想再走京城周边的路。他凑近几步，压低声音：“姑娘这话可有凭据？若真是姜大人的人，咱们更不能碰了。”
“凭据我有。”谢星辞朝身后示意，两个护卫押着林春走了过来。林春的手腕被捆着，脸上还带着泪痕，见了周掌柜，眼神躲闪了一下。
“她叫林春，是姜明远安插在我身边的细作。”谢星辞指着林春，“昨日她本想发信号，通知隘口的人动手，被我抓了。她知道隘口里埋伏的具体位置，也知道姜明远的人跟你们商队的暗语——你们前几日在山下小镇补给时，是不是有个穿灰布衫的人问你‘药材够不够燥’？那就是姜明远的人在确认你们的行踪。”
周掌柜的眼睛猛地瞪大——那事他印象极深，当时只当是寻常问价的，没想到是眼线！他盯着林春，语气急切：“姑娘说的是真的？她真知道隘口里的埋伏？”
林春被他看得发慌，忙点头：“是……是真的。隘口转角的乱石堆里藏了八个弓箭手，还有两个刀手躲在崖壁的山洞里，他们的暗号是‘西风起’，回应‘药材香’才会放行——不过他们只认姜明远的人，商队就算对出暗号，也会被他们找理由拦住。”
周掌柜的脸色彻底沉了。他知道姜明远的手段，若是被拦住，商队里的药材怕是要被“充公”，他也得吃不了兜着走。他咬了咬牙，看向谢星辞：“姑娘要怎样才肯帮我？我周家商队虽有三十个护卫，但对付京畿卫的人，还是不够。”
“很简单。”谢星辞道，“第一，让我的人跟你的商队一起走，你的护卫在前开道，我的人在后警戒；第二，过了隘口后，你给我们指一条近路，能绕开黑风岭的驿站——我知道你有私路。”
“那她呢？”周掌柜指了指林春，“姜明远的细作，留在队里是个隐患。”
“她是咱们的筹码。”谢星辞嘴角勾起一抹淡笑，“若是遇到姜明远的人盘问，就说我们是你雇来的护卫，抓了个想劫商队的细作，要带去京城领赏。等出了黑风岭，我自会处置她——你放心，我不会让她给你惹麻烦。”
周掌柜思忖片刻，终是点了头：“好！我信姑娘一次！若是真能过了隘口，黑风岭的私路我给你指，还能给你们准备些干粮和水。”
说定后，周掌柜立刻召集商队护卫，交代了计划。谢星辞则让张猛将女囚和老妇人安排进商队的空马车里，又叮嘱林春：“你若是敢耍花样，我有的是办法让你没法跟姜明远交代——你弟弟的下落，还得靠我。”
林春缩了缩肩膀，连忙点头：“我不敢……我一定好好配合。”
商队重新出发，周掌柜亲自带着两个护卫走在最前面，快到隘口转角时，他清了清嗓子，高声喊：“西风起！”
片刻后，乱石堆里传出一个粗哑的声音：“药材香——是周家的人？怎么这么晚才来？”
“路上遇到点麻烦，抓了个想劫道的细作，耽误了些时间。”周掌柜指了指被护卫押着的林春，“这不，正想带去京城给姜大人交差呢。”
乱石堆里的人探出头，扫了眼林春，又看了看后面跟着的谢星辞一行人，有些怀疑：“你们商队怎么多了这么多人？”
“都是我雇来的护卫，最近山道不太平，多带些人放心。”周掌柜笑着递过一袋银子，“兄弟们辛苦，买点酒喝。”
那人接过银子，掂了掂，脸色缓和了些：“行，走吧，别在这磨蹭，天黑前过不了黑风岭，出了事我们可不负责。”
弓箭手们缓缓从乱石堆里出来，让开了道路。商队慢慢通过隘口，谢星辞坐在马车上，指尖紧紧攥着星轨针——直到整个队伍都过了转角，没听到异动，她才松了口气。
出了隘口，周掌柜擦了擦额头的汗，对谢星辞笑道：“姑娘，多亏了你，不然今日这关还真不好过。”
“是咱们互相帮忙。”谢星辞道，“接下来的私路，就劳烦周掌柜了。”
周掌柜点头，指着前面一条隐蔽的小路：“从这条道走，能直接绕开黑风岭的驿站，比走大路快两个时辰。不过这条道有些陡，姑娘们要小心些。”
队伍顺着小路前行，夕阳将众人的影子拉得很长。林春被押在队伍中间，看着路边的杂草，突然小声说：“前面三里地有个山泉，姜明远的人可能在那补水……我们可以绕开。”
谢星辞看了她一眼，对张猛说：“让队伍改道，从左边的树林走，避开山泉。”
张猛应下，队伍很快钻进树林。周掌柜走在谢星辞身边，小声问：“姑娘，你到底是什么人？姜明远为什么要针对你？”
谢星辞望着远处的天际，声音平静：“我只是个要去京城寻真相的人——姜明远怕我找到真相，所以才想拦着我。”
周掌柜愣了愣，没再追问。树林里很安静，只有脚步声和树叶的沙沙声。谢星辞知道，借商队的路只是权宜之计，出了黑风岭，离京城越来越近，姜明远和赵烈的手段只会更狠。
但她不怕。她看了看身边的张猛，又看了看马车上的女囚和老妇人，还有前面带路的周掌柜——她不再是一个人，这些因利益、因意外走到一起的人，此刻都是她的助力。
夕阳落下，月亮渐渐升起。队伍在树林里找了个平坦的地方休整，篝火再次燃起，映得每个人的脸上都带着几分疲惫，却也有几分安心。
谢星辞坐在篝火旁，喝着周掌柜送来的热茶，指尖的星轨针泛着冷光。她知道，这一夜过后，又会有新的挑战在等着她，但只要一步一步往前走，总能走到京城，揭开谢家旧案的真相。
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