时间仿佛凝固，程凡僵立在原地，全身每一块肌肉都紧绷到了极限，他的目光死死锁定在黑塔中部那个通风口伸出的金属软管上。
那针尖般的锥头，在惨白血阳死寂的光线下，闪烁着毫无情感的冰冷光泽，没有警告，没有询问，只有这无声的、致命的瞄准。
后退？意味着再次遁入那片充满盐尸地雷、无形冰痕以及其他未知恐怖的荒野，以他现在的状态，生存几率渺茫。
前进？则要直面那根可能注入致命毒液、强效麻醉剂等的针尖。
塔窗后的目光，冰冷地在他身上，审视着，评估着，程凡甚至能感觉到那目光扫过他灰败的右臂，停留在他左手诡异冰晶覆盖的烙印上，带着一种近乎研究性的好奇。
不能僵持下去，他必须做出反应，赌一把，赌对方的目的不是立刻杀死他，否则完全可以用更直接的火力，赌这针尖是一种试探，或者……一种另类的沟通方式。
程凡缓缓地、极其缓慢地举起了双手，这是一个充满风险的动作，意味着放弃防御，完全暴露。
但他举起的姿势很巧妙——左手在前，掌心那闪烁着细微冰裂银纹的灰指印正对着黑塔的方向；右手那完全灰败僵硬的手臂则微微侧后，尽量减少存在感，钥匙被他紧紧握在举起的左手中，黯淡无光，如同一块普通的金属片。
他没有做出任何具有威胁性的动作，也没有试图后退，只是站在原地，举着手，目光坦然地迎向那扇漆黑的观察窗和那冰冷的针尖。
这是一个信号，一个表示我无威胁的信号，沉默，令人窒息的沉默持续了将近十秒，那针尖微微调整了一下角度，似乎在对焦。
“咻——！”
一声极其轻微、几乎被死寂环境吸收的破空声，针尖猛地射出，目标便是他举起的左手手腕，程凡瞳孔一缩，强行压制住闪避和反击的本能，硬生生站在原地。
“噗！”
细微的刺痛从左手手腕传来，那抹银光原来是一根几乎透明的金属短针，尾部连着几乎看不见的纳米丝线，短针精准地刺入了他的腕部血管附近，但并不深。
紧接着，一股带着轻微刺麻感的液体，通过中空的短针，被微量地注入他的体内。
不是致命的毒素，程凡瞬间判断，他感觉到一股冰冷的能量流顺着血管迅速流遍全身，扫描着他的身体状况，重点探查着他右臂的灰败侵蚀和左手烙印的冰寒能量。
过程持续了大约三秒，随后，短针自动退出，带着那微量的液体样本和扫描数据，闪电般缩回了通风口，金属软管也迅速收回，格栅咔哒一声重新闭合。
整个过程干净利落，充满了冰冷的科技感，与这个绝望腐化的世界格格不入，观察窗后，那片深沉的黑暗依旧。
程凡缓缓放下手臂，心跳如鼓，对方在采集他的数据？评估他的污染程度和威胁等级？而结果又会如何？
几秒钟后，黑塔底部，一扇原本与锈蚀金属墙壁融为一体、几乎无法分辨的圆形气密闸门，突然发出一阵沉闷的液压声。
“嗤——咔嚓！”
闸门边缘亮起一圈暗红色的警示灯，沉重的门扇缓缓向内旋转开启，露出一条仅容一人通过的、散发着微弱白色灯光的狭窄通道，门内是干净、冰冷的金属壁，与门外荒芜腐烂的世界形成鲜明对比。
没有声音，没有邀请，只有这扇突然开启的门，门槛之内，是未知的规则、潜在的庇护，也可能是更精致的囚笼。
程凡看着那敞开的入口，又回头望了一眼死寂绝望的荒野，以及那被粗糙拖行、早已无声息的林薇残躯，没有犹豫，他深吸一口气，拖着沉重而痛苦的身躯，迈步走向那扇门。
就在他即将踏入通道的瞬间，他眼角的余光瞥见，在门内侧冰冷的金属壁上，刻着一行简洁、冰冷的白色字体。
“遵守指示，保持安静，污染超标者——清除。”
“嗤——”
身后的圆形气密闸门在程凡踏入后迅速关闭，沉重的锁死声隔绝了外界的一切，一股强大的气流从四周壁面的细小孔洞中喷出，吹拂着他破烂的衣物和身上的污垢。
空气中弥漫着浓烈的、带着微甜气味的消毒剂味道，刺激着他的鼻腔，这是一个狭长的、纯白色的回廊。
墙壁、天花板、地面都是光滑无缝的合金材质，散发着冰冷的白光，将整个空间照得亮如白昼，纤尘不染，与门外那个昏暗、污秽、充满腐败气息的世界相比，这里干净得令人窒息，甚至带着一种诡异的、不近人情的秩序感。
回廊前方十几米处，另一扇同样的圆形气密门紧闭着。
“站立勿动，接受净化扫描。”一个冰冷的、毫无情绪起伏的电子合成音突然从头顶响起，在寂静的回廊中回荡。
程凡停下脚步，依言站定，他能感觉到数道不同波段的能量束从墙壁中射出，在他身上来回扫描，光线扫过他灰败的右臂和左手冰晶烙印时，发出了细微的、频率更高的嘀嘀声，扫描停留的时间也明显更长。
他注意到，在回廊两侧的墙壁上，隐藏着数个不易察觉的射击孔，一旦扫描结果不符标准，恐怕迎接他的就不是下一扇门了，扫描持续了约一分钟，电子音再次响起。
“生物污染等级：高（局部变异）
灵能污染类型：复合型（蚀源\/未知冰属性）
生命体征：不稳定。
评估：潜在威胁度高，暂具研究价值及有限利用价值，准予临时通行。
警告：任何违规行为将导致立即清除。”
程凡心中冷笑，但面上毫无表情，在这地方，能被利用，至少意味着暂时能活下去。
“请前行至消毒室。”电子音指示。
前方那扇气密门无声地滑开，门后是一个更小的房间，四壁布满了喷头。“脱下所有衣物置于回收口，接受全身消毒。”
程凡皱紧眉头，脱下衣物意味着彻底失去最后一点防护和隐藏，虽然也没什么可隐藏的了，他依言照做，将破烂的衣物塞进墙壁上一个打开的方形洞口，洞口迅速闭合。
“嗤——！”
冰冷刺骨、带着强烈化学药剂气味的水雾从四面八方猛烈喷出，冲刷着他的身体，水压很强，打在他伤口和灰败的皮肤上带来阵阵刺痛，尤其是左手烙印和右臂灰败区域，接触到消毒液后竟然发出了极其轻微的滋滋声，仿佛在与某种东西发生反应。
消毒过程持续了整整三分钟，直到他皮肤发红，几乎冻僵才停止，随后是高温热风烘干，一套折叠整齐的、灰蓝色的、粗糙如麻袋的衣物从另一个开口递出，尺寸勉强合身，穿着并不舒服，但至少蔽体。
当他穿上衣物后，最后一扇门终于打开，门后，不再是冰冷的金属通道，而是一个相对开阔的空间，这里像是一个小型交接大厅，依旧是冰冷的金属风格，但有了些许人迹。
几个穿着同样灰蓝色衣物、但外面套着脏兮兮皮质围裙、脸上戴着防毒面具的人正推着装有各种怪异零件和冒着气泡的玻璃容器的推车匆匆走过，对他的出现漠不关心。
空气中消毒水的味道淡了些，取而代之的是一种更复杂的味道，机油、熔炼金属的焦糊味、某种有机溶剂的刺鼻味、还有一丝极淡的……烤肉和腐烂食物混合的怪异气味？
这种气味让程凡胃里一阵翻腾，大厅尽头有一扇厚重的金属门，两侧站着两名守卫。
他们同样穿着灰蓝色衣物，但外面套着简陋的、由锈蚀金属板和某种黑色皮革拼接而成的胸甲，脸上戴着覆盖全脸的、镜片粗大的防毒面具，呼吸器发出沉闷的嘶嘶声。
手中握着造型奇特的武器——像是某种粗犷改造过的射钉枪，枪口粗大，后面连接着高压气瓶，枪身上还装着锋利的金属刺刀，他们的眼神透过镜片投来，充满了麻木、警惕，以及一丝不易察觉的……饥饿感？
一名守卫抬起带着厚重手套的手，指了指大厅角落的一个金属长凳，电子合成音从他的面具下传来，沉闷而失真。“等着，工头会来给你定价。”
定价？程凡默不作声，走到长凳坐下，目光快速扫视四周。
这里显然只是黑塔的底层外围，人员忙碌却麻木，气氛压抑，所谓的净化和消毒并未完全消除他体内的侵蚀，只是暂时抑制了外在表现，他能感觉到，右臂的灰败和左手的烙印在衣物下依旧散发着冰冷和死寂的气息。
他的价值，在于他身上的污染和那未知的冰属性灵能，他们想怎么利用？
等待的时间并不长，大约五分钟后，大厅尽头那扇厚重的金属门被推开，一个身影走了出来。
那是一个极其肥胖的男人，同样穿着灰蓝色衣物，但外面罩着一件沾满油污和不明污渍的皮质外套，几乎绷不住他硕大的肚腩，他没有戴防毒面具，露出一张浮肿、油腻的脸，双下巴叠在一起，小眼睛眯着，闪烁着精明的、令人不快的算计光芒。
他手里拿着一个平板电脑大小的、屏幕布满划痕的电子设备，手指粗短，指甲缝里满是黑泥，他迈着沉重的步子走到程凡面前，一股混合着汗臭、机油和那股怪异食物味道的浓烈体味扑面而来。
他上下打量着程凡，目光尤其是在他垂落的、被衣物遮掩的右臂和放在膝盖上的左手上停留了很久。
“新来的？”工头开口了，声音沙哑油腻，带着一种居高临下的审视。“外面来的？命挺大啊，居然能穿过剥皮者的猎场还没变成盐雕。”
程凡沉默地看着他，没有回答，工头也不在意，嗤笑一声，拿起那个电子设备对着程凡扫描。“抬头，别动，让老子看看你值几个工时。”
设备发出嘀的一声，屏幕上快速滚动着一系列杂乱的数据和波形图，许多参数都标红并伴随着警告符号，工头的眉头越皱越紧，小眼睛里却闪过一丝惊讶和…贪婪？
“嘶…右臂深度蚀化，接近废料标准了…嗯？左手…这是啥？新型污染？冰属性的？活性还这么高？！”他凑近了一些，几乎把屏幕戳到程凡脸上。“小子，你有点意思啊，怎么搞的？”
程凡依旧沉默，只是左手手指微微蜷缩了一下，掌心烙印传来一丝微弱的悸动。
工头见问不出什么，撇了撇嘴，手指在屏幕上快速操作着。“哼，不管怎么来的，这玩意儿…值钱！还有这生命体征，不稳定，但底子好像还行，比那些饿得半死的废物强点，算了，给你定个价……”
他似乎在输入什么，然后屏幕跳出一个数字。“啧，算你走运，你这左手的新鲜玩意儿给你加了不少分，暂时定50工时吧，干得好，以后说不定还能涨。”
工头抬起眼皮，小眼睛里闪着光。“小子，记住了，在这里，工时就是一切。食物、水、住处、甚至呼吸干净点的空气，都得靠工时换，欠费？哼哼……”他冷笑两声，没说完，但意思不言而喻。
“50工时……能做什么？”程凡终于开口，声音沙哑低沉。
“干什么？”工头像是听到了笑话。“当然是干活，塔里不缺喘气的，只缺能干活的，维修、清理、去下层采集废料、甚至当诱饵……有的是活儿给你，明天一早会有人带你上工！”
他似乎完成了程序，准备离开，但转身前，他又像是想起了什么，回头盯着程凡的左手，舔了舔油腻的嘴唇。“喂，小子，你左手那玩意儿……要是感觉控制不住了，或者想换点好东西，可以来找我，价格…好商量。”他眼中流露出毫不掩饰的觊觎。
“嗡……！”
程凡左手掌心的灰指印烙印，毫无征兆地、轻微地震动了一下，一股极其微弱、但冰冷彻骨的波动瞬间扩散开来，工头手腕上戴着的一个像是用废弃零件组装的手环，屏幕猛地闪烁起红色的警告光，并发出一阵急促的嘀嘀声！
工头脸色骤变，猛地后退一步，惊疑不定地看着程凡的左手，又看看自己的手环，小眼睛里充满了警惕和一丝恐惧。“你……你刚才做了什么？！”
几乎在同一时间，程凡感觉到，那股波动似乎穿透了地板和层层金属结构，向着黑塔的下方深处传递而去，仿佛……惊动了塔底某个沉睡的、与之同源的冰冷存在？大厅里的空气瞬间凝固。
工头肥胖的脸上闪过一丝惊惶，他死死盯着自己手腕上仍在发出微弱警报声的手环，又猛地抬头看向程凡，那双小眼睛里之前的算计和贪婪被警惕和一丝难以置信的恐惧取代。
“你到底是什么东西？！”他压低声音，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。“你这手……不只是污染那么简单！它……它怎么会引起深井警戒？！”
深井？程凡捕捉到这个词汇，是指黑塔的底层吗？那里有什么东西与他的烙印产生了感应？他面无表情地看着工头，左手掌心的悸动已经平息，这种感觉转瞬即逝，却让他心底泛起寒意。
“我不知道你在说什么。”程凡沙哑地开口，将左手缓缓收回身侧，握紧，试图隔绝那微弱的感应。“它只是偶尔会这样。”他必须装作无知，避免引起更大的麻烦。
工头狐疑地上下打量着他，显然不信，但手腕上手环的警报声逐渐减弱、消失，似乎那短暂的波动已经过去，他脸上的惊惧稍退，但警惕之色更浓。
“哼，最好只是偶尔！”工头恶狠狠地说道，下意识地后退了半步，与程凡保持距离。“我警告你，小子！在塔里，管好你身上那些乱七八糟的东西，尤其是你这只手！要是再引来什么不该来的注意，或者惊动了下面的东西，不用等执法队，老子第一个把你拆了扔进熔炉！”
他语气凶狠，但程凡能听出那色厉内荏的味道，工头在害怕，害怕他左手烙印的力量，更害怕这力量引来的深井的关注。
“给他找个地方塞进去，看紧了！”工头不再亲自处理程凡，而是不耐烦地对着旁边一个推着空推车的面具人吼了一句，然后像是躲避瘟疫一样，转身快步走向那扇厚重的金属门，消失不见。
那个被指派的推车人停下动作，防毒面具下的眼睛麻木地看了程凡一眼，无声地指了指一个方向，然后推着车继续向前走去，意思是让程凡跟上。
程凡沉默地站起身，跟在那人身后，大脑飞速运转，工头的反应证实了他的猜测，黑塔内部并非铁板一块，存在着严格的等级和未知的危险区域。
他左手烙印的力量，在这里似乎是一种禁忌，或者说，是一种不被完全理解的、危险而又被觊觎的东西，工头既想利用它牟利，又害怕它带来的后果。
而最重要的是——黑塔深处，有东西与这冰痕烙印同源，那声轻微的共鸣绝非错觉！
那是什么？是另一个更强大的冰痕猎手？还是……这烙印力量的源头本身？
推车人带着程凡穿过几条狭窄、布满管道和油污的通道，空气变得更加浑浊，那股机油、金属和怪异食物混合的味道更加浓烈。
沿途能看到更多穿着灰蓝色衣物、戴着面具的人，他们大多行色匆匆，眼神麻木疲惫，偶尔投来的目光也带着冷漠和疏离。
最终，推车人在一扇低矮的、锈迹斑斑的铁门前停下，他用脚踢了踢门，发出哐当的响声。
门从里面被拉开一条缝，一股更加难闻的、混合着汗臭、霉味的味道涌了出来，门缝里露出一双警惕而浑浊的眼睛。
“新来的，工头塞过来的。”推车人闷声说了一句，也不等里面回应，转身就推着车走了。
门后的眼睛上下打量了程凡一番，尤其是在他明显不自然的右臂和左手上停留了一下，然后才不情不愿地拉开门。
门后是一个极其拥挤、昏暗的空间，像是一个被废弃的设备间改造的临时居所，几十个穿着同样灰蓝色衣物的人挤在地上铺着的破烂毯子或直接躺在冰冷的地板上。
空气污浊不堪，几乎没有灯光，只有墙角一个废弃管道口透出一点惨白血阳的微光。
开门的是个干瘦的老头，眼神浑浊，脸上满是皱纹和污垢。“又一个倒霉蛋……”他嘟囔着，侧身让开。“角落里还有点空位，自己找地方，规矩就一条，别惹事，不然没等你被执法队带走，我们就先把你扔出去。”
程凡默默地点点头，挤过横七竖八躺着的人群，那些人大多蜷缩着身体，在冰冷的睡梦中颤抖，偶尔发出痛苦的呻吟。
他们的脸上、手上，多少都带着一些轻微的灰败痕迹或伤疤，显然都承受着不同程度的侵蚀和劳作折磨。
他在一个潮湿、冰冷的墙角找到了一点空隙，背靠着冰冷的金属壁坐了下来，将左手藏在怀里，右手那沉重的灰败手臂耷拉在身侧。
疲惫如同潮水般涌来，身体的伤痛和体内力量的冲突让他几乎虚脱，但他不敢完全睡去。
黑暗中，他能感觉到周围那些麻木的呼吸，能听到远处隐约传来的金属撞击声和模糊的机器轰鸣，黑塔如同一台巨大而冰冷的机器，在永不停歇地运转，榨取着每一个进入其中的生命的价值。
而他，只是其中一个刚刚被定价的、带着危险秘密的新零件，而且有什么东西，在塔的深处，注意到了他，而他体内的冰痕之力，以及那来自哭泣心脏的侵蚀，正在这座钢铁堡垒的压抑下，缓慢而危险地……苏醒。
他闭上眼睛，强迫自己休息，明天，等待他的将是未知的劳役和更深层的危险。
而在这片压抑的黑暗中，他仿佛又能听到，那若有若无的、源自烙印深处的、冰冷的……哭泣回响。
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