车队沿着御街前行了一段，到了一处较为宽敞的岔路口。
高祥的马车不知何时已悄然跟了上来，此时缓缓停下，高祥在小火者的搀扶下走了下来。
崔钟科、永嘉公、喻万春等人也相继下车。
高祥脸上依旧是那副温和的笑容，先对永嘉公主和崔钟科道，“公主殿下，崔大人，皇城已近，咱家还需护送喻先生入宫觐见。陛下吩咐了，殿下昨日受惊，请先回宫歇息，陛下晚些时候自会召见。崔大人也请回府吧，崔相想必也挂念了。”
这是明确的分道扬镳指令。
永嘉公主张了张嘴，似乎想对喻万春说些什么，但看到高祥那温和却不容置疑的眼神，以及周围肃立的宫廷侍卫，最终只是咬了咬唇，低声道，“……有劳高公公。”
她飞快地瞥了喻万春一眼，眼神中包含了歉意，随即在侍女的簇拥下，登上了另一辆早已等候的马车，在一队内侍护卫下，缓缓驶向深宫方向。
崔钟科脸色变幻，最终对高祥拱了拱手，“既如此，下官告辞。”
他转向喻万春，目光冰冷，带着一丝未散的敌意，语气却维持着表面的客气，“喻万春，望你好自为之，莫负圣恩。”
说罢翻身上马，带着自家护卫，头也不回地打马而去，很快消失在熙攘的人流中。
现在，路口只剩下高祥、喻万春，以及几名宫廷内侍和侍卫。
高祥看向喻万春，笑道，“文清先生，我们也走吧。陛下此刻应在文德殿处理政务，我们需得前往宫门候传。”
喻万春微微颔首：“全凭公公安排。”
就在这时，那辆载着董宪和孙长海的马车也缓缓驶了过来。
两人在小太监的搀扶下，“颤巍巍”地下了车，来到高祥面前，就要跪下。
“行了，身上有伤，就不必多礼了。”
高祥虚扶一下，语气平淡，“你二人也先回内侍省衙署‘养伤’，等候陛下发落吧。”
“奴才……遵命。”董宪和孙长海声音“虚弱”地应道，偷偷交换了一个眼神。
最终，两人在内侍的搀扶下，也蹒跚地朝着另一个方向离去。
至此，从淮州一路北上的这支小小队伍，终于在汴京喧闹的街头，彻底分道扬镳，各奔前程。
永嘉公主回归她的宫廷深处，崔钟科回到他的崔府，董宪孙长海也回他们住的地方等候发落。
至于孙小满与张虎，也被人带走了，临行时喻万春给了一个安心的眼神。
而喻万春，这个来自岭南的赘婿，则要独自面对这大夏帝国最高权力者的召见。
喻万春最后看了一眼这繁华似锦、却又暗流汹涌的汴京街景，深吸了一口这充满权力与欲望气息的空气，压下心中快速跳动的心跳。
他转身，从容地登上了那辆通往皇宫的马车。
车轮碾过御街平整的石板路，发出咕噜咕噜的声响，载着他，驶向那座象征着天下最高权力、也充满了无数未知风险的皇城。
又走了约莫半个时辰，喻万春已经完全平复了自己的心神。
高祥率先下车，对喻万春解释道，“先生，按宫中规矩，面圣前需在此净尘、更衣、习礼，以示对天颜的敬畏。请您随咱家来。”
喻万春颔首，心知这“规矩”才是今日的第一道关卡，是皇城显示威仪，对外彰显威慑力的下马威。
他被引入一间布置清雅却透着一丝清冷规整的厢房，旋即，一场漫长而近乎仪式化的“准备”开始了。
首先便是沐浴净尘，沐兰汤，熏御香。
两名低眉顺目的小太监引他至屏风后的浴房，那里早已备好一只硕大的柏木浴桶，热气蒸腾，水面上漂浮着各色花瓣和草药，散发出馥郁却并不令人放松的复杂香气，这便是传说宫中特制的“兰汤”，能涤荡俗世尘埃与晦气。
整个过程静默无声，只有水波轻漾的细微声响。
小太监手法熟练而轻柔，近乎一种程序化的擦拭，仿佛在清洁一件即将呈献御前的珍贵器物，而非一个有血有肉的人。
喻万春闭目浸在热水中，感觉每一个毛孔都被那强势的香气侵入，似乎要将“喻万春”原有的气息彻底覆盖、重塑。
沐浴毕，并非即刻更衣，而是熏香。
他被要求站在一座精巧的铜制熏笼上，另一名太监将一件宽大的素色棉袍罩在他身上。
下方，小太监投入名贵的香饼，淡白色的香烟自熏笼镂空处袅袅升起，慢慢浸润袍服，乃至他的全身。
那是另一种更为沉静、威严的香气，带着龙涎与檀木的基调，是唯有帝王及其近旁之人才能享用的御香。
喻万春觉得自己像一块被精心炮制的香料，从里到外都被打上了皇家的标记。
熏香完毕，才算有了穿那身“觐见服”的资格。
送来的并非官服，而是一套特制的儒生袍服，用料却极尽考究，是江南进贡的上好云缎，颜色是沉稳的靛蓝，暗纹则是隐晦的云鹤图样，既符合他文士的身份，又不失面对天威应有的庄重。
更衣的过程同样繁琐。
里外三层，每一层都有讲究，带子的系法、衣襟的叠压、袖口的宽度，皆有定式，不能有丝毫差错。
两名司礼监派来的年长太监在一旁目不转睛地盯着，不时出声细微调整，“先生，左襟需再压过半分。”
“束带的位置高了，需下移一指。”
喻万春如同一个提线木偶，张开手臂，任由他们摆布。
华美的缎料触感冰凉滑腻，穿在身上却并不觉得舒适，反而像被一层层无形的规矩束缚住，每一个动作都不再能随心所欲，仿佛这衣服本身就在提醒他谨言慎行。
穿戴整齐，重头戏才真正登场。
司礼监的一位副管事太监，面容清癯，眼神锐利得像尺子，开始一丝不苟地教导面圣的礼仪。
“先生，面见天颜，首重仪态。行进时，目光需垂视身前三尺之地，不可左顾右盼，更不可直视陛下。”
“至丹陛之下，需跪奏臣民姓名：‘草民喻万春，恭请圣安！’声气需饱满，却不可过高，需显恭敬，亦不可过低，恐陛下听闻不清。”
“陛下若问话，需叩首一次，再答话。答话毕，需再叩首。称陛下，必用‘圣上’、‘陛下’或‘吾皇’，不可用‘你’、‘皇上’等词。”
“陛下赐座，需谢恩。陛下赐茶，需欠身。陛下有任何举动，需表示惶恐或感激……”
“退下时，需面向陛下，躬身退出三五步，方可转身……”
那太监语调平板，却带着不容置疑的权威，将每一个动作分解到极致，甚至细致到叩头时额头离地的高度、起身时膝盖弯曲的弧度、应答时语速的急缓。
他让喻万春反复演练，稍有差池便立刻纠正。
喻万春心里已经有些不耐烦了，可是也没敢表现出什么不满，他还不敢。
“先生，您是有大才的人，陛下看重。但这宫里宫外，规矩最大。礼数到了，才是对陛下的尊敬。”
副管事太监意味深长地说道。
这一番准备，从午后直至日头西斜，耗时近两个时辰。
喻万春被那香气、华服和繁文缛节包裹着，几乎感觉真正的自己正在被一点点剥离、掩埋，取而代之的是一个即将被推上御前表演舞台、符合皇家期待的“文清大家”符号。
终于，时辰到了。
在高祥的亲自引领下，喻万春跟着那名司礼监副管事太监，穿过一道道宫门，行走在巍峨宫殿投下的巨大阴影中。
每一步都仿佛踩在之前演练了无数次的节奏上，心跳却不免微微加速。
最终，他们在一处偏殿外停下。
殿名“养性斋”，听起来倒像是个闲适所在。
副管事太监进去禀报，片刻后出来，尖声道：“宣，喻万春，进殿觐见~！”
喻万春深吸一口气，敛目垂首，按照刻入肌肉记忆的礼仪，迈着沉稳而恭谨的步伐，踏入殿中。
眼角的余光能瞥见殿内布置清雅，书籍字画甚多，不似正殿那般威严肃穆。
他准确地在距离御案约一丈远处停下，撩起衣摆，跪倒在地，清晰而平稳地说道，“草民喻万春，恭请圣安，吾皇万岁万岁万万岁！”
他伏下身，等待着预料中的“平身”，或者更进一步的考问。
然而，预想中威严的声音并未立刻响起。
短暂的寂静后，却传来一阵温和的笑声，以及脚步声。
一双明黄色的软靴停在了他眼前的地面上。
“呵呵，快起来，快起来！文清先生，不必如此多礼！”
一只手伸了过来，亲切地握住了他的手臂，微微用力，将他扶起。
喻万春心中猛地一怔，依着那力道站起身，但依旧保持着恭谨的姿态，目光垂视。
那只手却并未松开，反而拍了拍他的手臂，声音带着一种近乎随和的热情，“抬起头来，让朕好好看看，能写出那般清绝诗文的，究竟是怎样的才俊？”
喻万春这才抬起眼，迅速瞥了一眼当今天子。
皇帝看上去四十余岁，面容清瘦，眼神明亮中含着一丝不易察觉的审视，但整体神态却极为放松，穿着甚至可称“家常”的便服，若非那明黄色的料子和无处不在的龙纹，几乎像是一位好客的文人雅士。
而且其容貌与汉阳王赵德全只有几分神似而已。
之前所有那些耗时漫长、苛刻无比的准备，那束缚行动的华服，那反复演练、一丝不苟的叩拜礼仪，在这位天子亲切随和的态度面前，显得如此可笑、多余，甚至有些矫揉造作。
皇帝似乎完全不在意那些虚礼，他拉着喻万春的手，引着他走向旁边的坐榻，语气轻松得像是在招呼一位朋友，“朕早就想见见你了！你的诗，朕每首都读过，今日一见，果然气度不凡，不愧‘文清’之号！”
所有的严阵以待，所有的紧张揣测，在这一刻，仿佛一拳打在了空处。
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