兵部尚书裴居道紧随王德真出列，声音沉郁，锋芒直指凉州主将：
“王纳言所言切中肯綮。然臣以为，凉州都督李敬玄，身负守土护牧之重责，疏于防范，致使国家马政重地遭此浩劫，罪责难逃。若不明正典刑，何以整肃三军纲纪，儆戒边镇诸将？
臣恳请天后，罢黜李敬玄，另选贤能，督师西北，以挽颓势。”
这番弹劾言辞犀利，立刻引来部分官员的附议，殿中响起一片低沉的赞同之声。
然而，中书门下平章事张文瓘却持重缓颊。
他稳步出班，向御座躬身：“天后明鉴。裴尚书所言虽有其理，然目下吐蕃气焰正炽，边关危如累卵，临阵易帅实乃兵家大忌。
李敬玄久镇边陲，深谙蕃情地理，虽此役有过，亦曾数度击退吐蕃入寇。
臣以为，莫若令其戴罪留任，严饬其整军经武，奋起再战。若再无功，届时二罪并罚，亦不为迟。”
朝堂之上，主惩与主留两派各执一词，唇枪舌剑，争论之声渐起。
高踞御榻的武则天，凤目低垂，静听着阶下臣工们的激辩，心中利弊的天平悄然权衡。
李敬玄失职确凿无疑，然张文瓘所言亦切中要害——烽火连天之际，仓促换帅确非良策。
良久，金殿内争论稍歇。
武则天缓缓抬首，清冷的声音带着威严，响彻殿堂：
“凉州马场之失，李敬玄难辞其咎。念及边事孔棘，正值用人之秋，特旨：降李敬玄为凉州都督府长史，暂代都督事，戴罪立功，整军御敌。若再生差池，定数罪并究，严惩不贷。”
这道旨意，既明示惩戒以儆效尤，又维持了前线指挥的延续，可谓恩威并施。
她目光如电，扫过肃立的群臣，决断的声音再度响起：“然吐蕃猖獗，掠我财货，伤我黎庶，断不可纵容。
敕令陇右诸军府，即刻秣马厉兵，加固城防，广布斥候，伺机反击，绝不容吐蕃铁蹄在我疆土之上如此肆无忌惮。”
这道催战的旨意，裹挟着天后的震怒，如离弦之箭般射向西北。
它将成为悬在李敬玄头顶的利剑，迫使其在根基动摇、准备仓促之际冒险用兵，为日后难以吞咽的苦果悄然埋下了伏笔。
西南边陲，松州。
此时的松州城，俨然已化作一座绷紧弓弦的巨大军营。
高耸的城墙之上，旌旗猎猎，戍卒披坚执锐，往来巡逻的脚步声沉重而急促，踏碎了高原的寂静。
空气中弥漫着硝石、铁锈与汗水的混合气息，城内的匠作坊昼夜不息，炉火熊熊，锤砧交鸣，赶制着箭簇，修补着破损的甲胄。
民夫们在军吏的厉声督责下，肩挑背扛，将一筐筐土石堆上早已高厚的城墙，深挖的壕沟如同巨兽张开的狰狞口吻。
与凉州新败后的惨淡不同，一种山雨欲来、引而不发的窒息般的紧张感，如同无形的铁箍，紧紧扼住了这座高原古城的咽喉。
松州，地势险绝，扼守岷江上游咽喉，是唐朝经略西山诸羌、控御吐蕃东进的军事命门，更是当下唐蕃血腥拉锯的最前沿战场。
自吐蕃鲸吞安西四镇后，其东侵野心昭然，松州首当其冲。
站在这片浸染着历史血火的土地上，江逸风那褴褛的身影在肃杀背景中显得格外渺小与孤寂。
他抬起被风霜刻蚀的面庞，望向远处那在暮霭中轮廓依稀的城郭，脑海中金戈铁马的轰鸣骤然回响。
三十年前，贞观盛世，就在这里。
是他，统帅着亲手淬炼的八百“陷阵营”，凭借一腔孤勇，硬生生顶住了松赞干布亲率的十余万吐蕃大军的猛攻。
那场惨烈的阻击战，为牛进达统领的数万大唐精锐铁骑赢得了宝贵时间，终致吐蕃大军溃败，松赞干布被迫遣使求和，缔结盟约。
故地重游，城垣犹在，物是人非。
一声无声的喟叹沉入心底，他不再驻足，随着稀疏而沉默的人流，挪动沉重的脚步，走向那戒备森严的城门。
如今坐镇松州都督府的，已非旧识，而是周仁轨。
此人正殚精竭虑，调动着城内每一分力量，应对着眼前这黑云压城的危局。
城门口，盘查之严苛，远胜寻常。
披甲执锐的军士目光如鹰隼，仔细核验着每一份过所文书，审视着每一张入城面孔，警惕着任何可疑的迹象。
奉命寻人的汪植，依照惯例，每日都会在城门附近逡巡数个时辰。
他的目光在人群中反复扫视，希冀能捕捉到那位据描述“年轻俊朗、气度卓然”的主上身影。
在他心中，主上即便微服潜行，也应是鹤立鸡群、难掩贵气的翩翩公子。
当一个身影蹒跚着进入视野时，汪植的目光习惯性地掠过，未作丝毫停留。
那人衣衫褴褛不堪，身上那件早已看不出原色、绒毛尽脱的破败“棉袍”糊满泥污油垢，外面胡乱罩着同样朽烂的蓑衣，背负着一个巨大臃肿、仿佛装着全部家当的行囊。
头发纠结蓬乱，脸上覆盖着厚厚的风霜尘土，唯有一双深陷的眼窝中，透出难以掩饰的疲惫与漠然。
步履虽未蹒跚，却带着底层挣扎求存者特有的、浸透骨髓的沉重。
这分明就是一个在乱世边缘艰难求活的流民，与汪植心中那个光芒万丈、如日月经天的“主上”形象，相隔何止霄壤。
唉，又是一个被战火驱赶的可怜人…… 汪植心底掠过一丝转瞬即逝的怜悯，旋即收回目光，更加专注地投向那些衣着相对体面、举止更符合他预期的人流。
他浑然不知，这个与他擦肩而过、被他下意识过滤掉的“乞丐”身影，正是他踏破铁鞋、魂牵梦萦的寻觅目标。
命运的轨迹在城门洞的阴影下，短暂交汇，又无声地错开。
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