（本故事纯属虚构，如有雷同纯属意外巧合）。
时值暮春，京华之地白日里已有了几分燥热，但早晚仍浸着些许凉意。卯时三刻，永嘉侯府二房的王夫人王氏便已起身。贴身大丫鬟锦屏捧着盥洗的物什悄步进来，见王氏正对镜自照，手指轻轻抚过眼角那几乎看不见的细纹，眼神里有一种锦屏看不懂的复杂情绪，似是倦怠，又似是某种压抑已久的渴望。
“夫人，今儿个梳什么髻？”锦屏小心翼翼地问。
“简单些，寻常用的那支素银簪子便可。”王氏的声音平淡，听不出喜怒，“去回了老太太和大夫人，就说我昨夜有些头风，今早的定省便免了，要出门去‘杏林春’瞧瞧，抓几帖安神的药材。”
锦屏垂首应下，心中却掠过一丝疑惑。“杏林春”是京城里最有名的药铺，可夫人平日里若有不适，府上自有常来往的太医请脉，何须亲自去那等地方？且夫人这头风，来得也甚是突然。她不敢多问，只手脚麻利地伺候王氏更衣。王氏选了一身藕荷色暗纹绫罗裙，外罩一件月白比甲，颜色甚是素净，与平日她在府中喜好富丽的样子大相径庭。
马车辘辘行驶在清晨的街道上，车厢内熏着淡淡的百合香，王氏闭目养神，指尖却无意识地捻着帕子。她嫁入永嘉侯府二房已有十五载，夫君林二爷是个散淡的性子，于仕途经济上并无大志，只爱些风花雪月，吟诗作画。早些年，靠着侯府的荫庇和祖产，日子倒也过得去。可近年来，侯府表面虽依旧花团锦簇，内里却因几代主子不善经营，加之侯爷（大老爷）在朝中职位清贵却无实权，进项日减，开销却如流水般只增不减。各房用度虽未明着削减，但那账房支取银钱时，管事们脸上那若有若无的为难，以及送往二房那些渐渐不如以往的份例，都像一根根细刺，扎在王氏心头。
她出身金陵王氏，虽非嫡支，却也是诗礼传家的官宦门第，自幼见惯了富贵，也更懂得那富贵背后的艰辛与算计。嫁入侯府，原指望夫婿能有所作为，至少保得自己一世尊荣，却不料……她睁开眼，眼底闪过一丝厉色。不能再这样下去了。她的轩哥儿日渐长大，将来读书、科举、打点前程，哪一样不需要白花花的银子？她的韵姐儿也已到了议亲的年纪，若无丰厚的嫁妆，如何在勋贵圈子里觅得良缘，又如何在那高门大户里站稳脚跟？指望二爷，是指望不上了。这府里的中馈如今虽由大夫人执掌，但大夫人性子软和，不甚精明，下面的人……未必就那么干净。
想到这里，她心中那点因即将要做的事而升起的不安，渐渐被一种破釜沉舟的决心取代。
马车并未在“杏林春”门前停留，而是绕到了后街一条清净的巷子口。王氏吩咐车夫在原地等候，只带了锦屏一人下车。主仆二人走进巷子，七拐八绕，来到一家名为“香积阁”的铺子后门。这“香积阁”门面并不起眼，却是京城达官显贵私下里颇为推崇的一家香料铺子，以其货源稀罕、调制精巧而闻名。
锦屏上前叩门，三轻两重，似是约定好的暗号。门“吱呀”一声开了一条缝，一个伙计模样的人探出头来，见到王氏，立刻躬身将二人让了进去。
铺子后堂别有洞天，陈设雅致，熏香袅袅，味道比前堂更加浓郁复杂，沉水、龙涎、苏合诸香交织，闻之令人心魂俱醉。一个身着赭色绸缎直裰、身形微胖、面白无须的中年男子早已在此等候，见王氏进来，立刻堆起满脸笑容，上前深深一揖：“给二夫人请安。”
此人便是永嘉侯府的外院大总管，姓钱名贵。钱家在侯府伺候已有三代，钱贵更是从小在府里长大，为人精明圆滑，最善钻营，一步步爬到了总管的位置，府中大小事务，采买、人事、田庄收租等等，多经其手，可谓位高权重。
“钱总管不必多礼。”王氏在主位坐下，姿态优雅，语气却带着一丝不易察觉的疏离，“坐吧。”
钱贵告了罪，在下首斜签着身子坐了，脸上笑容不减：“夫人一路辛苦。小的已备下了上好的‘雪顶含翠’，还请夫人尝尝鲜。”说着，便亲自执壶斟茶。
王氏端起那汝窑天青釉的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，并不急于饮用。“钱总管，这‘香积阁’的香，果然名不虚传，光是闻着，便觉心神宁静。”她似是无意地说道。
钱贵眼中精光一闪，笑道：“夫人好见识。这‘香积阁’的东家与小的有些交情，他们家的香，用料极讲究，许多都是海外番舶来的稀罕物，便是宫里的贵人们，也时常遣人来采买呢。”
“哦？”王氏放下茶盏，目光落在钱贵脸上，“如此说来，这香料的利润，想必也十分可观了？”
钱贵脸上的笑容微敛，身子往前倾了倾，压低了声音：“夫人明鉴。这行当，水深得很。好的香料，譬如龙涎香、奇楠沉香，价比黄金。便是次一等的，如苏合香、安息香，其中也有极大的操作余地。关键是……识货，以及，有门路。”
王氏心领神会，知道戏肉来了。她不动声色：“我永嘉侯府虽不比从前，但每年的香料采买，也是一笔不小的开销。老太太礼佛，用的都是上好的沉檀；各房主子们日常熏衣、净室，也少不了这些。只是……”她话锋一转，语气带了几分忧虑，“近来我瞧着账上，这采买的银子是年年见涨，可送到各房的东西，似乎……嗯？”
钱贵立刻接口，脸上做出愁苦状：“夫人您有所不知啊！如今这市面上，香料价格飞涨，尤其是那些上等货色，一年一个价儿。再加上路途遥远，损耗也大。账面上看着银子花得多，实则……唉，也是勉强维持体面罢了。不瞒夫人，为了不堕了侯府的声势，小的们是绞尽了脑汁，有时甚至不得不贴补些进去……”
王氏心中冷笑，贴补？只怕是中饱私囊了吧。她早就疑心这采买上有猫腻，只是苦无证据，也未曾深究。如今看来，这钱贵的胃口，恐怕不小。
“钱总管为府里操心劳力，我是知道的。”王氏放缓了语气，带着几分体恤，“只是，这长久下去，也不是办法。府里进项就那些，开销却如无底洞一般。若能在这些用度上，想些法子，既维持了体面，又能为公中节省些，岂不是两全其美？”
钱贵是何等样人，立刻听出了王氏的弦外之音。他心中念头急转。二夫人今日私下约见，言语间又透出对采买事宜的“关切”，其意不言自明。他早就看出二房日子渐窘，这位二夫人又是个有心计、不甘寂寞的。若能与她联手……这府里油水最厚的几项，采买便是其中之一。以往他虽也捞些好处，但总怕动作太大，惹人注目。若有位主子在背后撑着，互相打掩护，那操作起来，可就方便多了，也能捞得更多、更稳当。
风险自然有，但富贵险中求。何况，看二夫人这架势，是打定主意要伸手了。自己若不答应，只怕立刻就会成为她的眼中钉，以后在府里的日子怕也不好过。
思及此，钱贵脸上重新堆起谄媚的笑容，声音压得更低：“夫人体恤下情，真真是菩萨心肠。不瞒夫人，若说节省开支的法子，倒也不是没有。只是……需要些变通的手段，也需要府里有主子能体谅下面的难处，帮着遮掩一二。”
“哦？且说来听听。”王氏端起茶盏，轻轻呷了一口，姿态从容，仿佛只是在讨论今日的天气。
钱贵精神一振，知道这是关键时候，必须拿出些“真材实料”来打动这位二夫人。“夫人，您看这香料采买。以往咱们府里，多是固定从那几家老字号进货，价格被他们拿捏得死死的。若我们能换个方式，譬如，通过这‘香积阁’……”
他详细解释道，可以由“香积阁”作为中间人，去对接那些真正的供货商，甚至直接从番舶上拿货。报给府里的账目，自然是用“香积阁”抬高了的价格，这中间的差价，便是可操作的利润。再者，以次充好，也是常见的法子。将中等货色报作上等，下等货色报作中等，其中的利差更是惊人。
“譬如这沉水香，”钱贵拿起手边一小块样品，“分栈沉、黄熟、女儿结等等诸多品级，价格相差数倍乃至数十倍。非极精通此道者，难以分辨。咱们府上用量大，老太太和各位主子们虽用惯了好的，但偶尔掺些品相差不多的次等货，只要香味大致不差，也未必能察觉。还有这龙涎香，更是如此，成色、产地，这里头的学问大了去了……”
他侃侃而谈，将各种贪墨的手段一一道来，如何虚报价格，如何以次充好，如何虚增损耗，甚至如何利用侯府名头，低价强买，再高价报账，说得是头头是道，显然是深思熟虑已久。
王氏听着，面上依旧平静，心中却已是波澜起伏。她早知道这其中有利可图，却没想到利润空间如此巨大！按照钱贵所说，仅仅香料这一项，每年便能神不知鬼不觉地抠出上千两银子！这还只是开始，若将来将绸缎、药材、乃至日常米粮蔬菜的采买都如法炮制……她几乎不敢想象那会是怎样一笔巨款。
有了这些银子，她的轩哥儿可以请最好的西席，打点科举路途上的所有关节；她的韵姐儿可以置办最风光的嫁妆，在婆家挺直腰杆；她自己在府里，说话也能更有底气，甚至……未必不能将那中馈之权，从软弱的大夫人手中慢慢夺过来！
贪婪的种子一旦遇到合适的土壤和养分，便疯狂地滋长起来。
然而，理智尚存的一丝清明让她问道：“此法虽好，但账房那边，如何过关？大夫人若问起，又当如何？”
钱贵嘿嘿一笑，胸有成竹：“夫人放心。账房那边的几个老账房，与小的共事多年，打点起来不难。只需让他们看到好处，他们自然知道该怎么做账。至于大夫人……大夫人性子宽厚，于这些琐碎账目向来不甚留心，只要面上过得去，每月采买的品类、数量大致不差，她也不会深究。再者，不是还有夫人您吗？若真有人起疑，您在旁边帮着说几句话，敲打敲打，谁还敢多嘴？”
王氏沉吟片刻。钱贵说得不错，大夫人确实不足为虑。关键是老太太……老太太虽然近年精力不济，但偶尔查问起账目来，眼光还是毒辣的。
钱贵似乎看穿了她的顾虑，又道：“老太太那边，更需小心供奉。给老太太房里的，务必用真真正正的上等货色，一丝一毫也不能掺假。只要老太太用的舒心，其他人……嘿嘿。”
王氏点了点头。这确是老成持重之言。只要把最高位者伺候好了，下面的人，便容易糊弄过去。
“还有一事，”王氏目光锐利地看向钱贵，“这‘香积阁’，可靠吗？利益如何分配？”
“夫人放心，‘香积阁’的东家是小的远房表亲，绝对可靠。至于利益分配……”钱贵凑近了些，声音几不可闻，“所得之利，小的不敢多占，愿与夫人……五五分之。”
王氏心中一动，五五分，看似公平，但她知道，实际操作者是钱贵，他必然还有隐瞒的利润。不过，眼下刚起步，不宜逼得太紧。她略一思忖，淡淡道：“钱总管是办事的人，辛苦费自然该多拿些。便四六分吧，你六，我四。只是，账目务必清晰，我要随时可查。”
她主动让利，一是为了稳住钱贵，显示合作的诚意；二也是警告他，自己并非全然不懂，莫要欺瞒太甚。
钱贵果然愣了一下，随即脸上露出感激涕零的神色：“夫人如此体恤，小的……小的定当竭尽全力，为夫人分忧！”心中却对这位二夫人更多了几分忌惮，果然不是个省油的灯。
大事已定，两人又细细商议了一些细节，如何传递消息，如何对接银钱，如何应对可能的盘查等等。堂内的熏香依旧袅袅，那馥郁的香气此刻闻在王氏鼻中，却不再是令人心静的良药，而是欲望与铜臭交织的味道。她看着钱贵那张谄媚而精明的脸，知道自己今日踏出的这一步，便再无法回头。从此，她将与这奴仆之流勾结，将这百年侯府的根基，一点点蛀空。
然而，想到未来可能掌握的银钱和权力，那点微末的不安和羞耻，很快便被更强大的欲望吞噬了。
“时候不早，我该回去了。”王氏站起身，理了理衣裙，“锦屏，去前堂看看，选几样安神的寻常香料，我们也好回去交差。”
锦屏一直垂首站在角落，尽力减少自己的存在感，但方才那些话语，还是断断续续飘入她耳中，让她心惊肉跳。她不敢表露分毫，连忙应声去了前堂。
钱贵躬身送王氏至后门，低声道：“夫人慢走。第一批‘货’，三日后便可入库，届时利润，小的会设法送到夫人手中。”
王氏点了点头，未再言语，扶着锦屏的手上了马车。
马车启动，驶离了那条幽静的巷子，重新汇入京华繁华的街道。阳光透过车窗纱帘照进来，在王氏脸上投下明暗交错的光影。她靠在车壁上，闭上眼，长长地、无声地吁了一口气。
手中丝帕已被她无意识地绞得紧紧。
回到侯府，王氏径直去了老太太的荣禧堂回话，只说去“杏林春”看了大夫，抓了几帖安神的药，又顺路去“香积阁”买了些新到的安神香，孝敬老太太。
老太太正由大夫人陪着说话，闻言也只是点了点头，嘱咐她好生休息，并未多问。大夫人更是关切地让她回去休息，府中事务不必操心。
看着这婆媳二人一派和睦、全然不察的模样，王氏心中那份因初次作恶而产生的忐忑，奇异地平复了下去，取而代之的是一种隐秘的、近乎嘲讽的快意。
看吧，这高门朱户，锦绣堆叠，内里早已是千疮百孔。你们还在做着侯府尊荣、诗礼传家的美梦，却不知，掘墓人，或许就在这看似平静的庭院深处，已然伸出了贪婪之手。
当晚，王氏房中的灯亮至深夜。她独自坐在窗下，面前摊开的是府里往年采买的账册副本（她早已设法弄到），就着昏黄的灯火，一页页仔细翻阅，与钱贵今日所言一一印证，越看越是心惊，也越看越是心热。那一条条看似寻常的采买记录背后，果然藏着巨大的漏洞和操作空间。
窗外，夜风拂过庭院中的花草，带来一阵若有若无的香气，不知是哪房姨娘小姐又在熏香。那香气幽暗浮动，丝丝缕缕，钻入鼻息，缠绕在心头，仿佛预示着这座百年侯府，即将被这无形的欲望之香，引向不可知的沉浮命运。
（警示意义）
这“暗香”浮动，蚀骨侵肌。王氏与钱贵之流，为满足一己私欲，不惜蛀空家族根基，其行可鄙，其心可诛。古往今来，多少豪门望族，非败于外患，实亡于内腐。奢靡之风、贪墨之习，如同潜伏的毒瘴，初时不觉，日久则元气尽丧，大厦倾颓。观王氏一念之差，由俭入奢易，由廉入贪亦易，初时或尚有不安，然利字当头，很快便心安理得，乃至愈陷愈深。此足为后世殷鉴：治家治国，必先杜渐防微，肃清内蠹。权柄在手者，更当时时自省，刻刻警惕，莫让贪欲的“暗香”，蒙蔽了心智，玷污了门庭，最终葬送了祖宗基业与自身前程。家风清正，方能源远流长；克己奉公，才是传世之宝。
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