锈铁山脉内部，景象比外围更加荒诞与死寂。巨大的齿轮半埋在锈蚀的土壤中，如同史前巨兽的骸骨；扭曲的金属管道从山体裂隙中探出，仿佛凝固的触手；空气中弥漫的不仅仅是铁锈味，还有一股淡淡的、属于机油和腐败能量的混合气味。规则在这里显得沉重而扭曲，连光线都仿佛被锈蚀，显得昏黄黯淡。
勘探小队在协调人“铁砧”的带领下，沉默地前行。铁砧似乎对这里颇为熟悉，总能避开那些看似坚实、实则下方是空洞或充满不稳定能量的锈蚀堆。
石蛮鬼“石墩”走在最前面，用他沉重的脚步和岩石般的身体硬生生趟出一条路。咒法师“幽火”飘在他身后，宽大的黑袍下不时传出低沉的咒文吟诵，似乎在感知着什么。影猫族“夜爪”则如同真正的猫科动物，灵巧地在各种金属残骸上跳跃，负责警戒和探路。而那个矮胖的杂役骑手，自称“肥油”，则气喘吁吁地跟在沈青梧旁边，时不时小声抱怨着这鬼地方。
“妈的，这什么破地方，连根能吃的草都没有……早知道这么遭罪，给再多功勋也不来……”肥油一边擦着汗，一边对沈青梧嘀咕，“小青妹子，你说咱们能找到值钱玩意不？别白跑一趟还把命搭上。”
沈青梧没有接话，只是默默观察着周围。她的规则视野在这里受到了一定压制，但依旧能捕捉到一些细微的规则流动。她发现，某些区域的规则残留带着明显的“人造”痕迹，精密而有序，与周围自然的锈蚀规则截然不同。这印证了这里确实存在过一个高度发达的上古宗门——“千机阁”。
同时，她怀中的往生花传来一种奇特的感应，并非刺痛，而是一种微弱的牵引和共鸣，指向山脉更深处的某个方向。那个方向，与铁砧手中简陋地图标注的“千机阁外围”区域大致吻合，但更加具体。
“有东西在吸引往生花……是‘沉眠回廊’的线索？还是别的什么？”沈青梧心中暗忖。
突然，走在最前面的石墩猛地停下脚步，低吼道：“有动静！”
众人立刻戒备。
只见前方一片由巨大齿轮构成的“森林”中，传来一阵令人牙酸的金属摩擦声。紧接着，三具残缺不全、由锈蚀金属和不明材质拼凑而成的机关傀儡，眼眶中闪烁着不祥的红光，摇摇晃晃地走了出来！它们手中握着同样锈迹斑斑、却依旧锋利的锯齿刀剑！
“是千机阁的废弃守卫！小心，它们的力量很大，而且不怕普通法术！”铁砧沉声警告。
话音刚落，三具机关傀儡已然发动攻击！它们动作僵硬却势大力沉，锈蚀的刀剑带着撕裂空气的尖啸劈砍而来！
“吼！”石墩咆哮一声，不退反进，岩石般的拳头裹挟着土黄色光芒，硬生生砸向一具傀儡的胸口！
幽火法师袍袖一挥，数道绿色的怨魂之火如同毒蛇般缠绕向另一具傀儡，试图腐蚀其关节。
夜爪身影如同鬼魅，瞬间出现在第三具傀儡身后，淬毒匕首狠狠刺向其脖颈连接处！
肥油吓得尖叫一声，连滚爬爬地躲到一块巨大的金属板后面。
沈青梧没有贸然上前硬拼，她规则视野锁定这三具傀儡，迅速分析其结构。她发现这些傀儡的核心驱动并非单纯的灵力，而是一种更加精密、与规则结合的“机括核心”，并且其金属躯干上残留着微弱的“归墟”腐蚀痕迹！
“它们的弱点是关节连接处和胸口的能量核心！但核心被‘归墟’能量污染，强行击破可能会引发小范围规则紊乱！”沈青梧快速出声提醒，同时从外卖箱中摸出几枚之前准备的、刻着“震荡”符文的一次性铁蒺藜，用巧劲掷向那些傀儡的膝关节！
“噗噗噗！”铁蒺藜精准命中，虽然没能造成太大破坏，但附带的震荡规则成功干扰了傀儡的动作，让它们的劈砍出现了瞬间的迟滞！
就是这瞬间的迟滞！
石墩的巨拳狠狠砸中傀儡胸口，虽然被反震得后退几步，但那傀儡胸口的金属也凹陷下去，红光一阵乱闪！
幽火的怨魂之火趁机钻入关节缝隙，腐蚀效果显着，那具傀儡的动作顿时变得如同生锈般卡顿！
夜爪的匕首更是刁钻，直接切断了傀儡脖颈处的主要传动结构，那具傀儡脑袋一歪，动作彻底失控，胡乱地挥舞着刀剑！
三人联手，加上沈青梧精准的辅助，很快将三具废弃傀儡拆成了真正的废铁。
战斗结束，众人稍微松了口气。
石墩甩了甩有些发麻的拳头，看了沈青梧一眼，瓮声瓮气地说：“眼力不错。”
幽火法师那幽绿的眼火也闪烁了一下，似乎对沈青梧的判断表示认可。
夜爪则默默擦拭着匕首，眼神依旧警惕。
肥油这才从金属板后探出头，拍着胸口：“吓死老子了……小青妹子，可以啊！”
铁砧走上前，检查了一下傀儡的残骸，尤其是那被“归墟”污染的核心，沉声道：“看来千机阁的毁灭，确实与‘天外之暗’有关。大家都小心点，越往里走，可能遇到的威胁越大。”
小队继续前进。随着深入，周围的金属残骸越来越密集，风格也更加统一，出现了更多明显属于建筑结构的断壁残垣。他们甚至发现了一些散落的、刻着复杂符文的金属碎片和早已失去光泽的灵石。
沈青梧注意到，往生花的牵引感越来越强。她悄悄偏离主路线少许，在一处半塌的、类似偏殿的废墟角落，发现了一块被掩埋大半的石碑。
石碑上刻着的并非文字，而是一幅水系脉络图，其中一条主要的暗河支流，赫然指向锈铁山脉地底深处，并与星图上“沉眠回廊”的大致方位隐隐对应！脉络图旁边，还有一个模糊的、类似于“阀门”的标记。
“地底暗河……通往沉眠回廊的路径？”沈青梧心中一动，默默将石碑上的图案记下。
就在这时，幽火法师那低沉的声音突然响起，带着一丝惊疑：“不对劲……这里的规则……在‘排斥’我们？”
众人闻言，立刻感受四周。果然，原本只是沉重扭曲的规则，此刻仿佛拥有了“活性”，开始隐隐对他们这些“外来者”产生一种无形的挤压感，连呼吸都变得有些困难。空气中那些锈蚀的微粒，也开始无风自动，如同拥有生命般向他们汇聚！
“是千机阁残留的护山大阵！虽然破损严重，但依旧在自发运转，排斥非认可的存在！”铁砧语气凝重，“必须尽快找到阵眼或者离开核心区域！否则规则排斥会越来越强，直到将我们彻底碾碎或同化！”
他手中的地图只标注了外围，根本无法指示阵眼所在。
往生花的牵引感在此刻变得异常强烈，几乎是指着某个方向在灼烧！
沈青梧福至心灵，大声道：“跟我来！往生花可能在指引生路！”
此刻也容不得多想，铁砧当机立断：“信她一次！跟上！”
沈青梧循着往生花的指引，在复杂的废墟中快速穿行。那无形的规则排斥力越来越强，如同陷入泥沼，每一步都异常艰难。锈蚀的微粒附着在身上，发出“沙沙”的声响，试图侵蚀他们的防护。
石墩低吼着，用蛮力在前方开路。幽火法师不断释放出隔绝结界，延缓规则的侵蚀。夜爪则如同幻影，解决掉一些从阴影中冒出来的、被规则激活的小型警戒机关。肥油连滚爬爬，哭爹喊娘，倒也勉强跟上。
终于，在穿过一片由无数断裂金属梁柱构成的“荆棘林”后，眼前豁然开朗！
他们来到了一个相对完整的圆形广场。广场中央，并非预想中的阵眼，而是一口深不见底的金属竖井！井口散发着幽幽的蓝光和强烈的空间波动！而往生花的牵引力，正明确地指向这口竖井！
井口边缘，矗立着一尊与其他守卫风格迥异的石像。这石像并非战士，而是一个身穿星袍、抬头望天的老者，他手中托着一个罗盘般的器物，嘴角带着一丝看透世事的淡然微笑。
最令人震惊的是，这老者的面容——赫然就是在孽镜台鬼市为他们指点迷津，又被无名警告要小心的那个观星者！
“观星者？！”所有人都愣住了。
沈青梧心中警铃大作！无名昏迷前的警告言犹在耳！这观星者的石像为何会出现在千机阁的核心区域？这口竖井又通向何处？
就在众人惊疑不定之际，那观星者石像，竟然……缓缓地转动了头颅，那石刻的眼珠，仿佛活了过来，带着深邃的笑意，看向了沈青梧！
一个苍老而平和的声音，直接在众人脑海中响起，与鬼市时一般无二：
“老夫等候多时了……执笔的后来者。”
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