日子一晃，便到了月初。这十几日对马伯庸而言，竟比一年还长。自那日从诚信斋回来，他心头那面鼓便不曾停歇。白日当值，但凡听见些风吹草动，或见凤姐院里人来人往勤了些，他心里便咯噔一下，疑心是否事泄。夜里躺在床上，更是辗转反侧，将那天与何老板的每句对答、每个眼神都在脑中翻来覆去地掂量，唯恐有半点疏漏，留下痕迹。
他格外留意府里账房和采买上的人，见了面，总要装作不经意地搭讪几句，探探口风。幸而一切如常，无人提及纸张采买有何不妥。饶是如此，马伯庸也不敢有半分松懈，行事愈发谨慎，甚至在些无关紧要的小事上刻意显得勤勉公道，以掩内心深处的那份虚怯。
初一这日，天光未亮，马伯庸便醒了。窗外尚是灰蒙蒙一片，他的心却已悬到了嗓子眼。今日，便是何老板依例来府送货结账之期。那二钱银子的回扣，成与不成，是福是祸，终要见个分晓。
他如常起身，盥洗，穿戴齐整，却觉今日衣衫格外沉甸，领口也似比往常紧了些，勒得他有些透不过气。他强自定神，照旧去给琏二爷并二奶奶请安，处置院中日常琐务。只是眼神总忍不住瞟向院门，耳朵也竖得老高，捕捉着前院传来的任何一丝动静。
巳时刚过，一个小厮跑来禀道：“马管事，外头诚信斋的何老板送货来了，账房那边的先生请您去验看核对。”
来了！马伯庸心头猛地一抽，面上却竭力维持平静，甚至带出三分不耐：“这点小事也来啰唣？知道了，就去。”他深吸一口气，稳了稳微微发颤的指尖，这才举步朝前院侧厅的临时货栈行去。
何老板早已候在那里，身旁是几捆新到的毛边纸并几匣墨锭。见马伯庸到来，他脸上堆起惯常的、带着几分谄媚的笑容，拱手道：“马管事，您过目，这都是按府上要求送来的好货，数目也清点明白了。”
马伯庸“嗯”了一声，走上前，装模作样地翻了翻纸张，又拈起一锭墨看了看，指尖却有些不受控地微抖。他不敢直视何老板，只含糊道：“成色尚可，老何你办事还算牢靠。”
这时，账房一位老先生拿着账簿并一小袋散碎银子过来，笑道：“马管事，数目无误，这是结与何老板的货款，共计十两整，您过过目。”
马伯庸接过那钱袋，掂了掂，沉甸甸十两银子，发出细微的碰撞声。他顿觉掌心沁出冷汗。飞快瞥了何老板一眼，见对方垂着眼，神色如常，并无任何示意。马伯庸的心直往下沉，莫非这老儿临时变卦？或是出了什么纰漏？
他强压不安，将钱袋递与何老板，声线尽量平稳：“何老板，点一点，银货两讫。”
何老板双手接过，连声道：“信得过，信得过府上。”他并未当场清点，只自然地将钱袋纳入怀中，随即像是忽地想起什么，从袖内掏出个小小、瘪瘪的灰色布囊，递向马伯庸，脸上陪着恰到好处的笑：“对了，马管事，上回您提过想寻些特别的裱糊浆料样子，小老儿顺带捎了些来，您瞧瞧可合用？不值几个钱，您先试试。”
马伯庸心跳骤疾，几欲破膛而出。他眼风疾扫四周，见账房先生已转身去录账簿，旁侧小厮亦在整理货物，无人留意这边。他几乎屏住呼吸，以极快手法，一把攫过那灰色布囊，指腹触到内里几块硬硬、小小的块状物——绝非浆料！是碎银！
“有劳费心。”马伯庸自齿缝间挤出四字，嗓音干涩。他将布囊紧紧攥在手心，那冰凉触感透过布料传来，却觉灼烫无比。他不敢多看，迅疾将其塞进自家宽大袖袋中。动作快得近乎慌措。
何老板似办完一桩寻常小事，又客气两句，便告辞离去。
马伯庸僵立原地，只觉双腿发软。袖袋里那小小布囊，恍有千钧之重，坠得他半身都往下沉。他勉强对账房先生并小厮交代两句，便匆匆离了侧厅，几乎是落荒而逃，回到自家那间窄仄值房。
一进门，他反手便插上门闩，背靠门板，大口喘息。外间隐约传来的人语、脚步声，此刻入他耳中，皆似追兵呐喊。他缓了许久，才颤着手自袖袋中摸出那灰色布囊。
解开系绳，将内中之物倾于桌上。果然是几块大小不一的碎银，凑在一处，不多不少，正合二钱之数。
银块在昏晦光线下，泛着幽冷的泽光。
马伯庸伸指，极轻地触了一下。凉的。可他面上却如火炙。这便是他处心积虑、担惊受怕换来的头一笔“外财”？二钱银子，或许尚不及府中哪位主子奶奶打赏个体面下人的数目。于他，这却是迈向“自救”的初阶，是沾着巨险、实实在在的“甜头”。
一股极短暂的亢奋掠过心头，若火星明灭。紧随而至的，便是铺天盖地的后怕与惊惶。他猛地将银两重新塞回布囊，如做贼般，在屋内四顾，寻觅藏匿之处。床下？墙缝？箱底？皆觉不妥。末了，他挪开墙角一个半旧矮柜，于其后砖地上摸索半晌，寻到一块略松的砖，费力撬开，将布囊深深塞入，再复原砖块，移回柜子。
待诸事已毕，他早已汗透重衣，恍如刚经历一场恶斗。
此后数日，马伯庸全然处在草木皆兵之态。他不敢再思那二钱银子，甚至不敢朝那角落多瞥一眼。行于府中，他觉着每人眼神都似别有深意。平儿随口问句“马管事今儿气色似不大好”，能令他惊出冷汗，支吾半日方搪塞过去。见来旺媳妇并其他管事媳妇聚在一处说笑，他也疑心是否在议论自家。
夜里更是难熬，稍有动静便会惊醒，竖耳聆听良久，确认无事方能勉强再眠。梦中，常是凤姐儿冷笑着将他袖中银袋抖落，或是被府中护卫押着跪于庭中……
他将经手的所有账目反复检视，一遍又一遍，确保无半分笔误或可启人疑窦之处。他于心底不断告诫：马伯庸，定住！这才伊始，二钱银子罢了，无人会留意！你行此事，是为活命，是为有朝一日能挺直脊梁走出这噬人之地！此乃不得已而为之！
这银钱落袋的滋味，初尝是惊魂动魄的刺激，紧随其后的，便是无尽无休的煎熬。这蜜糖，果是掺了砒霜的，每一口，都似在刀尖舔舐，甘美与痛楚交织，令他备受磋磨。然，那藏于砖下的冰冷硬物，又真切切地提醒着他，那微茫的希望，似乎真能借此凶险之法，一寸一寸，积攒起来。只这路途，较他所想，还要艰难千百倍。
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