软禁第五日，清晨看守婆子换班间隙，福贵送早饭时捎来紧要消息。
马管事，平姑娘递话，奶奶今早心绪尚平，已准您当面对质，辰时三刻仍在东厢房。福贵声若游丝，手下摆放碗筷的动作却利落如常，物证俱备，市价单与干果行伙计画押证词抄本，皆缝在待换棉袍内衬。栓柱那头已说通，尚需您当面再添把火。
马伯庸长吁颔首，指尖在袖中微微蜷紧。时机终至！
辰时三刻，马伯庸由两婆子“护送”再入东厢。屋内肃杀更胜往昔，空气仿佛凝滞。王熙凤端坐炕上，面无波澜，只指尖一枚翡翠戒指在光下泛着冷硬的幽光。平儿侍立身侧，眼帘微垂，与他目光一触即分，似有若无。来旺家的立于下首，嘴角噙着一丝志在必得的笑意，目光扫过马伯庸时，带着毫不掩饰的轻蔑。两侧立着数位有头脸的管事媳妇权作见证，皆屏息垂首。栓柱缩在角落，面色青白，抖若筛糠，不敢与任何人对视。
请二奶奶安。马伯庸躬身行礼，声稳如常，仿佛连日软禁未曾折损他分毫气度。
王熙凤略抬眼帘，目光如探照灯般落在他身上：既求对质，人皆在此，有话但说。若言不成理，数罪并罚，你当知晓轻重。 声音不高，却字字带着千钧压力。
来旺家的急不可耐插言：奶奶，证据确凿，何必......
来旺嫂子，马伯庸不容她说完，径直截断，声音清晰而冷静，既为对质，总该容伯庸尽言。若罪证属实，伯庸甘受严惩，绝无怨言。
王熙凤深深看了马伯庸一眼，摆了摆手，止住来旺家的： 一个字，给了舞台，也设了悬崖。
马伯庸转向主位，不疾不徐，如同在禀报寻常公务：二奶奶明鉴。来旺嫂子指认伯庸贪墨，所据有二：一为账目亏空物价虚高，二为栓柱指认私收银钱。于此二者，伯庸皆有分解。
他首先指向那本伪造账册：账目之事，空口无凭。恳请奶奶即刻遣心腹之人，持对牌速往西市德盛隆永丰堂诸家大香料行，查询腊月十二前后，上等檀香、沈香的实时市价，再比对此册所载所谓之数，真伪立判。 他特意强调“心腹”与“实时”，既是取信，亦是暗示此前调查或受人蒙蔽。
王熙凤眼波微动，看向平儿。平儿会意，立刻低声吩咐一名机灵的小婢，取出对牌速去查证。满室寂然，只闻呼吸之声，所有人都明白，这个价格将是撬动局面的第一根杠杆。
来旺家的脸色微变，强自镇定道：便……便市价偶有浮动，也难洗你贪墨之实！
马伯庸此刻却不再理会她，目光倏地转向那个几乎要缩成一团的颤栗少年，语气陡然变得锐利：栓柱！你指我令你私收银钱，此刻当着奶奶与众位管事妈妈的面，你且细细说一遍
究竟于何时、何地？收了哪家铺子的银两？共计几何？银两作何成色？是碎银还是元宝？每次交递，我又如何吩咐于你？——你可敢，再原原本本、一字不差地述说一遍？
这一连串缜密迅疾的诘问，如连珠箭直指伪证最脆弱的要害。伪造的证词最惧细节推敲，更何况是仓促授于一个未曾见过大场面的稚子。
栓柱被他问得茫然抬头，唇齿相击，咯咯作响，那背得滚瓜烂熟的说辞在脑中瞬间化作一团乱絮：是……是前日……不……是上月……在、在后街巷口……收了……收了…… 他语无伦次，面无人色，额上冷汗涔涔而下。
来旺家的见状厉声喝道：栓柱！照实说！休得胡言乱语！ 试图用威吓稳住阵脚。
马伯庸却不给她机会，目光如炬，牢牢锁定少年惶惑的双眼，声音沉静却带着穿透人心的力量：栓柱，抬起头来，看着我。 少年仿佛被蛊惑，不由自主地仰起惨白的脸，撞入那双深不见底、却奇异地带着一丝悲悯的眸子里。我知道你母亲病危，急需银钱救急。可你是否想清楚，在府中诬告主子，该当何罪？府规森严，届时不仅银钱落空，自身难保，你母亲又当如何？府中岂能容留诬主罪奴之亲？届时，谁能容她？谁肯救她？
字字如重锤，狠狠砸在栓柱早已不堪重负的心防上。福贵暗中传递的话语、母亲病榻上弥留的惨状、指认成败后可能面临的可怕后果……无数念头瞬间交织成一张绝望的网，将恐惧与悔恨放大到极致。
马伯庸见火候已到，语锋一转，带上一种沉痛的恳切：若你此刻迷途知返，当众供出受何人胁迫、如何作伪，我马伯庸在此，当二奶奶与众人之面立誓，念你年幼无知，受人逼迫，必恳求奶奶从轻发落！你母亲沉疴之疾，我亦会竭力代为周济！你是要一错到底，继续为人棋子，最终落得家破人亡？还是此刻吐露实情，为自己、为你母亲，挣一条生路？——尔当自择之！
我……我…… 栓柱心理防线彻底崩塌，他猛地瘫软在地，涕泗横流，手指颤抖地指向来旺家的，发出撕心裂肺的哭嚎：奶奶饶命！奶奶饶命啊！是……是来旺管家娘子与钱婆子逼我的！她们先给了我娘五两银子，让我按她们教的指认马管事，说事成之后再给十五两救我娘！我不肯，她们……她们便扬言要让我娘立时没了指望！那些供词都是她们一句句教我背的！我……我从未替马管事收过什么银钱啊！ 言罢，他以头叩地，砰砰作响。
满堂皆震！人证当庭反水！
来旺家的面若死灰，尖声叫道：胡言乱语！血口喷人！奶奶休要听信这丧胆无耻小儿的攀诬！ 然而，此刻她的辩驳在栓柱那全然崩溃、真情流露的哭诉面前，显得如此苍白无力。
恰在此时，询价的小婢匆匆归来，附在平儿耳边低语。平儿上前一步，清晰禀道：奶奶，已查明。腊月十二前后，德盛隆上等檀香每两实价二钱五分，永丰堂上等沈香每两实价三钱。比对马伯庸账册所录采买之价，几无出入，反较市价微低一分。
物证亦破！谎言被彻底戳穿！
局势瞬息逆转！所有目光皆汇聚于那个始终身形挺拔、于绝境中悍然反击的马伯庸身上，再看那面如死灰、强自支撑的来旺家的，高下立判，胜负已分。马伯庸静立堂中，感受着数日压抑屈辱尽数化为此刻绝地反击的力量，在心中奔涌。
但他深知，此役虽胜，撼动的或许只是冰山一角，真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。那关于“兴隆干果行”的致命一击，此刻，尚非亮出的最佳时机。
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