冬至那日羊肉糊锅与馄饨带来的暖意与喧嚣，如同投入冰湖的石子，涟漪散去后，留下的依旧是汴京深冬刺骨的寒意与愈发扑朔迷离的局势。那日苏十三留意到的、在街角窥视的皮帽客，自那日后便再未出现，但这并未让两人感到轻松，反而像是一根无形的弦，绷得更紧。
年关将近，汴京城内过年的气氛渐渐浓郁起来，采买年货的人流明显增多，街市也比往日更显拥挤喧嚣。然而，这份属于寻常百姓的喜悦，却似乎并未完全感染到晏家食肆。苏晏晏心中清楚，越是临近年关，各方势力越是活跃，也越是容易出乱子。她必须让食肆的生意更加红火，口碑更加稳固，才能在这暗流涌动中屹立不倒。
这一日，苏晏晏翻看父亲的手札，目光停留在了一道名为 「芙蓉鸡片」 的菜式上。这道菜名字清雅，实则是一道极其考验厨师刀工、火候和调味功力的功夫菜，非经验老到的厨师不敢轻易尝试。其成菜要求鸡片色白如芙蓉花瓣，口感滑嫩如豆腐，味道清鲜淡雅，乃是宴席上的高档菜式。
“是时候挑战一下这道菜了。”苏晏晏合上手札，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。这道菜若能做成，不仅能进一步提升食肆的格调，吸引更多追求精致口味的客人，更是对她自身厨艺的一次重要锤炼。
她选用了最为鲜嫩的鸡胸肉。这鸡胸肉需先去除附着的筋膜和脂肪，只留下最纯净的瘦肉。苏晏晏手持薄刃小刀，动作轻柔而精准，如同最细致的外科大夫，一点点地将那些影响口感的杂质剔除干净。然后，她将鸡胸肉平铺在砧板上，用刀背开始细细地、均匀地捶打。
“捶打是为了破坏鸡肉的纤维组织，”她一边捶打，一边对在一旁观看的苏十三解释道，“但不能用力过猛，否则肉质会变得糜烂，失去口感。要的是那种将纤维捶松，使其更容易吸收水分和调味，口感更加嫩滑的效果。”
苏十三看着她专注的侧脸，和她那稳定而富有节奏的捶打动作，没有说话，只是默默地将她需要的东西递到顺手的位置。
捶打好的鸡胸肉，被苏晏晏用刀刃小心地刮成细腻的鸡茸。这个过程极其考验耐心和腕力，需要将鸡肉一点点从纤维上刮下来，而不能用刀剁，以免带入碎骨影响口感，也避免肉质因过度挤压而失去嫩度。直到所有的鸡胸肉都化为一碗粉白细腻、毫无颗粒的鸡茸，苏晏晏的额角已然见汗。
接着是调制鸡浆。在鸡茸中加入少许葱姜水（将葱姜拍碎浸泡出的汁水，取其味而去其形）、细盐、以及最关键的一样——少量搅打至起泡的鸡蛋清。她用手顺着一个方向，轻柔而持续地搅打鸡茸，让蛋清和葱姜水一点点被吃进肉茸中。这个过程需要极大的耐心和体力，直到鸡茸变得蓬松、细腻、富有光泽，用筷子挑起能拉出细长的丝，方才算成功。
“这鸡浆的稀稠度是关键，”苏晏晏用手指感受着鸡浆的质地，“太稀，入锅易散；太稠，口感不够滑嫩。”她调整着水分，直到达到最理想的状态。
然后，便是最考验技术的一步——滑油。她选用上好的猪板油，在锅中熬制出清澈的、温度适中的温油。油温不能太高，否则鸡片入锅即刻变老变色；也不能太低，否则鸡片会吸油过多，变得油腻。
苏晏晏屏息凝神，用手勺舀起一勺调好的鸡浆，手腕轻抖，鸡浆如同片片洁白的羽毛，均匀地、薄薄地飘入温油之中。鸡浆遇热，迅速凝固成型，颜色依旧保持洁白，在清亮的油中缓缓舒展，边缘微微卷起，当真如同初绽的芙蓉花瓣，轻薄、细腻、柔美。
她动作不停，一勺接一勺，很快，油锅中便漂浮起数十片“芙蓉花瓣”，随着油波轻轻荡漾。她用细网漏勺小心地将这些鸡片捞出，沥干油脂。此时的鸡片，洁白无瑕，触手温润，散发着极其清淡的鸡肉本香和油脂的香气。
最后一步是勾芡溜炒。她另起一干净炒锅，加入少量清水或高级清汤，放入焯过水的嫩豌豆苗、切成小菱形的火腿片，调入少许盐，烧开后，用水淀粉勾成薄薄的琉璃芡。然后将滑好油的芙蓉鸡片轻轻推入芡汁中，手腕轻颠，让芡汁均匀地包裹住每一片鸡片，立刻出锅装盘。
只见洁白如玉的瓷盘中，一片片形似芙蓉花瓣的鸡片安静地卧在清澈透明的琉璃芡中，其间点缀着碧绿的豌豆苗和艳红的火腿片，色彩清雅，造型美观。整道菜看起来清淡素净，不带一丝烟火气。
苏晏晏长舒一口气，这道极其耗费心力的“芙蓉鸡片”终于完成。她夹起一片，放入苏十三面前的碟中。“尝尝看。”
苏十三看着那洁白得近乎透明的鸡片，依言送入口中。鸡片入口的瞬间，他甚至没有感觉到咀嚼的需要，那极致的嫩滑仿佛自有生命般，在舌尖轻轻一抿便化开了，只留下满口的清鲜与细腻。鸡肉的本味被最大限度地保留，那一点点火腿的咸鲜和豌豆苗的清新，如同画龙点睛，让这清鲜之味更上层楼，却丝毫没有喧宾夺主。口感之妙，味道之纯，是他从未体验过的。
“……很好。”他沉默片刻，给出了评价，眼神中却带着一丝不易察觉的惊叹。这道菜所展现出的技艺和心思，已远超寻常市井食肆的范畴。
午市时分，当这盘色香味形俱佳的“芙蓉鸡片”被端上桌时，引起的轰动甚至超过了之前的羊肉糊锅。其清雅的外形和精湛的工艺，立刻吸引了那些追求精致美食的文人雅士和家境殷实的食客。
“此菜只应天上有啊！”
“这鸡片是如何做得如此嫩滑的？简直不可思议！”
“晏娘子，你这手艺，便是拿去贡奉也使得了！”
赞誉之声不绝于耳。芙蓉鸡片迅速成为食肆新的招牌，甚至有一些其他街区的富裕人家慕名而来，专程为品尝这一道菜。
然而，生意越是红火，苏晏晏心中那份不安就越是清晰。她注意到，近日来食肆里多了一些生面孔，他们不像寻常食客那般专注于美食，目光更多地是在打量食肆的环境，偶尔还会落在她和苏十三身上，带着审视与探究。
这一日打烊后，苏晏晏在清理柜台时，发现了一张被刻意塞在账本下的纸条。纸条上只有寥寥数字，笔迹陌生：“旧陶缸，招祸端，速离。”
苏晏晏拿着纸条的手微微颤抖，脸色瞬间变得苍白。这警告来得如此直接，如此突兀！对方不仅知道那口缸，还明确指出了其危险性！是崔世伯那边的人？还是……其他的势力？
“十三！”她急忙将纸条递给苏十三。
苏十三接过纸条，只看了一眼，眼神便骤然锐利起来，周身散发出一种冰冷的寒意。他仔细检查了纸条和柜台周围，沉声道：“是趁人多时塞进来的。对方很谨慎。”
“我们……该怎么办？”苏晏晏声音带着一丝慌乱。这明确的警告，让她无法再自欺欺人地认为可以安然度日。
苏十三看着她苍白的脸，沉默了片刻。他将纸条在油灯上点燃，看着它化为灰烬，然后抬起眼，目光坚定地看着苏晏晏：“不能走。”
他的声音低沉而有力：“此时离开，无异于告诉对方我们心虚，反而更容易被追踪、被灭口。留在汴京，留在明处，借助食肆的人气和崔郎中的关系，或许还能有一线生机。”
他顿了顿，继续分析，思路清晰得完全不似一个失忆之人：“对方用这种方式警告，而非直接动手，说明他们也有所顾忌，或许是在试探，或许是在等待更好的时机。我们需更加小心，但绝不能自乱阵脚。”
听着他冷静的分析，苏晏晏狂跳的心渐渐平复下来。他说得对，慌乱解决不了任何问题。她深吸一口气，强迫自己镇定下来。
“我明白了。”她点了点头，眼神重新变得坚定，“兵来将挡，水来土掩。这食肆，是我们的根基，绝不能轻易放弃。”
她看了一眼窗外沉沉的夜色，汴京城的万家灯火在寒风中明灭不定。前路未知，危机四伏，但至少，此刻她不是独自一人面对。
“明日，我们继续推出新菜。”苏晏晏忽然说道，语气恢复了平日的从容，“越是这个时候，越要显得我们稳如泰山。”
苏十三看着她迅速调整好的状态，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他点了点头：“好。”
夜色更深，寒风呼啸。晏家食肆内，灯火依旧亮着，仿佛这黑暗世界里一座不屈的孤岛。而岛上的两个人，已然做好了迎接更大风浪的准备。
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