北境，云州城。
伪装成狄军溃兵的赵闯部“逃”回城下，城头守军依计“慌乱”地放他们入城。城门甫一关闭，这些“溃兵”立刻露出了獠牙，迅速控制了城门及附近要点，与早先布置的人马里应外合。
与此同时，城内各处潜伏的“夜枭”与精锐军士同时动手，按图索骥，直扑名单上的各个据点。皮货栈、茶楼、当铺、甚至一间不起眼的棺材铺……反抗者当场格杀，擒获主事者及搜出的密信、毒药、邪器不计其数。那个试图在周府水井下毒的“钉子”，在掏出毒药包的瞬间，被身后扮作家丁的影卫拧断了脖子。
周汝成在“醒神汤”和重刑之下，终于崩溃。他不仅供出了与贤妃娘家多年来的利益输送、与北狄左贤王部的秘密交易渠道，更吐露了一个惊人的秘密：大约七八年前，曾有一神秘人持贤妃密信找他，要求他利用边境之便，协助转运一些“特殊物资”和人员进入中原。那些物资的箱子上，就有与幽冥府相关的扭曲蛇纹标记。而经他手安排“消失”在边关的几个关键人员，后来似乎都成了“幽冥府”在中原各地的骨干。
“那人……气度阴森，自称‘墨使’。”周汝成脸色灰败，声音颤抖，“他说……他们在下一盘大棋，关乎国运……事成之后，许我周家世代公侯……”
慕容昭看着供词，面沉如水。墨使？是墨渊的使者，还是幽冥府中另一个高层？贤妃与幽冥府的勾结，竟如此之深，且布局如此之久！这已不是简单的后宫争宠或外戚贪权，而是颠覆江山的阴谋！
他立刻下令：“将所有口供、物证，誊抄整理，加急密送京城，呈报父皇！另，将周汝成押入特制囚车，严加看管，他将是回京后指证贤妃及肃清余孽的关键人证！”
处理完云州事务，慕容昭的目光再次投向黑水河对岸。鹰嘴峡一役，左贤王折损五千精锐和心腹大将，元气大伤。斥候回报，狄军大营已有拔营后撤的迹象。
“想跑？”慕容昭冷笑，“传令三军，休整半日，饱餐战饭！明日拂晓，渡河追击！靖国公，你领中军为正面；霍霆，你率骑军为左翼，穿插迂回；赵闯，你部为右翼，沿河岸扫荡残敌！务必趁其士气低落、阵脚未稳之际，重创其主力，至少要打得左贤王三年内不敢南顾！”
“末将遵命！”众将轰然应诺，士气如虹。
一场决定北境未来数年安稳的大追击，即将展开。而慕容昭心中，已开始盘算回京后，如何与他的棠棠一起，彻底清算那盘踞在帝国阴影中的毒蛇。
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京城，姜府，书房。
烛火下，姜远山、姜云简面色凝重地听着姜雨棠讲述凤仪宫的惊险一幕。
“那药，绝对有问题。”姜雨棠语气肯定，“我镯子的反应，还有那甜腻到反常的气味……绝非寻常药材。贤妃被禁足却能轻易出来，宫中接应之人地位不低。她敢对皇后下手，一是狗急跳墙，二恐怕是觉得……陛下那边，或许出了什么变故，或者态度有所松动？”
姜远山捋须沉吟，眼中精光闪烁：“棠棠推测有理。陛下对贤妃，早年确有几分情谊，加之三皇子……此次严惩，已是极限。若贤妃再哭诉求饶，加上某些人在旁敲边鼓，陛下心软赦免，也不无可能。贤妃定是得到了某种风声，或者……她想制造某种‘意外’，让皇后‘病重’甚至‘薨逝’，届时宫中无主，她便可凭借资历和三皇子，重新掌权，甚至……影响储位！”
这个推断让姜云简倒吸一口凉气：“她竟敢如此！”
“狗急跳墙，何事不敢为？”姜远山沉声道，“为今之计，一是要立刻将此事暗中透露给皇后娘娘信任之人，加强凤仪宫戒备，所有饮食医药必经严格查验；二是要设法拿到那碗药的残渣，找出毒物证据；三是要查清宫中是谁在给贤妃传递消息、提供便利！”
姜雨棠点头：“父亲所言极是。药渣我已让青桃通过可靠渠道，秘密收集了一些，已交给苏合姑姑查验。宫中眼线……或许可以从内府司或掌管宫人调度的部门入手。”
姜云简道：“我在礼部，与光禄寺、内侍监有些往来，可以设法从外围打听。另外，楚箫表哥那边，或许也能通过林家早年的一些宫中关系，探听些消息。”
“务必小心。”姜远山叮嘱，“对方已是困兽，行事会愈发不择手段。棠棠，你近日尽量少进宫，若要进宫，必须多带护卫，饮食起居更要万分警惕。”
“女儿明白。”
就在这时，管家姜福匆匆而来，呈上一封火漆密信：“老爷，北境八百里加急，太子殿下亲笔！”
姜远山精神一振，连忙拆开。快速浏览后，他脸上先是露出欣慰的笑容，随即又变得无比严肃。
“好！昭儿在鹰嘴峡设伏，全歼狄军五千精锐，阵斩其万夫长！云州内奸已肃清，周汝成招供，牵连出贤妃与幽冥府勾结之重大线索！昭儿已挥军渡河追击，欲毕其功于一役！”他将信递给姜云简和姜雨棠看。
姜雨棠看着信中熟悉的、力透纸背的字迹，仿佛能感受到北境的风雪和他笔下的杀伐决断，心中又是骄傲，又是担忧。看到周汝成供词中关于“墨使”和贤妃的部分，她更是心惊。
“果然！幽冥府的触手，早已深入宫闱！”姜云简愤然道。
“昭儿已将这些证据加急密送陛下。”姜远山目光深邃，“如今，我们手中也有了贤妃试图谋害皇后的嫌疑。两相印证，贤妃及其党羽，已是罪证确凿，在劫难逃！”
他看向女儿：“棠棠，为父要立刻联络几位信得过的御史和老臣，准备在昭儿凯旋、证据抵达之时，发动最后一击！你这边，务必确保皇后娘娘安全，并尽快拿到贤妃下毒的实证！”
“是！”姜雨棠感觉一股沉甸甸的责任和力量压在肩上，但眼神无比坚定。
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然而，京城的夜幕下，毒蛇的反扑比想象中更快、更疯狂。
贤妃回到被变相软禁的宫室后，脸色阴沉得能滴出水来。姜雨棠的突然出现和“失手”打翻药碗，绝非偶然！那丫头定是察觉了什么！计划败露，还打草惊蛇，她在宫中的处境将更加危险。
“娘娘，如今怎么办？”心腹嬷嬷声音发颤。
贤妃眼中闪烁着孤注一掷的疯狂：“姜雨棠……既然你非要挡本宫的路，那就别怪本宫心狠！去，把‘那东西’拿来！”
嬷嬷一惊：“娘娘！那‘鸠羽魂香’霸道无比，需近距离点燃，吸入片刻即能令人心智迷失，狂乱而死，且死后查不出痕迹。但使用之人也极易被残留香气所染，风险太大！况且太子妃如今防范必然严密……”
“顾不了那么多了！”贤妃打断她，声音尖利，“慕容昭在北境大捷，证据很快会送回京城！等他回来，一切都完了！必须在他回来之前，除掉姜雨棠这个祸患！没了她，姜家和慕容昭必乱阵脚！本宫才有机会！”
她喘了口气，眼中狠毒更甚：“不是防范严密吗？本宫就不信，她能时时刻刻防着！去安排，三日后，宫中为太后冥诞举行小规模法事，命妇需入宫随祭。姜雨棠身为太子妃，必定到场！就在那时动手！法事人多眼杂，香火鼎盛，正是掩盖‘鸠羽魂香’气味的好时机！”
“可……如何接近？”
“本宫自有办法。”贤妃从怀中取出一枚小巧的、看似普通的青铜香囊，“将这‘魂香’芯子装进去。法事时，本宫会设法制造一点‘意外’，让人撞到她，将这香囊‘遗落’在她身边……只要片刻，就够了！”
嬷嬷看着贤妃那近乎癫狂的眼神，知道劝阻无用，只得咬牙应下：“……是。”
一张针对姜雨棠的致命罗网，悄然张开。而此时的姜雨棠，正全心投入到保护皇后、搜集证据和期盼北境爱人平安归来的忙碌与牵挂中，对即将降临的贴身杀机，尚无所觉。
南北两地的明枪暗箭，都进入了最后的倒计时。最终的结局，系于毫发之间。是阴谋得逞，毒倾天下？还是邪不压正，玉宇澄清？所有人的命运，都将在接下来的几天内，尘埃落定。
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