刘铭没有惊动别人，只是悄悄回到太守府拜见甘糜二夫人。
逗了逗跌跌撞撞走路的小弟阿斗，有了难得的放松。
甘糜二人知道刘铭去了江东，如今见安全归来，也终于放下心。
次日，刘铭刚起，糜竺与孙乾便赶来汇报，政务一切平稳。
他便没在城中多待，直接去了城外大营。
众将见刘铭归来，赵云、黄忠、刘封、刘磐等人皆大喜。
“子续此行辛苦！”赵云沉稳道，“荆南一切安好，军士操练不敢懈怠。”
“好！有劳云叔、师父和诸位了！”刘铭点头，一边与众人入帐，一边询问近况。
随后，廖立上前，对刘铭拱手道：“立，拜见公子！”
“公渊！”刘铭惊喜道，“零陵稳固，多亏公渊操持。”
“公子，零陵局势暂时稳定。只要打败曹操大军，荆南四郡必将稳如泰山。”廖立自信笑道。
“公渊言之有理，大战将起，幸好有你赶来，让我放心不少。”刘铭笑道。
廖立虽然有些傲气，但却颇有才能，虽然比不上诸葛亮、庞统、徐庶等，但他现在不是够不着嘛！
之前留在零陵稳定局势，如今他也需要查缺补漏的谋士。
随后，刘铭谈起江东之行：如何说服孙权，与周瑜的暗中博弈。
几人听到后，都忍不住赞叹。
接下来的时间，刘铭派出了所有探马斥候，沿着湘水逆流而上，打探曹军动向。
又过了几日。
周瑜也派人送来一些粮草、武器，还有几条小船。
“周瑜还真是……”看着这些辎重，刘封嘟囔道。
“抠门？”刘铭笑着接话，“哈哈，能有这些，说明周嘟嘟人品已经不错了。”
他可从没想过周瑜能送辎重过来。
不过，刘铭还是觉得有些可惜，因为押送的军士替庞统传话：谢过公子厚爱，因为公务缠身，无法担任向导。
庞统自己不愿意来很正常，毕竟他不是诸葛亮。
刘备集团还很弱小。
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就在刘铭回到临湘之时，南郡却是另一番景象。
曹操终于接收了刘表的荆州军，打乱编入麾下。
他调回夏侯惇，让其领一万士卒镇守襄阳，乐进辅之，主要负责后方安危和粮草筹集；
其麾下于禁、李典继续率两万兵力于长江沿岸机动，提防荆南刘铭；
还令善于防守的曹仁率一万士卒镇守江陵。
曹操自率领其余将领，起水陆大军十五万，号称“一百万”，出江陵，顺江而下，于赤壁北岸的乌林驻扎。
周瑜率领三万江东士卒，汇合关羽、张飞各带的五千水陆精兵，逼近赤壁南岸，与曹军对峙。
赤壁北岸，曹军大营。
曹操大军，除了荆州水军外，全是北方士卒不习水战、战船颠簸之下，上吐下泻，加上水土不服，毫无战力。
荀攸皱眉看着营地内随处可见的秽物，心中忧虑更甚，他转身进入曹操大帐。
曹操正沉浸于荆州和扬州舆图，手指不断在案几上轻点。
“公达！”曹操见荀攸进来，开口道，“周瑜日日派船在江面游弋，是在挑衅孤？”声音里带着几分挥之不去的焦躁。
荀攸躬身行了一礼，目光先扫过案上摊开的军报——上面都是关于“北军染病者日增”“荆州降卒多有怨言”，才缓缓开口：“丞相，周瑜挑衅不假，然我军眼下，实不宜急战。”
曹操终于抬眼，眉峰微蹙：“公达何出此言？孤有十五万大军，荆州水军为前驱，周瑜和刘备合兵一处，也不过三四万而已，凭何挡孤？”
“丞相所恃者，是兵力之众，然所困者，是水土之隔。”荀攸上前拱手道。
“北军不习水战，初乘舟楫便头晕目眩，更兼水土不服，士卒呕吐不止。
如今还引起疫病，染病者已过三成，若强行列阵，不过是驱病卒迎敌；
荆州降卒虽习水战，却人心未服，久之恐生哗变。
此二弊不除，纵有百万之众，亦难破周瑜。”
曹操的手指顿在舆图上，脸色沉了沉：“那依公达之见，当如何？”
“暂缓攻江东。”荀攸语气笃定。
“其一，暂弃急攻之念，令荆州降将张允、蔡瑁整训水军，再选北军精锐习水性，待将士适应江战，方为良时；
其二，遣使者往荆州各郡，安抚士族，征粮补饷，稳住后方——如今我军粮草虽足，却需防周瑜袭粮道；
其三，可遣人往江东，散布刘备与孙权还有周瑜不和之语，孙刘联盟本是临时拼凑，江东也是臣强主弱。若能离间一二，虽不能让孙刘联盟破裂，但也能让其各怀异心，或者孙权不再信任周瑜，届时再挥师南下，江东可破。”
帐内一片寂静，只有江风拍打着帐帘的声响。
曹操盯着舆图上赤壁的标记，指节微微泛白——他自官渡破袁绍后，横扫北方从无阻滞，如今却要在这长江之上“缓”字当头，心中终究不甘。
“公达所言，孤知晓了。”他最终只淡淡一句，“天色已晚，你先退下吧。”
荀攸心中暗叹，却也知多说无益，只得再躬身告退。
荀攸退去后，曹操只觉头风又开始发作，帐内气闷。
他索性掀帘而出，持戈而行，几个亲卫自动跟随。
曹操来到营区，士卒见丞相到来，纷纷晃晃悠悠站起，但大多脸色惨白如纸，上了战场估计连握刀的力气都无。
“若战船总这般摇晃，纵有百万之众，也是待宰羔羊！”曹操眸光微闪，低声呢喃。
目光忽然落在相邻两艘战船的连接处，江浪涌来，两船时而碰撞、时而分离，若能将它们连在一起……一个念头猛地窜出来，他眼睛骤然亮了：“来人！传众将议事！”
帅帐内。
众文武应召而来。
曹操扫视一圈：“北军不习水战，皆因船身颠簸。孤意已决，令工匠打造铁索、巨钉，将所有战船两两相连，上铺木板，使战船如履平地！如此一来，士卒再无眩晕之苦，便可列阵与周瑜决战！”
帐内瞬间安静，随即响起几声附和，唯有程昱皱着眉上前一步：“丞相，战船相连虽能稳船，却有一患——若江东用火攻，连环战船难以拆分，恐会一船起火，全军皆焚啊！”
这话一出，帐内的议论声顿时停了。
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