残阳如血，将西边的天空染成一片凄艳的橘红，也给这支蜿蜒在黄土坡上的队伍披上了一层悲壮的光晕。队伍移动得极其缓慢，仿佛每前进一步，都要耗尽残存的所有气力。十几辆抢自马匪的破旧大车，吱呀作响地载着部分缴获的粮袋和少量破损军械，车轮在干裂的土地上碾出深深的辙痕。车辆之间，是用粗糙绳索捆绑着的二十余名俘虏，他们衣衫褴褛，面如死灰，眼神空洞地挪动着脚步，如同被抽去了灵魂。
而押解这支队伍的人，模样甚至比俘虏更加惨烈。
冷啸走在最前，他的皮甲几乎成了碎片，用撕扯下的布条勉强固定在身上，裸露出的肌肤布满暗红色的血痂和青紫的淤痕。左肩和大腿的伤口被简单包扎过，但渗出的血迹依旧刺目。他脸色苍白，嘴唇干裂起皮，每一步都踏得异常沉重，仿佛脚下不是坚实的土地，而是绵软的淤泥。唯有那双眼睛，虽然布满了血丝，却依旧锐利，如同历经风暴洗礼后的鹰隼，沉静地望向前方那座在夕阳余晖中轮廓逐渐清晰的边镇——榆林。
他的身后，是相互搀扶、踉跄前行的十七名捕快。没有人身上是完好的。刘华添的右臂用木板固定着，吊在胸前，每走一步，额头都沁出细密的冷汗。卫鑫眸的左眼肿成一条缝，脸颊上一道狰狞的刀疤从颧骨划到下颌，皮肉外翻，虽然不再流血，但看起来依旧骇人。李业昌走路一瘸一拐，全靠马徐志在旁撑着。丁智勋趴在粮车上，气息微弱，董元兴、高丰杰等人也都个个带伤，步履维艰。他们手中的兵刃，或卷刃，或断裂，或干脆遗失，只能拄着随手捡来的木棍，支撑着透支的身体。
这支队伍，沉默着，只有粗重的喘息、压抑的咳嗽、车轮的呻吟和伤者偶尔忍不住发出的闷哼，在寂静的黄昏中显得格外清晰。他们像是一支从地狱边缘挣扎回来的残兵，带着满身的创伤与疲惫，也带着血战之后难以消散的煞气。
距离榆林镇越来越近，已经能够看清城头上飘扬的、略显破旧的旗帜，以及城门口影影绰绰的人影。冷啸的心头没有丝毫凯旋的喜悦，只有沉甸甸的疲惫，以及对未来不确定的审慎。他下意识地摸了摸胸口，那里贴身藏着的，是离开匪巢前，他让卫鑫眸秘密记录下的、关于隐匿财宝位置和数量的密语布条。这轻飘飘的布条，此刻却感觉重若千钧。
就在队伍接近到距离城门不足一里时，城门口那片模糊的人影突然躁动起来。紧接着，如同沉寂的火山骤然喷发，震耳欲聋的声浪猛地从城墙方向席卷而来！
“回来了！冷捕头他们回来了！”
“英雄！是我们的英雄回来了！”
“老天开眼啊！他们真的把马匪杀光了！”
榆林镇的城门轰然洞开，黑压压的人群如同决堤的洪水般涌了出来。男女老少，士绅平民，甚至还有不少穿着号衣的军士，他们挥舞着手臂，脸上洋溢着激动、感激、甚至带着哭腔的笑容，疯狂地向着这支残破的队伍奔来。
道路瞬间被汹涌的人潮堵得水泄不通。人们争先恐后地挤到队伍前，将手中捧着的食物、清水不由分说地塞到捕快们的手中。
“冷捕头，喝口水！”
“英雄，吃块饼子！”
“恩人呐！多谢你们救了全城老小的性命啊！”
一位满头银发的老妪，颤巍巍地捧着一碗浑浊的米酒，递到冷啸面前，浑浊的老泪顺着脸上的沟壑流淌：“冷爷……我儿子、儿媳，去年就是死在马匪手里……谢谢您……谢谢您给他们报了仇啊！”老人说着，就要跪下。
冷啸连忙伸手扶住，触手处是老妪瘦骨嶙峋、不停颤抖的手臂，他喉头有些发紧，只是沉声道：“老人家，使不得，分内之事。”
更多的百姓围拢过来，他们看着捕快们身上狰狞的伤口，看着他们疲惫不堪却依旧挺直的身躯，看着那些垂头丧气的俘虏和车上的缴获，欢呼声、哭泣声、赞叹声、咒骂俘虏的声音响成一片，汇成一股巨大而炽热的情感洪流，将这支小小的队伍彻底淹没。
曾经，冷啸在镇守府衙内悍然击杀总旗张勇，在许多人眼中，他是个胆大妄为、不计后果、甚至可能给榆林镇引来更大灾祸的“异类”和“疯子”。判官王怀安一系的人，更是暗中散布流言，诋毁他冲动无谋，只是为了个人名利。
但此刻，所有的非议、所有的质疑，都在眼前这铁一般的事实和民众发自肺腑的拥戴面前，烟消云散。是他，冷啸，带着区区十八人，在镇西将军大军外出、城内人心惶惶、判官畏缩不前的绝境下，挺身而出，不仅守住了城池，更是不眠不休，追亡逐北，将肆虐边关多年的悍匪连根拔起！他不再是“异类”，而是拯救了全城性命、实实在在的大英雄！
捕快们被这突如其来的热烈欢迎弄得有些手足无措，他们习惯了冷峻的厮杀，习惯了血与火的考验，却从未经历过如此直白而汹涌的爱戴。刘华添看着塞满怀中的面饼和鸡蛋，咧了咧嘴，想笑，却牵扯到了脸上的伤口，疼得他倒吸一口凉气。卫鑫眸默默接过一个孩子递过来的、还带着体温的熟薯，握在手里，感受着那一点微不足道的温暖，眼眶有些发热。李业昌看着周围一张张激动得有些扭曲的面孔，听着那震耳欲聋的欢呼，一直紧绷的心弦，似乎也稍稍松弛了一些。
冷啸在人群中艰难地前行，不断有百姓试图触摸他的手臂、他的衣角，仿佛这样就能沾染上英雄的气息，获得庇佑。他一一颔首回应，目光却越过激动的人群，投向了镇子深处那座最高大的建筑——镇守府衙。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
果然，就在他们即将进入城门洞时，一队衣甲鲜明、与周围百姓格格不入的军士分开人群，快步迎了上来。为首一名身着精干武官服色的中年人，对着冷啸抱拳行礼，声音洪亮却带着官场特有的矜持：
“可是冷啸，冷捕头？”
冷啸停下脚步，微微颔首。
那武官脸上露出一丝程式化的笑容：“卑职乃镇西将军张帅麾下亲兵队正，赵雄。奉张帅将令，特在此迎候冷捕头及诸位壮士凯旋！张帅听闻诸位壮举，甚为欣慰，已在府衙备下薄酒，为诸位接风洗尘，并询问剿匪详情。请冷捕头及诸位，随我前往府衙叙话。”
赵雄的目光扫过冷啸身后那群伤痕累累、几乎站立不稳的捕快，又补充道：“张帅已吩咐下去，城中最好的郎中已在府衙候命，即刻便可为诸位壮士诊治伤势。”
欢呼的百姓们听到是镇西将军的使者，声音不由得小了下去，敬畏地看着这一幕。英雄载誉而归，将军使者亲迎，这是何等的荣耀！
冷啸看着赵雄，又看了看身后需要立刻救治的弟兄，点了点头，声音依旧沙哑：“有劳赵队正引路。”
他回头，对卫鑫眸、李业昌等人递过一个“按计划行事”的眼神。
英雄的欢呼犹在耳畔，将军的使者已至面前。踏入这扇城门，等待他们的，不仅仅是赞誉与犒赏，更有看不见的官场风波与未来的莫测前程。但无论如何，他们活着回来了，带着足以改变许多人命运的功勋与秘密，踏着满身伤痕与荣耀，归来了。
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