晨光洒在祁连山北麓的戈壁上，西征大军在贺兰山口休整五日后，终于向着丝路中段进发。
临时营寨已在张昱的督建下初具规模，留守的将士们目送主力部队消失在西方地平线上。
李承乾策马走在队伍中，手中摊开着沿途绘制的地图。
“大师兄，按照商队提供的路线，再往前就是阿柴部的势力范围了。
这个部落不仅劫掠商队，还向过往商人征收三成的货物作为过路税。”
薛礼凝视着远方起伏的山峦：“丝路中段被这样的部落控制，难怪商旅断绝。”
“不过...”李承乾稍作迟疑，“我们对阿柴部的具体情况知之甚少。
他们有多少兵力，据点在哪里，与其他部落的关系如何，这些都还是谜。”
秦怀翊从旁边驱马跟上，马背上挂满了新采集的草药：“大师兄，这一带的药材与漠北大不相同。
我刚才发现了不少祁连山特有的雪莲和红景天，若是能多采集一些，对将士们适应高原环境大有好处。”
薛礼沉吟片刻，转头对身侧的李道玄说道：“代王，你带五十精骑先行探路，记住，此行以侦察为主，务必摸清阿柴部的虚实。”
李道玄抱拳领命：“末将明白。”
“大师兄，让我随行吧。”秦怀翊急忙请求，“沿途可以继续采集药材，万一遇到伤员也能及时救治。”
薛礼看了看秦怀翊坚定的眼神，终于点头：“好，但切记安全第一，四师弟，把你的四棱锏带上。”
半个时辰后，李道玄率领的斥候小队整装待发。
五十名精骑人人轻装简从，除了必备的兵刃弓弩，还带足了干粮和箭矢。
秦怀翊特意多带了一匹驮马，上面装满了各种药材和医疗用具。
李承道前来送行，拍了拍秦怀翊的肩膀：“四师弟，路上小心，遇到危险，记得发信号弹。”
“二师兄放心。”秦怀翊拍了拍腰间那对沉甸甸的四棱锏，“有代王在，不会有事。”
李道玄检查完队伍，翻身上马：“出发！”
五十骑如离弦之箭，向西疾驰而去。
马蹄踏过戈壁，扬起阵阵烟尘。
离开大部队第三天，地貌开始发生变化。
平坦的戈壁逐渐被起伏的丘陵取代，远处祁连山的雪峰在阳光下闪闪发光。
“这里已经是阿柴部的活动范围了。”李道玄示意队伍放缓速度，“大家提高警惕。”
秦怀翊一边留意着路边的植被，一边在羊皮纸上做着记录：
“这里的草药品种果然丰富。看，那是羌活，对治疗风寒有奇效。”
正说着，前方探路的斥候突然打马返回：“将军，发现可疑足迹！”
“隐蔽！”李道玄立即下令，众人迅速躲进一片胡杨林中。
“什么情况？”
“前方山谷发现大量马蹄印，看方向是往东去的。”
斥候压低声音，“从脚印判断，至少有两百骑，而且都是战马。”
李道玄眉头紧锁：“两百骑...这已经不是普通的巡逻队了。”
秦怀翊仔细观察着地上的痕迹：“这些马蹄印很新鲜，而且...”他蹲下身，捻起一撮泥土闻了闻，“有血腥味。”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
了望的士兵急忙打出手势：敌军接近！
李道玄当机立断：“准备战斗！”
五十名骑兵迅速占据有利地形，弓弩上弦，刀剑出鞘。
秦怀翊快速检查着随身携带的兵器，那对四棱锏在阳光下泛着乌光。
“代王，敌军人数占优，不宜硬拼。”
“你有什么建议？”
“我们可以利用地形。”秦怀翊指着前方的山谷。
“那里狭窄，大军施展不开。
若是能用锥形阵突击，能打他们个措手不及。”
李道玄眼睛一亮：“好主意！摆锥形阵！我打头阵，秦怀翊在左翼策应。”
话音刚落，阿柴部的哨骑已经出现在视野中。
这两百骑兵装备杂乱，但个个神情凶悍，显然都是久经沙场的老兵。
为首的阿柴部头领看到唐军，狞笑着举起弯刀：“唐狗！杀光他们！”
两百骑兵如潮水般涌来。
“放箭！”李道玄一声令下，第一轮箭雨倾泻而出。
冲在最前的十几名敌军应声落马。
但后面的骑兵毫不畏惧，继续冲锋。
“锥形阵，突击！”李道玄长枪一指，一马当先冲了出去。
五十名唐军精锐如同一个尖锐的锥子，直插敌军心脏。
李道玄的长枪如蛟龙出海，每一枪都精准地刺中敌人要害。
秦怀翊舞动双锏，锏风呼啸，所过之处敌军纷纷落马。
“不要恋战！”李道玄大喝，“直取敌酋！”
锥形阵在敌军中撕开一道口子，直扑那个阿柴部头领。
那头领显然没料到唐军如此勇猛，慌忙举刀招架。
李道玄长枪一抖，震开弯刀，枪尖直刺对方咽喉。
就在这时，一支冷箭从侧面射来。
秦怀翊眼疾手快，一锏将箭矢击飞，另一锏顺势砸向偷袭者。
“多谢！”李道玄说话间，长枪已经刺穿敌方头领的胸膛。
头领一死，敌军顿时大乱。
“降者不杀！”李道玄运足内劲，声音传遍战场。
剩下的敌军见首领已死，又见唐军如此勇猛，纷纷丢弃兵器投降。
清点战场，此战共斩杀敌军五十三人，俘虏三十七人，唐军仅五人轻伤。
秦怀翊忙着为伤员包扎，他特制的金疮药果然效果显着，伤口很快就止住了血。
“四公子医术了得。”一个受伤的士兵感激地说，“这药敷上去就不疼了。”
秦怀翊笑笑：“这是师尊传授的配方，加入了祁连山的特产草药，效果自然不同。”
李道玄审问俘虏后，脸色凝重地找到秦怀翊：“怀翊，情况不妙。
阿柴部已经联合周边三个部落，在张掖城集结了一万兵力。而且...”
“而且什么？”
“吐谷浑本部已经答应派兵支援，最迟半个月就能赶到张掖。”
秦怀翊倒吸一口凉气：“一万兵力...再加上吐谷浑的援军...我们必须尽快把这个消息告诉大师兄。”
“没错。”李道玄立即下令，“全军集合，即刻返回！”
就在这时，一个俘虏突然用生硬的汉语说道：“将军...我知道一条小路，可以更快回到唐军大营。”
李道玄警惕地看着他：“你为什么要帮我们？”
那俘虏苦笑道：“我是被阿柴部强征来的牧民。我的家人还在等着我回去...”
秦怀翊仔细观察着这个俘虏的表情，对李道玄低声道：“不像是在说谎。”
李道玄沉吟片刻：“好，你带路。但要记住，若是耍花样...”
“小的不敢！”
在俘虏的带领下，斥候小队沿着一条隐秘的山路急速返回。
这条路果然近了很多，预计能提前一天与大部队会合。
途中，秦怀翊不忘采集沿途的草药。
在一处山涧边，他惊喜地发现了一片野生雪莲。
“这可是好东西。”秦怀翊小心地采摘着，“对治疗高山反应有奇效。祁连山海拔更高，将士们可能会不适应。”
李道玄看着秦怀翊认真的样子，不禁感叹：“秦大哥把你们教导得真好，文能治病救人，武能上阵杀敌。”
秦怀翊抬头一笑：“师尊常说，医者仁心，但乱世之中，也要有自保之力。”
第二天黄昏，斥候小队终于看到了主力部队的营火。
薛礼闻声出帐，看到众人平安归来，明显松了口气：“你们可算回来了，怎么样？”
李道玄汇报：“元帅，情况紧急。
阿柴部在张掖城集结了一万兵力，吐谷浑的援军半个月内就能赶到。”
帐中众将闻言，无不色变。
“一万兵力...”薛礼沉吟道，“再加上吐谷浑援军，确实不好对付。”
李承乾快速计算着：“我军目前能投入战斗的兵力约两万五千人。
但要分兵守卫补给线，实际能用于攻城的不会超过两万。”
苏定方拍案而起：“那还等什么？趁吐谷浑援军未到，一举拿下张掖！”
“不可冲动。”冯立摇头，“张掖城防坚固，强攻损失太大。”
众将争论不休，薛礼却把目光投向秦怀翊：“四师弟，你怎么看？”
秦怀翊没想到薛礼会问自己，略一思索，道：“我在想...阿柴部既然能联合三个部落，说明他们内部也非铁板一块。
或许...我们可以分而治之。”
“说下去。”
“回来的路上，我仔细问过那个俘虏。
联合阿柴部的三个部落中，有一个叫乌苏部的小部落是被迫加入的。
他们的首领对阿柴部征收重税早就心怀不满。”
李承乾眼睛一亮：“四师弟的意思是，我们可以争取乌苏部？”
“正是。”秦怀翊点头，“若能说服乌苏部倒戈，不仅能削弱敌军实力，还能从内部瓦解他们的防线。”
薛礼沉思良久，环视帐中众将：“诸位将军，立即整顿兵马。
明日拂晓，全军向张掖方向进发。
我们要在吐谷浑援军到达前，解决阿柴部这个隐患。”
“得令！”
众将领命而出，大营中顿时忙碌起来。
士兵们检查兵器铠甲，工匠们连夜修理器械，整个营地弥漫着大战前的紧张气氛。
秦怀翊站在营帐外，望着西方连绵的祁连山脉。
张掖城就在那片群山之后，等待着他们的将是一场决定丝路命运的较量。
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