从黑风岭归来后的几日，贾蓝玉敏锐地察觉到，周围的气氛发生了微妙而确切的变化。
晨练时，同门师兄弟投来的目光，除了以往的钦佩与友善，更多了几分难以言说的探究、好奇，甚至……一丝不易察觉的敬畏与疏离。偶尔，当他走过人群，能清晰地捕捉到一些被迅速压低的议论声，隐约夹杂着“金光”、“神秘掌法”、“黑风岭”之类的词语。一些平日里与他交好的弟子，似乎也变得欲言又止，眼神闪烁。
他知道，尽管掌门和刘师叔明面上没有追究，但黑风岭的消息，终究如同渗入沙地的水渍，无法完全掩盖，已然在门派内部悄然扩散开来。这种无声的关注，远比直接的质问更让他感到如坐针毡，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视着他的一举一动。
唯有后山那处弥漫着草料与牲畜气息的马厩，能让他感到片刻的喘息与宁静。
洗马老人似乎对外界的一切波澜毫无所觉，依旧重复着日复一日的枯燥劳作：喂马、洗马、清理马厩，然后叼着那根从未点燃过的老旧旱烟杆，蹲在石墩上望着远处的山峦发呆。只是，贾蓝玉注意到，老人的咳嗽越发频繁剧烈，那原本就佝偻的身形显得更加单薄，仿佛秋风中摇曳的残烛，随时可能熄灭。他的脸色是一种不健康的灰败，眼神也愈发浑浊，生命的气息正从他衰老的躯体中快速流逝。
这一日，贾蓝玉照常来到马厩帮忙。老人正费力地提着一桶清水，脚步蹒跚，身形摇摇欲坠。贾蓝玉连忙上前接过水桶，轻声道：“老人家，我来吧。”
老人没有推辞，松开手，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，瘦削的肩膀剧烈耸动着，仿佛要把五脏六腑都咳出来。贾蓝玉放下水桶，为他抚背顺气，又去取了温水来，小心翼翼地喂他喝下。
好半晌，老人才缓过劲，靠在堆放的草料上，胸膛依旧起伏不定。他抬起浑浊的眼睛，望着贾蓝玉，那目光似乎能穿透表象，直抵内心。他声音嘶哑得厉害，如同破旧的风箱：“小子……黑风岭……咳咳……没事吧？”
贾蓝玉心中剧震，手中的水瓢差点掉落。老人足不出户，消息闭塞，竟然知道了黑风岭之事？他稳了稳心神，点了点头，涩声道：“没事。只是……迫不得已，用了您……可能与之有关的那招。”
老人沉默了片刻，眼中没有惊讶，只有一种洞悉世事的了然与一种深深的、浸入骨髓的疲惫。“是福不是祸，是祸躲不过……该来的，总会来。咳咳……”他喘息着，颤抖着手，取下嘴角那根陪伴了他不知多少岁月的旱烟杆，枯瘦的手指一遍遍摩挲着那暗沉无光、刻着模糊奇异花纹的杆身，眼神变得悠远而哀伤，仿佛透过这烟杆，看到了漫长而沉重的过往。
“有些事……压在心底太久，也该……让你知道了。”老人的声音低沉而缓慢，每一个字都像是从岁月的尘埃中艰难地挖掘出来，带着血与泪的重量。
贾蓝玉屏住了呼吸，直觉告诉他，老人即将吐露的，将是石破天惊的秘密。
“我家祖上……”老人开口，声音缥缈，仿佛来自遥远的地方，“曾是……如来神掌初代主人座下……一个卑微的佣人。”
尽管有所猜测，但亲耳听到这确定的答案，贾蓝玉还是感到一阵头晕目眩，心脏不受控制地剧烈跳动起来。
“神掌主人……慈悲为怀，念我祖上忠心耿耿，侍奉周到，曾破例……传下前三式掌法口诀与筋脉图……”老人的话语断断续续，夹杂着咳嗽，却异常清晰，“嘱其世代守护，以待有缘之人，光大佛门武学，泽被苍生……此乃无上荣光，亦是……千斤重担……”
他的眼神中流露出追忆与崇敬，但随即被更深的痛苦与愧疚淹没。“可惜……后世子孙不肖，能力低微……在一次席卷江湖的浩劫之中，未能……未能护住神掌后续秘籍，致其流散四方，不知所踪……我这一脉，世代背负着这失职之罪，隐姓埋名，颠沛流离，受尽苦难……不敢以真面目示人，愧对先祖，更愧对……神掌主人之托付啊……”
说到动情处，老人浑浊的双眼中滚下两行热泪，沿着深刻如刀刻的皱纹蜿蜒而下，那哭声压抑而绝望，充满了无法洗刷的屈辱与自责，几乎要将他残存的生命力彻底燃尽。
贾蓝玉心中巨震，他终于明白，老人那平日里麻木眼神深处，为何总藏着一丝化不开的哀伤与沉重的负罪感。这并非一个普通老者的暮年悲凉，而是一个古老守护家族末代传人，对使命未能完成的刻骨铭心的痛苦与遗憾。
“我流落至此，苟延残喘，藏身于这马厩之中，本以为……这无尽的罪孽，要随我这把老骨头，一同带入黄土，永世不得超生……直到……遇见你。”老人抬起头，泪眼婆娑，目光却骤然变得灼热而锐利，紧紧锁定在贾蓝玉脸上，仿佛要将他从里到外看个通透。
“孩子，这半年来，我冷眼旁观……你心性纯良，待人至诚，不因我身份卑微而轻视，不因世俗眼光而动摇……在这凉薄势利、弱肉强食的江湖，你的这份赤子之心，实属罕见……更难得的是，你骨子里有一股韧性，一种……不甘平庸的执着……”老人喘息着，用尽力气说道，“我观察你许久，确认你……是可托付之人！”
他颤抖着，用那双布满老茧和污渍的手，将那根看似不起眼的旱烟杆，无比郑重地、如同捧着稀世珍宝般，递到贾蓝玉面前。
“这烟杆……是信物。乃神掌主人随手赐下之物，材质特殊，水火不侵……后九式神掌的线索……大多与它有关……‘佛问迦蓝寻古寺，迎佛西天觅医魂’……这只是开头，剩下的奥秘……需要你……自己去参悟这烟杆上的纹路……以及……寻找对应的古籍记载……”老人的气息越来越微弱，仿佛风中残烛，话语断断续续，却字字千斤，“神掌……是无上机缘，也是……滔天浩劫……未将前三式练至熟极而流，切不可……轻易尝试后九式，更不可……在人前显露后九式之力……否则，必引杀身之祸，甚至……累及师门……切记……切记……”
话音未落，老人猛地又是一阵天崩地裂般的剧烈咳嗽，一口暗红色的、带着块状物的鲜血猛地喷了出来，染红了他破旧的衣襟和前方金黄的草料，触目惊心。
“老人家！”贾蓝玉惊呼，连忙上前扶住他软倒的身体。
老人紧紧抓住贾蓝玉的手，那双浑浊的眼睛死死盯着他，里面充满了无尽的嘱托、殷切的期盼，以及一丝如释重负的解脱。嘴唇剧烈地翕动着，最终却没能再发出任何声音，手臂无力地垂落下去，眼睛缓缓闭上，只有胸口还在极其微弱地起伏着，气息已如游丝。
贾蓝玉紧紧握着那根尚带着老人体温与血迹的旱烟杆，看着怀中老人奄奄一息、油尽灯枯的模样，心中充满了难以言喻的酸楚与一种沉甸甸得几乎让他喘不过气的责任。他知道了这不起眼烟杆所承载的重量，知道了老人深藏心底的世代伤痛与遗憾，也知道了自己未来将要面对的，是何等波澜壮阔却又危机四伏的道路。
他将老人小心翼翼地安顿在相对干燥柔软的草堆上，为他盖上一件旧衣。握着那根冰冷的烟杆，他仿佛握住了一团燃烧的薪火，也握住了一份生命的重托与一个时代的秘密。
风雨，即将来临。而他，已然接过了这沉甸甸的接力棒。
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