京郊马球场喧嚣震天，禹州一党因赵宗全主持盛会而意气风发，俨然成了今日的主角。沈从兴在马背上纵横驰骋，目光却总是不由自主地瞟向英国公家的看台，那灼热而直接的视线，让张桂芳蹙紧了眉头，心生厌烦。
场边一角，顾廷烨一身墨色骑装，倚在栏杆上，慢条斯理地擦拭着自己的马球杆。他并未上场，冷眼看着沈从兴在场中“表演”，看着禹州派子弟那股子新贵乍富的张扬劲儿，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
近日来曹玉成为官家病情忧心如焚，四处寻药，根本无暇参与这等交际。顾廷烨便成了京中勋贵的领头人，眼见禹州来的人意气风发，飞扬跋扈，甚至不断骚扰京中贵女，顾廷烨胸中一股义气便翻涌上来。
“沈将军好身手！”待沈从兴又进一球，在众人的喝彩中策马绕场半周时，顾廷烨走过去赞了一声。他牵着马，不紧不慢地走到场中，挡住了沈从兴的去路，声音清朗，却带着明显的挑衅，说道：“独乐乐不如众乐乐，不知沈将军可愿指教一二，与我等京城里的纨绔子弟，认真赛上一场？”
这话一出，全场瞬间安静了几分。
顾廷烨代表的是京城老牌勋贵的颜面，而沈从兴则是禹州新贵武将的标杆。这两人对上，绝不仅仅是马球胜负那么简单。
沈从兴正在兴头上，又被顾廷烨言语一激，岂会退缩？他朗声应战：“顾侯公子有兴趣，沈某自当奉陪！”
两队人马迅速组好。一边是以顾廷烨为首，几个同样出身显赫、球技精湛的勋贵子弟；另一边则是沈从兴及其麾下最为骁勇的禹州兄弟。双方勒马立于场中，眼神碰撞间，已是火花四溅。
比赛开始，火药味便陡然而生。
这不再是寻常的交际赛，而是一场没有刀光剑影的厮杀。
顾廷烨球风刁钻凌厉，并不与沈从兴硬拼力气，而是凭借更精湛的控马技术和团队配合，屡次截断沈从兴队伍的传球，策动快攻。他的每一个动作都带着京城子弟特有的优雅与锋芒，仿佛在说：在这京城游戏里，你还欠些火候。
沈从兴则将战场上的彪悍发挥得淋漓尽致，冲撞、挤靠，毫不留情。他仗着力量与勇猛，几次强行突破，挥杆力道极大，马球如同炮弹般射向球门。他的打法，充满了力量感的压迫，试图用最直接的方式碾碎对方的防线。
“砰！”又一次激烈的争球，沈从兴的马球杆与顾廷烨的狠狠磕在一起，发出令人牙酸的声响。两人在马背上身体剧烈晃动，互不相让，目光对视，如同两柄出了鞘的利剑。
场边的欢呼声、惊呼声此起彼伏。女眷们看得心惊肉跳，男宾们则暗自捏了一把汗。谁都看得出来，这场比赛的胜负已经超出了游戏本身，关乎着新旧两大势力隐隐对峙的颜面。
张桂芳紧紧盯着场上，手心微微出汗。她固然不喜沈从兴的纠缠，但更不愿看到因自己而引发如此激烈的冲突。。
赵宗全坐在主位，面色平静，眼神却微微沉了下去。他乐于见到弟弟展露锋芒，但顾廷烨的插手，让事情变得复杂，这已是在公开挑战禹州派的威信。
眼看场上对抗越来越激烈，下一次碰撞可能就会有人受伤。
“够了！”
一声沉稳如钟的断喝响起，压过了全场的喧嚣。
只见英国公站起身，走到看台边缘，威严的目光扫过全场，最后落在场中剑拔弩张的双方身上，朗声说道：“一场游戏，切磋技艺即可，何必如此争强斗狠，伤了和气？今日是赵团练使做东，诸位莫要失了体统。这一局，就算平手吧。”
他的声音不高，却带着久居上位的威严和战场上磨砺出的杀伐之气，瞬间镇住了场面。
顾廷烨率先收起球杆，在马上对着英国公方向抱拳一礼，洒脱一笑，说道：“国公爷说的是，是晚辈们一时兴起，失了分寸。”他表现得从善如流，既给了英国公面子，也维持了自己的风度。
沈从兴胸口起伏，还有些不甘，但在英国公的目光和赵宗全微微摇头的示意下，也只得压下火气，闷声道：“谨遵国公爷教诲。”
比赛戛然而止。
然而京郊马球会的喧嚣，对于曹玉成而言，远得如同另一个世界。他置身于一间隐秘的药铺内室，空气中弥漫着陈年草药苦涩的清香。烛光下，他的脸色比往日更加苍白，但那双总是温润的眼眸，此刻却亮得惊人。
“消息可准确？”他声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖说道。
面前一个做药农打扮的汉子低声道：“公子，千真万确。‘百年血蝎’生于南境火山熔岩过后之地，‘极地雪莲芯’只长在北疆万年雪线之上的冰窟，‘七星海棠’则传闻是海外方士用露水养植。此三味，正是解‘千机引’之毒的关键。”
曹玉成深吸一口气，强压下心中的激动与更深的忧虑。找到了方向，但前路必然布满荆棘。官家中毒之事，瞒不了太久，而这解毒之药的消息一旦走漏……
他立刻起身，没有丝毫犹豫。
“备马，不，准备快船！我要立刻去见皇后娘娘……不，不能打草惊蛇。”他迅速冷静下来，思维电转，“派人，动用我们最隐秘的那条线，八百里加急，将消息直接递给太后和太妃！请她们务必加派人手，暗中搜寻，并严密保护官家起居，让我们在岭南的人、北疆的人以及海客们全部动起来，不惜一切代价，寻找这几味药！记住，要绝对隐秘！”
他走到窗边，望向皇宫的方向，袖中的手紧紧握拳。时间，现在是最残酷的敌人。
与此同时，赵宗全府邸的书房内，气氛却截然相反。
“蠢货！顾廷烨明显是在激你！你竟如此沉不住气，在英国公面前显露蛮勇，岂非让他更看轻我们禹州子弟只会逞匹夫之勇？”赵宗全难得地大发雷霆，将手中的茶盏重重顿在桌上。
沈从兴梗着脖子，满脸不服，却又不敢顶撞姐夫。
就在这时，心腹管家悄无声息地进来，呈上一封没有落款的密信。“主公，宫中陈太妃身边人送来的，万分火急。”
赵宗全眉头紧锁，接过信迅速展开。信上的字迹娟秀却透着一股决绝，内容更是让他瞳孔骤缩，【官家昏迷本是中毒。解毒需三味奇药：七星海棠、百年血蝎、极地雪莲芯。此三物已有眉目，若让其入宫，帝必安，则我等前功尽弃，死无葬身之地！务必在其入宫前，不惜一切，毁之！】
信纸在赵宗全手中被捏得变形，他的脸色瞬间变得阴沉如水，之前的怒火被一种更冰冷的情绪取代。
沈从兴察觉到不对，试探地问：“姐夫，出了何事？”
赵宗全没有立刻回答，他走到烛火前，将信纸点燃，看着火苗一点点吞噬掉那惊天的秘密，直到化为灰烬。
他转过身，眼神里已没有了之前的怒气，只剩下一种踏入绝境后的狠厉与果决。
“从兴，马球会的事先放下。现在，有更重要的事要你做。”他的声音低沉而危险，“你立刻挑选一批绝对可靠、手脚干净的死士，要生面孔，分批派出去。”
“姐夫，要做什么？”
赵宗全的目光投向窗外漆黑的夜色，一字一句道：“去找三样东西——七星海棠、百年血竭、极地雪莲芯。找到它们，然后……让它们彻底消失在这个世界上。记住，无论付出任何代价，无论用什么方法，绝不能让其中的任何一样，被送进皇宫！”
沈从兴虽不明全部内情，但见姐夫如此神态，心知此事关乎身家性命，重重抱拳应道：“是！我亲自去安排！”
赵宗全补充道：“动静要小，手段要干净。最好……能嫁祸给那些不甘心的‘邕王或兖王余孽’。” 他的眼中闪过一丝阴鸷的寒光。
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