圆明园的秋意正浓，一道加急的喜讯，催动了天子仪仗——六宫即刻回銮！
永寿宫内，气氛肃穆而紧张。太后亲自坐镇正殿，指间沉香念珠缓捻；沈夫人于偏殿来回踱步，手中锦帕已被揉皱；安陵容静立廊下，看似从容地指挥宫人递送热水，唯袖中微颤的指尖泄露了心绪。协理宫务的敬嫔早早候在产房外，面色虽沉稳，目光却随着内室传来的每一声痛呼而微微闪动。
正当帝后携众妃嫔疾步赶至宫门时，一声洪亮健壮的婴啼，恰如其分地响彻殿宇。
“恭喜皇上！恭喜太后！庄嫔娘娘诞下一位小阿哥，母子平安！”
皇上大喜过望，未等皇后便抢先步入殿内。太后已亲手接过襁褓，素来威严的眉眼染上慈色：“好！瞧这孩子的额角鼻梁，竟与皇上如同一个模子印出来的。”她轻笑，语气是罕见的温和，“幸而肤色随了眉庄，若随了皇上……”未尽之语引得圣心大悦，皇上凑近端详，见婴孩哭声嘹亮，四肢有力，更是欢喜不尽。
待产房收拾妥当，皇上紧握榻上眉庄虚弱的手，扬声道：“庄嫔沈氏，温婉淑德，诞育皇嗣有功，即日起晋封为妃，赐号‘昭’！”
皇后唇角笑意一僵，正欲开口，却撞上太后怀中婴孩与那道似无意扫来的目光。她猛地想起自己安插的人手刚刚被太后雷霆手段拔除，此刻冷汗瞬间浸湿了内衫，到了嘴边劝阻“妃位需从长计议”的话，硬生生咽了回去，只得强笑着附和：“皇上圣明，昭妃妹妹确有此福分。”
殿内众妃神色各异。华妃捏紧团扇冷哼一声，珊瑚步摇随之剧烈晃动；端妃垂眸静立，手中帕子已绞得发皱；齐妃瞠目喃喃：“这就封妃了？”曹琴默隐在人群之后，指甲深掐入掌——她诞育温宜至今仍是贵人，如今四妃满额，嫔位有定，女儿的前程愈发渺茫。皇上起驾时独唤甄嬛伴驾，她离去前回望内室的一眼，欣喜中杂着深切的焦虑——自己即便他日有孕，高位之路只怕也已荆棘遍布。
寿康宫内，檀香沉重。
皇后跪在冰凉的金砖上，太后的声音从头顶传来，不带一丝温度：“皇上登基至今，膝下子嗣单薄。如今好不容易有了阿哥，便是社稷之福，稳定之基。你若连这点都看不透。你是皇后，任谁继位，也无法动摇你的位置。你这般做派又是为何？自己跪着想清楚。”
皇后试图辩解：“皇额娘，臣妾只是……”
“只是什么？”太后打断她，语气锐利，“你以为哀家不知你那些手段？皇上若无子，朝局动荡，第一个被波及的便是你这位中宫！乌拉那拉氏和乌雅氏的荣耀，系于你身，你却要自毁？”
皇后浑身一颤，伏下身去。
太后的语气稍缓，带着一丝疲惫的劝诫：“要学会包容。昭妃是个明白人，她生了阿哥，也越不过你的位分去。你容得下她，她自然敬着你。若一味狭隘，最终害的，是你自己。”
待皇后魂不守舍地退下，竹息姑姑奉上一盏新茶，忧心道：“太后，皇后娘娘此番心思……恐对皇子不利啊。”
太后闭上眼，深深叹了口气，再睁开时，眼底是复杂的痛楚与冰冷的理智：“她恨皇上，哀家何尝不恨？恨他圈禁了老十四，让哀家骨肉分离……所以也任由着皇后胡闹，可恨归恨，皇上的龙椅必须稳！这大清的江山不能乱！若皇位动摇，莫说老十四，就连乌拉那拉氏和乌雅氏，都会万劫不复。”
她顿了顿，声音低沉却清晰：“皇子生母是谁，无关紧要。重要的是，皇上必须有子。沈眉庄懂事，知进退，哀家喜欢她这份明白，所以才容她，也容得下这个孩子。”
永寿宫此刻却是一片暖意。
喧嚣过后，沈眉庄倚在榻上，看着身旁安睡的婴孩，又望向在一旁轻声安排事务的安陵容，以及虽疲惫却满眼欣慰的母亲。殿外，是皇上新增加的护卫，以及象征着妃位份例的赏赐，如流水般抬入。
沈眉庄转向对安陵容道：你身子重了，最需静心养胎。往后永寿宫的请安，暂且便免了。 本宫已替你向皇后娘娘处告了假，太后那边也知会了。你安心待在宫中，太医会日日来请脉，务必要平安顺遂。
安陵容感激地握住她的手：姐姐安排得周到。她轻抚腹部，低声道：有了姐姐这番布置，我也能安心待产了。沈夫人亦对安陵容生产时的照料诚挚致谢，随后由藏云送其回东配殿歇息。沈夫人坐在床沿细细端详外孙。忽见扶月悄步近前，低声道：娘娘，兰因姑姑的人递话来了。
待听闻寿康宫那番秘对，眉庄抚着孩儿襁褓的手微微一顿。原来太后对皇上心存芥蒂，皇后又这般按捺不住......她抬眼望向窗外渐沉的暮色，唇边凝起一抹若有似无的冷笑。
母亲，她轻声唤道，明日您出宫时，记得往谢家带个口信，就说我一切安好，盼着新嫂嫂过门。待嫂嫂进门后，便是自家人了，还请她得空时，多带着家里姐妹们进宫来坐坐，探望我与孩子，也全了我们的姑嫂之情。沈夫人会意点头，却仍带着一丝忧色，低声道：“‘昭’字固然尊贵无比，如日月之辉。只是……月盈则亏，水满则溢。母亲是怕你与皇子自此立于众目睽睽之下，树大招风啊。”
眉庄闻言，唇边笑意清浅，却带着一种沉静的力量。她轻轻握住母亲的手，缓声道：“母亲的担忧，女儿明白。但‘昭’字，亦可解为‘昭然若揭’，是光明正大，是坦荡无畏。皇上以此字封我，既是将我们母子置于光下，又何尝不是用这片光为我们筑起一道屏障？任何魑魅魍魉，想在这昭昭目光下伸手，都得先掂量掂量。”
她顿了顿，目光投向摇曳的烛火，声音更沉静了几分：“从前，女儿或可偏安一隅，但自此之后，既受此荣光，便当有此担当。与其在暗处防备冷箭，不若站在光处，让所有心思都无所遁形。这既是皇恩，亦是皇命。”
沈夫人凝视着女儿，只见她眉宇间已无半分产后的柔弱，取而代之的是一种洞悉世情后的从容与坚定。她终是彻底放下心来，轻轻回握女儿的手，叹道：“是了，是母亲想左了。我的眉儿，早已不是需要羽翼庇护的雏鸟了。
烛影摇曳中，眉庄低头轻吻婴孩的额头。
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