夜色如墨，宫灯在秋风中摇曳，将林琛疾行的身影拉得忽长忽短。他没有回国子监，也没有回任何可以被称为“安全”的地方，而是手持黄锦的牙牌，带着周主事和几名内侍，携着连夜整理出的证物样本和关键口供笔录，直奔紫禁城。
通传，等待。每一分每一秒都如同在油锅中煎熬。王恭厂爆炸的黑烟似乎仍萦绕在鼻尖，工匠们惊恐的面容和吴郎中那闪烁的眼神在脑海中交替浮现。林琛知道，他是在与时间赛跑，与那些隐藏在黑暗中的对手赛跑。
终于，司礼监的值守太监带来了消息：陛下在乾清宫西暖阁召见。
乾清宫！非逢大朝，皇帝通常在此批阅奏章，召见近臣。在此地召见他一介监生，意义非同寻常。
踏入暖阁，一股混合着地龙暖气和浓郁药香的气息扑面而来。嘉靖帝并未如往常般身着道袍，而是穿了一件暗紫色的常服，靠坐在软榻上，面色在烛光下显得有些晦暗不明。黄锦侍立在侧，除此之外，阁内竟还有一人——一位身着仙鹤补子绯袍、须发皆白、面容清癯的老者，正是当朝次辅，徐阶！
徐阶目光平静地看了林琛一眼，微微颔首，便垂目不语。
林琛心中一震，徐阶在此？是巧合，还是皇帝有意安排？他不及细想，快步上前，跪伏在地：“臣林琛，叩见陛下！”
“起来回话。”嘉靖帝的声音带着一丝疲惫，却依旧锐利，“王恭厂之事，朕已听闻。说吧，查到了什么？”
“臣奉旨查验王恭厂，发现军械库存，刀甲锈蚀，火器粗劣，偷工减料之状，触目惊心！”林琛起身，声音沉痛而清晰，“此有兵部职方司周主事协同清点的记录，以及臣随手取来的劣质军械样本为证！”
他将周主事记录的清单和几件最具代表性的劣质鸟铳部件（枪管、扳机）呈上。黄锦接过，放在嘉靖帝面前的御案上。
嘉靖帝扫了一眼那薄如纸张的枪管和歪斜的准星，脸色瞬间阴沉如水，手指紧紧扣住了软榻的扶手。
林琛继续道：“臣正欲深入追查，提审相关匠头管事，不料火药作突然爆炸！臣当即封锁现场，查明爆炸乃因管事刘三受指使，在火药原料中掺入潮沙土所致！此有受伤工匠口供为凭！而那刘三，却在爆炸后神秘失踪，火药作历年账册，亦在同一时间被人纵火焚毁！”
他将整理好的工匠口供笔录和那份用油纸小心包裹的、掺有杂质的火药样本一同呈上。
“人证失踪，物证被毁？”嘉靖帝的声音陡然拔高，带着难以置信的震怒，“就在朕的眼皮子底下？！就在你这钦差面前？！好！好得很！”
御案被拍得砰然作响！阁内气温骤降。
“陛下息怒！”黄锦和徐阶同时躬身。
嘉靖帝胸膛起伏，目光如同利剑般射向林琛：“指使者是谁？！那吴郎中可有干系？！”
“回陛下，”林琛深吸一口气，知道最关键的时刻到了，“据工匠指证，吴郎中之嫌疑重大！然，臣以为，区区一工部郎中，恐无此胆量，亦无此必要，行此毁证灭口、罔顾人命之举！其背后，必有指使！军器制造，关乎国本，年年拨款，岁岁营造，却产出如此不堪之物，致使边关将士手持废铁，何以御敌？此绝非一司一郎中之过，乃制度崩坏，上下勾连，贪墨成风之恶果！”
他没有直接点名严嵩，但“上下勾连”、“制度崩坏”等词，已如重锤，敲打在在场每一个人的心上。他巧妙地将个案上升到了体制问题的高度。
徐阶垂着的眼帘微微动了一下。
嘉靖帝死死盯着林琛，仿佛要将他灵魂看穿：“依你之见，该当如何？”
“臣冒死进言！”林琛再次跪倒在地，声音铿锵，“其一，请陛下即刻下旨，缉拿工部虞衡清吏司郎中吴致用，严加审讯，追查其上下关联及赃款去向！其二，请陛下另派干练大臣，彻底审计工部近五年军器营造账目，特别是与王恭厂、兵仗局往来款项！其三，暂停目前粗劣不堪的旧式军械制造，由臣……或陛下信重之臣，督率可靠匠人，依据臣所献之‘格物’法，试造新式火器！若新器优于旧器，则可逐步汰换，以强军备！”
第三条，才是他真正的目的！借清查弊案之机，推动军器改良，将他所知的近代火器知识，付诸实践！这也是他“知识权杖”最能直接转化为力量的领域！
“新式火器？”嘉靖帝眼中闪过一丝异色，“你能造出优于鸟铳、弗朗机之火器？”
“臣不敢妄言必成，”林琛抬头，目光坚定，“然臣于格物之道，于机括、力道、火药配比略有心得。若得良工巧匠，充足物料，臣愿立军令状，两月之内，必造出射程更远、精度更高、威力更大，且更不易炸膛之火铳样品！若不成，臣甘愿领罪！”
他这是在赌，赌皇帝对边患的焦虑，赌皇帝对严党把持的军工体系的不满，赌皇帝对他这柄“利刃”尚存的期待！
阁内陷入了一片死寂。只能听到烛火燃烧的轻微噼啪声，和嘉靖帝略显粗重的呼吸声。
徐阶终于抬起了头，看了林琛一眼，眼神中带着一丝审慎的考量，随即对嘉靖帝躬身道：“陛下，林琛所言，虽显激进，然切中时弊。军械不堪用，乃边患难靖之要因。若能借此契机，整饬工部，试造新器，或可收奇效。然，此事牵涉甚广，需稳妥行事。”
他既肯定了林琛的方向，又提醒皇帝要谨慎，典型的徐阶风格。
嘉靖帝沉默良久，手指在御案上无意识地敲击着，仿佛在权衡利弊。严党的势力，他心知肚明。直接掀桌子，风险太大。但北边俺答的威胁迫在眉睫，军械问题如同骨鲠在喉，不吐不快。林琛的出现，以及他展现出的“格物”能力，似乎提供了一个打破僵局的可能。
“徐卿所言有理。”嘉靖帝终于开口，声音恢复了平日的冷静，却带着一种不容置疑的决断，“吴致用，着锦衣卫即刻锁拿，押送北镇抚司，由黄锦你亲自盯着，给朕撬开他的嘴！工部军器账目审计之事……徐卿，你与户部、都察院议个章程，选派得力人手，暗中进行，勿要打草惊蛇。”
“老臣（奴婢）遵旨。”徐阶和黄锦同时应道。
嘉靖帝的目光再次落在林琛身上：“林琛。”
“臣在。”
“朕就给你这个机会！”嘉靖帝一字一顿道，“擢升你为工部虞衡清吏司主事（正六品），暂代郎中职，全权负责王恭厂事宜！朕给你两月时间，拨付你所需银钱物料，许你招募匠役！两月后，朕要亲眼看到你所说的新式火铳！若果然犀利，朕不吝封赏！若徒耗钱粮，一无是处……”
后面的话，嘉靖帝没有说，但那冰冷的眼神已经说明了一切。
工部主事！暂代郎中职！全权负责王恭厂！
这道任命，如同一声惊雷，在林琛耳边炸响！他从一个国子监监生，一跃成为正六品的工部主事，并且直接被赋予了试造新式火器的重任！这升迁速度，简直骇人听闻！
他知道，这不是恩宠，这是把他架在火上烤！将他直接推到了与严党正面冲突的最前沿！成了皇帝投石问路的那颗石子，或者说……那把用来破开坚冰的破冰锤！
“臣……领旨谢恩！必不负陛下重托！”林琛压下心中的激荡，重重叩首。
当他从乾清宫出来时，东方已现出鱼肚白。秋晨的寒风吹在他滚烫的脸上，带来一丝清醒。
他回头望了一眼那巍峨的宫阙，知道从这一刻起，他再无退路。他不再是那个可以躲在国子监钻研学问的学子，而是大明王朝工部的一名官员，一个被皇帝亲手推到风口浪尖的“弄潮儿”。
知识的权杖，终于获得了官方的身份和一块小小的试验田。但与此同时，更猛烈的狂风暴雨，也即将来临。
他握紧了怀中那包火药样本，眼神坚定地迈向宫外。王恭厂的废墟，将是他新征程的起点。而他要在这片废墟之上，建立起属于“新学”的第一座堡垒，锻造出第一把能够改变命运的——利器！
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