第34章 煤火照夜宴 暗流涌华庭
腊月的北京城寒风如刀，陈家新置的三进宅院里，却是一派热火朝天景象。
前院工坊彻夜不熄的炉火映红了半边天，三十余名雇工分作两班，轮换着压煤球、铸铁炉。叮当敲打声与搬运号子交织，在这寂静的冬夜里传得格外远。陈文强站在廊下，望着蒸腾的热气从工棚里涌出，在寒风中凝成白雾，心里那点得意刚冒头，就被账房先生递上来的单子压了下去。
“东家，怡亲王府这个月的订单又加了五成。”老账房扶了扶眼镜——这是陈文强按现代式样找人磨的水晶片，“光是蜂窝煤就要八千块，煤炉四十具。还有裕亲王府、康亲王府跟着下的单子，加在一起……”
陈文强接过账簿，手指在算盘珠上飞快拨动，眉头渐渐锁紧。
产量跟不上了。
三个月前，怡亲王胤祥那笔“非官方订单”像是打开了某道闸门。先是王府管事私下找上门，要了二十具改良煤炉试装偏院；不出半月，管家亲自来加单，说是王爷书房、福晋寝殿都要换上；如今连王府的马厩、下房都列入了取暖改造名单。消息不知怎的传了出去，几位与胤祥交好的宗室纷纷遣人来问，单子像雪片似的飞来。
“工坊已经满负荷了。”陈武从后院转过来，棉袄袖子挽到肘部，手上还沾着煤灰，“大哥，再招人也来不及培训。而且咱们的洗煤池就那么大，优质煤粉跟不上。”
问题环环相扣。陈文强心里清楚，土法开采的小煤窑日出煤不过三五百斤，经过洗选去硫，能用的精煤只剩六成。制成蜂窝煤要掺黄泥、加助燃剂，这些原料采购运输又是一道关。更别说铁匠炉只有两座，煤炉外壳的铸造速度根本赶不上订单增长。
“先保怡亲王府的单子。”陈文强合上账簿，“其他家的，协商分期交付。就说……就说工艺讲究，需慢工出细活。”
账房先生苦笑：“那些王府管事可不好打发。”
“所以得送礼。”陈文强从怀里摸出个小本子，上面用钢笔写着些旁人看不懂的符号——那是他按现代方式做的关系图谱，“紫檀工坊那边新出了一批手把件，你挑品相好的，每家管事送一对。再让乐坊排个新曲，请各家内眷来听。”
正说着，妻子王氏从内院匆匆走来，面有忧色：“方才张御史家的婆子来送年礼，话里话外打听咱们和怡亲王的关系。我按你教的含糊过去了，可人家出门时，看见咱们拉煤的车队从侧门进，眼神可不太对。”
陈文强心中一凛。
树大招风。这道理他懂，只是没料到风来得这么快。
次日上午，紫檀工坊飘散着木料特有的醇厚香气。
陈文强蹲在正在打磨的罗汉床前，手指抚过镂雕的缠枝莲纹。这是为胤祥定制的书房用具之一，采用南洋来的老料，木纹如山水云霞，光照下泛着缎子似的暗紫光泽。负责雕工的赵师傅是宫里退下来的老匠人，此时正用自制的鱼鳔胶粘合一处榫卯。
“东家你看这儿。”赵师傅指着床围上一处不起眼的接缝，“紫檀木性稳，可北京冬天干，这接合处若不用心处理，来年开春必见细缝。老朽加了道暗榫，再以浸油麻线填缝，保它十年不开。”
陈文强点头，心里却想起昨夜王氏的话。张御史是都察院的人，专司风闻言事。他盯上陈家，恐怕不只是眼红生意这么简单。
“赵师傅，这套活儿还得多久？”
“全套书房十二件，如今完成七件。最快也得正月十五。”老匠人眯眼打量着一旁尚未开料的木方，“东家，有句话不知当讲不当讲……近日市面上好料子难寻了。往常供货的几家木行，都说南洋来的船迟了。”
陈文强不动声色：“可知道原因？”
“说是海关查得严。”赵师傅压低声音，“老朽在‘永兴号’的徒弟悄悄递话，宫里传了风声，要严查违禁木料。紫檀虽不在禁例，可查验一拖就是十天半月，谁还敢运？”
正说着，前院传来一阵喧哗。陈文强快步出去，只见管事引着个青衣小帽的汉子进来，正是年小刀手下最机灵的小弟“泥鳅”。
“陈爷，出事了。”泥鳅草草行礼，凑近低语，“咱们往通州运煤的车队，今早在张家湾被巡检司扣了。说是超载、路引不全，要罚二十两银子才放行。带队的刘三争辩几句，直接被锁了。”
“哪一处巡检司？”
“新任的把总姓马，据说是步军统领衙门某位大人的远亲。”泥鳅眼里闪过狡黠的光，“不过小的打听过了，这马把总上月还在广安门吃闲饭，突然调到张家湾这油水地儿，背后有人。”
陈文强沉吟片刻：“年爷什么意思？”
“年爷说，这像是有人设卡。他已经在疏通，但对方开口就要一百两‘打点费’，还得陈爷您亲自去赔个话。”泥鳅舔舔嘴唇，“年爷让小的提醒您，最近有几拨生面孔在煤窑附近转悠，像是在勘测地脉。”
内外夹击。陈文强心里冷笑，面上却平静：“告诉年爷，破财消灾。一百两我出，车队今天必须放行。另外，从今晚起，煤窑加派双岗，所有生面孔一律记下特征报来。”
泥鳅领命而去。陈文强转身回工坊，经过正在调音的琴室时，听见里面传来断续的筝声。十六岁的侄女陈婉儿正在练习新曲，弹的是他凭着记忆哼出来的《春江花月夜》片段。少女纤细的手指在丝弦上滑动，几个现代转调手法让古曲多了几分空灵。
“大伯。”婉儿见他驻足，停手起身，“这曲子后半段的泛音总弹不好。”
陈文强走进琴室，目光扫过墙上挂着的几把筝。最显眼处是一把紫檀岳山、老红木面板的精品，那是预备送给胤祥福晋的礼物。乐坊开业三个月，已收了二十多个勋贵家的女学生，每月束修收入竟抵得上半个煤窑的利润。更重要的是，那些在深宅大院里弹筝的少女、少妇们，成了陈家最好的活广告。
“泛音要轻，似触非触。”他随口指点，心思却在别处。
煤、木、乐，三条线看似不相干，实则已织成一张网。而如今，这张网开始绷紧了。
腊月二十三，小年。
怡亲王府的暖阁里地龙烧得正旺，胤祥裹着件银鼠皮褂子，靠在黄花梨圈椅里看书信。炭盆里烧的正是陈家的蜂窝煤，无烟无味，只在盆沿处透出暗红的光。管家悄步进来，手里托着个锦盒。
“王爷，陈家送来的年礼。”
胤祥放下信，打开盒子。里面不是金银珠玉，而是一套精巧的黄铜器件：可调节风门的煤炉盖、带刻度的温度计、一把能夹取煤块的长柄钳子，还有一本手绘的《煤炉使用养护图说》。每样东西都实用至极，又透着别出心裁的心思。
“他倒会揣摩人心。”胤祥拿起温度计，对着灯光看里面红色的酒精柱。刻度旁标注着“宜人”“微热”“燥热”等字样，最妙的是有个安全线，标着“此上易中毒”。
管家躬身道：“陈文强还说，王府马厩若用煤炉取暖，需加装通风管道，他愿免费设计。另外……”他压低声音，“他托小人带句话，说近日生意上遇到些小麻烦，不敢劳王爷过问，只是报备一声。”
胤祥眉梢微动：“什么麻烦？”
“运煤车队被扣，紫檀木料供应迟滞。还有，都察院有人打听王府与陈家的往来。”管家顿了顿，“陈文强说，这些他都能应付，只求王爷知道有这回事。”
聪明。胤祥心里评价。不求援，只示警。既表明了困境，又显示了自立的姿态。
“张御史……”胤祥食指轻叩桌面，“是隆科多那边的人。”
他起身踱到窗边。窗外庭院里，几个小太监正在挂灯笼。皇兄登基不到一年，朝中暗流从未停息。他这“铁帽子王”看着尊荣，实则步步需谨慎。与陈家的往来，最初只是欣赏那些新奇物事和实用心思，如今却渐渐多了层意味——陈家这摊生意，像是一面镜子，能照出京城里哪些人在伸手，哪些人在观望。
“告诉陈文强，”胤祥转身，“王府正月要办春宴，需定制五十套精美餐具。让他用紫檀做匣，内衬锦缎，装一套景德镇青花瓷。价钱按市价加两成。”
管家会意。这是给陈家一个光明正大与王府往来的名目，瓷器采购更是能串联起南北商路。
“还有，”胤祥补充，“福晋说陈家乐坊的筝曲好听，正月里想请几位女先生进府演奏。他他挑最好的来。”
管家刚退下，门外长随禀报：“王爷，隆科多大人家送来请帖，请您明晚过府赏梅。”
胤祥接过烫金帖子，嘴角浮起一丝若有若无的笑。
梅宴无好宴。看来有人坐不住了。
陈家大宅的除夕宴摆在正厅，三张八仙桌拼成长案，上面摆满了鸡鸭鱼肉。全家老少三十余口围坐，工坊、店铺的掌柜、师傅也被请来同席。这是陈文强立下的规矩：年终团圆，不分主仆。
酒过三巡，气氛热络起来。年小刀带着几个兄弟敬酒，脸已喝得通红：“陈爷，不是我老年吹牛，张家湾那事儿摆平了！马把总收了银子，还拍胸脯保证以后陈家的车马畅行无阻！”
陈文强举杯回敬，心里却清明：能用钱摆平的都是小麻烦。真正的危机，从来不会明码标价。
果然，宴至中途，门房慌慌张张跑进来：“老爷，外面来了官差！”
满堂寂静。所有人放下筷子，看向陈文强。
他缓缓起身，整了整衣袍：“请到前厅看茶。”
来的不是寻常衙役，而是顺天府经理司的一名知事，姓吴，身后跟着四个挎刀的差人。见陈文强出来，吴知事拱手还算客气，语气却不容置疑：“陈掌柜，贵府工坊夜间开工，炉火扰民，有违《大清律》‘宵禁安宁’之条。且近日有多户举报，说煤烟污染水井，致人患病。府尹大人命下官前来查验，请陈掌柜行个方便。”
陈文强面色不变：“大人明鉴，敝坊所用乃是无烟煤，且有洗选工序，何来污染？至于夜间开工，实因订单紧急，工人皆自愿轮班，工钱加倍。”
“有无污染，需查验方知。”吴知事捋须，“还请陈掌柜暂停工坊，待本官带仵作验过水井、勘查工坊流程后，再议是否复工。”
话音一落，跟进来的陈武、年小刀等人脸色都变了。停工查验，少则三五日，多则半月。眼下正是订单最紧的时候，这一停，违约赔偿就能让陈家伤筋动骨。
陈文强沉默片刻，忽然笑了：“大人依法办事，草民自当配合。只是不知这‘多户举报’，具体是哪几户？草民也好登门致歉，设法补偿。”
吴知事眼神闪烁：“举报者匿名，此乃常例。陈掌柜，请吧。”
工坊的炉火在子夜时分被强行熄灭。
陈文强站在渐渐冷却的炉灶前，听着雇工们不安的窃语，望着一院子未完工的煤炉和堆积如山的原料。寒风卷起地上的煤灰，扑在脸上凉津津的。
王氏走过来，替他披上大氅：“当家的，要不要去求怡亲王……”
“还不到时候。”陈文强摇头，“这是试探。若我现在就去求援，等于告诉对方，我只有王府一条路。”
他转身，目光扫过围拢过来的家人、伙计：“工坊暂停，但事不能停。陈武，你带核心匠人转到西郊别院，那里有现成的土窑，小规模继续生产。年爷，麻烦你派人盯着顺天府，查查这位吴知事近来和谁往来密切。账房先生，明日一早去各家客户那里说明情况，主动提出延期赔偿方案——按合约双倍赔。”
一条条指令清晰冷静。众人渐渐安定下来，各自领命而去。
最后只剩下陈文强一人。他走回书房，摊开一张京城地图，用朱笔在几处位置做了标记：张御史宅、步军统领衙门、隆科多府邸、顺天府……
笔尖停在怡亲王府的位置，悬而不落。
窗外传来更鼓声，已是丑时。远处隐约有马蹄声由远及近，在巷口停住。陈文强吹熄灯烛，隐在窗后望去。
只见月光下，一辆无标识的青篷马车静静停在街角。车帘掀起一角，里面的人朝陈家大宅望了片刻，又放下帘子。马车调头，缓缓消失在夜色中。
没有威胁，没有留言，只是一次安静的窥视。
陈文强松开攥紧的拳头，掌心已被指甲掐出白印。他知道，那只一直悬在头顶的手，终于要落下了。
而这，只是开始。
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