离开林府后，贾淮来到城东别院，吩咐完李大办事便返回宁国府。
两日后，李大来报：侯爷查实了，王夫人确实在外放贷，由周瑞家的经手，还牵扯两条人命。
贾淮沉吟道：让苦主去顺天府告状，记得打点妥当。
次日，贾母正在荣庆堂与孙女们说笑，鸳鸯匆匆来报：老太太，顺天府差役来传太太问话。
贾母听罢脸色骤变，顺天府莫非昏了头，竟敢到荣国府来放肆！鸳鸯去叫他们带头的进来回话。鸳鸯领命而出，众姑娘们纷纷避到内室。
书房里贾政正与门客们品诗论文，小厮慌慌张张进来禀报：老爷，顺天府来人要带太太过堂，说是太太私放印子钱还牵扯人命案子！
贾政顿时面如土色，这糊涂妇人怎敢做出这等事？仍抱着一丝侥幸追问：此话当真？顺天府可有什么凭据？小厮苦着脸道：回老爷，小的实在不知详情。
贾政脸色阴晴不定，在座清客们也面面相觑。詹光劝道：世翁还是先问明太太实情。若确有其事，当速将本利归还苦主，或可减轻罪责。至于人命官司，更需妥善安抚才是。
贾政心神大乱，连连称是：正该如此，家门不幸出此愚妇，让诸位见笑了。
詹光捻须又道：此事非同小可。令妹丈林如海现掌督察院，世翁当速去信请其斡旋，免得惊动内阁。如今新法当道，皇上虽无兵权却广纳新锐，元老旧臣日渐式微。这些新贵对我等勋戚向来不甚友善。
程日兴见贾政忧心如焚，宽慰道：世翁不必过虑。放贷取息本是常事，各家大户难免沾染，算不得十恶不赦。府上三爷正当红，又有娘娘在宫中照应，未必没有转圜余地。眼下最要紧的是确认虚实，若属实便早作打算。
贾政匆匆赶到荣禧堂，闻知差役已被老太太唤去，急忙转道荣庆堂。
凤姐院中，平儿正将消息说与王熙凤：幸亏奶奶当时没应承，不然此刻遭殃的就是奶奶了！
凤姐后怕不已。原本因忙着贾淮的事耽搁了，其实已动了心思，打算过些时日再向太太请教，不想东窗事发如此之快，暗自庆幸躲过一劫。
平儿，随我去荣庆堂看看。凤姐整装带着平儿匆匆前往。
荣庆堂内气氛凝重，侍立的丫鬟们大气都不敢出。
王夫人跪地哭诉：老太太明鉴，外人只见贾家表面风光，哪知内里早已入不敷出。既然让我当家，岂能不为家计操心？若只为博个贤名，我大可终日侍奉老太太，何苦劳心劳力反落不是？
贾母想起王氏多年侍奉，不禁垂泪：怎就到了这个地步？真有难处为何不早说？
王夫人泣不成声：老太太年事已高，怎敢让您为银钱烦心？那岂不是我们的不孝！其实贾母与王夫人私房都不薄，尤其贾母体己更是不下百万之数。
王夫人轻声说道：“家中用度紧张，我便琢磨着给府里添些进项。见外头不少人都在放贷，媳妇也就跟着做了。若说害人性命，媳妇是万万不敢认的。老太太最是清楚，媳妇平日吃斋念佛，怎会干出这等伤天害理的事来？”
贾母素来信任王夫人，追问道：“老二媳妇，莫不是被底下那些刁奴给蒙骗了？”
跪在地上的王夫人低垂着头，嘴角却悄悄扬起，哽咽道：“这个媳妇实在不知。但请老太太放心，所有罪责媳妇一人承担，绝不连累府里。只求媳妇走后，老太太念在多年侍奉的情分上，好生照看我的宝玉。”说罢已是泪如雨下。
贾母听得心如刀绞，老泪纵横。想到堂堂国公府竟沦落到要靠内宅妇人放贷度日，不由悲从中来。此刻周瑞家的跪在一旁，面如死灰，浑身战栗。按理这等罪过该由她这个奴才顶罪才是......
正巧王熙凤进来，见状连忙含泪将王夫人扶起。
贾母痛心道：“老二媳妇你糊涂啊！府里再缺银子，难道还短了我这个老太婆的用度不成？前头那些爷们不中用，你一个妇道人家又能撑得住什么？如今淮哥儿好不容易让贾家有了起色，偏又闹出这等事来！”
这话恰被匆匆赶来的贾赦、贾政听个正着，臊得二人面红耳赤。贾政满腔怒火顿时消散无踪。
堂外顺天府的差役们倒是不急不躁。来前府尹特意交代过，贾家不同于寻常人家，不得放肆。他们乐得在旁清闲。
王夫人又哭诉道：“老太太，媳妇落到这步田地也是咎由自取。可媳妇确实从未逼死过人，况且这放贷之事连老爷都不知晓，外人怎会知道？求老太太务必揪出那个吃里扒外的......”
贾母厉声道：“不过是你身边那几个贱婢罢了！你说是谁，老身定不轻饶！”
王夫人咬牙切齿道：“彩霞！”
满堂众人闻言色变。后头的三春姐妹面露忧色——彩霞如今是贾淮房里人，这事可难办了。探春更是暗叹太太这招着实狠毒。
贾母气得脸色铁青，怒喝道：“好个下作娼妇，竟敢背主求荣！还不快把她......”
堂上嬷嬷们面面相觑，谁也不敢动弹。去东府拿淮三爷的人？她们可没这个胆子。
贾母见状愈发震怒，这分明是在打她的脸，当即喝道：“政儿，你亲自去把那贱婢带来！老身倒要看看，淮哥儿能护她到几时！”贾政只得硬着头皮往宁国府去。
宁安堂前，贾淮早已候在门口，身后跟着晴雯和彩霞。见贾政到来，贾淮笑道：“父亲怎么来了？晴雯，快奉茶。”
贾政望着彩霞长叹一声，将事情原委道来。彩霞闻言手中茶盏地摔碎在地，脸色煞白，泪眼婆娑地颤声道：三爷，奴婢冤枉！
贾淮轻轻握住彩霞的手，温言道：别怕，有三爷在。
贾政神色复杂地看着贾淮，叹道：淮哥儿，若果真如此......你也护她不得啊。
贾淮轻笑一声：“父亲，我若连个丫鬟都保不住，还配做侯爷吗？事情尚未查清。走，咱们去荣庆堂看看二太太有何证据。”
荣庆堂内，贾淮从容不迫地领着彩霞走进来。贾母一眼认出彩霞，厉声道：“来人！把这贱婢拖出去 ！”
彩霞吓得浑身发抖，这时一只温暖的手握住了她冰凉的手掌。
几个婆子正要上前拿人，却被贾淮凌厉的眼神逼退。贾母沉下脸：“淮哥儿，如今连我的话都不管用了？”
贾淮淡然道：“老祖宗不该只听二叔母一面之词。您素来体恤下人，怎不先问个明白？”
贾母怒斥：“太太难道会冤枉个奴婢？知道此事的不过几人，不是这贱婢还能是谁？”
贾淮正色道：“彩霞来东府后从未出门，如何告密？莫非是我告发的不成？”
贾母闻言愣住，冷静下来问道：“那你说是谁？”
贾淮冷笑看向王夫人：“这就要问二叔母了。”
王夫人暗自咬牙，本想借机除掉彩霞让贾淮痛心，不料被他轻易化解。
贾淮继续道：“当务之急是处理二叔母放贷之事。盘剥重利可是大罪！”说着朝门外衙役招手。
衙役恭敬行礼：“见过宁侯。”
贾淮问道：“是谁在顺天府状告二太太？”
“回侯爷，是户贫苦人家。当家的借钱治病还不上，女儿被卖进青楼后自尽，这才告到衙门。”衙役答道。
贾淮追问：“与我府上有何干系？”
衙役解释：“经查是贵府周瑞家的经手，打着王太太名号。府尹大人这才派我等传唤。”
贾淮转向贾母：“老祖宗现在明白了？此事与彩霞无关。”又对王夫人冷声道：“二叔母害人性命，好自为之！”说罢牵着彩霞扬长而去。
待贾淮离去，衙役对贾母道：“老太君，请二太太随我们走一趟。”
贾赦怒喝：“放肆！荣国府也是你们撒野的地方？”
衙役不卑不亢：“贵府势大，但我们奉命行事。有话请与府尹大人说。”
贾赦自恃家世，不把顺天府放在眼里。贾母却忧心忡忡：若真让儿媳上公堂，贾家颜面何存？本想叫贾淮解决，谁知他竟抽身离去，眼下这些衙役又该如何打发？
薛姨妈见贾母神色不豫，便知她心中所想。如今贾家除了贾淮身居要职，贾赦不过是个虚衔的一等将军，贾政也只是从五品的员外郎，顺天府未必会给面子。眼下贾淮袖手旁观，着实令贾母为难。薛姨妈遂道：老太太，不如请我二哥来商议，他尚未离京。
贾母恍然道：正是，我竟忘了亲家。政儿，快去请你舅兄过府。
王子腾正在府中整理行装准备离京，管家来报：老爷，荣国府来人相请，政老爷邀您过府一叙。王子腾问道：可知何事？
老奴不知。
王子腾略作收拾便赶往荣国府。贾政既是贾淮之父，又是自己妹婿，虽公务繁忙，这个情面还是要给的。
到了荣国府，王子腾察觉气氛凝重，荣庆堂外还候着几名顺天府差役，心知贾府出了事。入内行礼道：给老太太请安。
贾母含笑道：子腾即将离京巡边，本不该打扰。但事关令妹，不得不劳烦。遂将王夫人放贷一事告知。
王子腾闻言怒视王夫人：老太太，此事宁侯一言可决，何必唤我前来？
贾母暗叹，若非王夫人攀扯彩霞得罪贾淮，何须寻你？又将彩霞之事道来。
王子腾脸色骤变，厉声道：蠢妇！宁侯若想害你，何须用这等手段？愚不可及！
王夫人当众受责，颜面尽失，却不敢反驳，只在心中愈发怨恨贾淮。
薛姨妈劝解道：兄长，当务之急是平息官司，教训的话容后再说。
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