白朗强忍伤痛，咬牙切齿道：父亲，我要贾淮偿命！
混账！白国舅勃然大怒，那贾淮岂是你能动的？不如我先了结了你，免得连累全家！
白朗梗着脖子不服：难道孩儿这顿打就白挨了？孩儿咽不下这口气！
白国舅沉声道：若非上皇下旨，你现在还在大牢里。真以为贾淮会顾忌太后？说！是谁怂恿你去招惹贾淮的？
白朗迟疑片刻，低声道：昨日与康郡王饮酒时，他说贾淮的酒楼日进斗金，若能分一杯羹......
白国舅看着不成器的儿子，心中暗叹被人当枪使还不自知，厉声道：往后不许与康郡王往来！奉上皇旨意，一年内不得出府，否则打断你的腿！他深知康郡王有夺嫡之心，白家绝不能卷入这等祸事。
林府书房内，林如海正教导贾淮：淮哥儿此次行事欠妥。太后毕竟是圣上生母，不可太过放肆。
姑父，若对白朗低头，侄儿还有何颜面统领十万大军？贾淮辩解道。
林如海笑道：并非要你示弱。你大可将他痛打一顿后送官，让官府去头疼。这样既不必顶撞太后，也不会落人口实。
贾淮恍然大悟：侄儿受教了。
这时黛玉推门而入，笑吟吟道：淮儿，可要留下用膳？
席间，黛玉忽闪着明眸问道：听说你要了平儿做姨娘？
贾淮险些呛到，连忙解释：林姐姐别误会！是二嫂子说我后宅缺人打理......
呸！你纳妾与我何干！黛玉娇嗔道。
贾淮正色道：我本庶子，多蒙姑父垂青许婚。对林姐姐之心天地可鉴。只是若不收平儿，恐误她终身......
林如海笑道：大丈夫三妻四妾本是常事，玉儿也非善妒之人。
黛玉轻哼：你就是只贪心的癞蛤蟆，见着天鹅就想叼！
贾淮凝视黛玉轻叹：“林姐姐，我的心思你怎会不懂。蟾蜍本是痴情物，甘为佳人赴险途，远赴仙山求灵药，愿以残躯换鹤姝。怎奈仙鹤伤愈后，依旧眷恋旧时梧，从此金蟾化寒蝉，只认金银不认姝。错将陈醋作浓墨，写透半生辛酸书。若连姐姐都不解我，真不知我会变作何等模样！”
黛玉闻言眸泛泪光，柔声道：“淮弟莫要胡思乱想，姐姐方才不过与你玩笑。”说罢雾眼盈盈望向贾淮。
林如海嘴角含笑打量着贾淮，少年只得佯装懵懂，暗自庆幸总算搪塞过去。半晌黛玉才惊觉父亲在场，顿时羞红了脸垂首不语，却狠狠剜了贾淮一眼——以她的玲珑心思，此刻早已洞悉其中关窍。
林如海抚须笑道：“淮哥儿这般才情不赴科考实在可惜，信手拈来皆是人生百味的诗句，可见文思不凡。”
贾淮谦道：“姑父谬赞了，不过游戏笔墨。”
黛玉犹带嗔意：“既说是游戏，不如再赋一首助兴可好？”
贾淮从容举杯：“这有何难？请姐姐命题。”
黛玉眼波流转，故意刁难道：“还是要感悟人生的。”
少年仰首饮尽杯中酒，朗声吟道：“残雪凝辉映素屏，梅笛声断夜三更，空庭独对月微明。本是红尘惆怅客，知君因何泪痕生，断鸿声里忆曾经。”
这词句令黛玉恍见贾淮独坐寒窗的身影。她深知全族命运皆系于这少年一身，每步皆如履薄冰，不觉珠泪滚落：“淮弟......”
宁国府内，贾淮召来李大密令探查白朗近日行踪。次日得报，白朗唯与康郡王有所接触。贾淮蹙眉暗忖：素无恩怨的康郡王为何针对自己？转念便明——这位与今上同母却心怀怨怼的王爷，分明是要借白朗来打击天子近臣。
除夕夜的宁国府灯火如昼，厚赏令仆役们喜笑颜开。后堂花厅里，贾淮与众丫鬟围坐欢宴。平儿已将宁府内务打理得井井有条，席间少年与小吉祥大快朵颐的模样，惹得晴雯等人笑作一团。
“只管吃你们的。”晴雯笑骂着，两个小丫头对视一眼，又埋头对付起油亮的鸡腿。
贾淮用膳时暗自思忖，再过些时日自己便满十四，林姐姐也已及笄，该寻个机会与姑父商议定亲之事。去年因在北疆征战，连林姐姐的及笄礼都未能好生操办，只简单摆了桌酒席。
膳后贾淮与丫鬟们守岁至天明，梳洗完毕便往荣国府给贾母贺岁。荣庆堂内笑语喧阗，贾淮向贾母行礼道：孙儿恭祝老祖宗福如东海，寿比南山。
贾母高坐堂上喜不自禁，如今在她心中，贾淮的地位已与宝玉相差无几。她深知贾府将来终究要靠贾淮支撑门楣，旁人皆难当此任。
好好好！快扶起来。贾母转头吩咐：鸳鸯，给淮哥儿封个大红赏封。
贾淮接过沉甸甸的赏封，笑吟吟谢过，又与三春姊妹见礼后落座。惜春蹦跳着过来撒娇：三哥新年吉祥！小手已伸到贾淮面前。
贾淮轻点她额头，塞了个鼓鼓的红包，乐得小丫头眉眼弯弯。正说笑间，林如海携黛玉过府拜年。林如海与贾母寒暄后，便往前院与贾赦等人叙话。
玉儿可是被父亲拘着？这些时日都不来看外祖母。贾母佯装不悦。黛玉挽着贾母手臂娇声道：父亲公务繁忙，玉儿要照料起居。往后定常来探望，外祖母可不许生气。
宝玉痴望着黛玉出神，贾母瞥见他神情，暗自盘算要与林如海商议婚事。惜春嘟着嘴抱怨：林姐姐都不来找我们玩。黛玉捏着她粉腮笑道：改日请妹妹们过府玩耍可好？
宝玉急忙插话：别忘了带我！贾淮皱眉道：女儿家聚会，你凑什么热闹？不如多读些书。贾母却道：都是自家人，同去无妨。贾淮只得噤声。
这时李纨领着贾兰进来。贾兰先向贾母请安，又一一见过诸位姑姑与宝玉，最后恭敬地给贾淮行礼。自贾淮整顿族学后，贾兰勤学苦读屡受嘉奖。贾淮常命人送些点心给他，叔侄情谊日笃。
贾淮扶起侄儿勉励道：好生用功，他日金榜题名，为你母亲挣个诰命方是正理。若失了孝道，三叔第一个不饶你。贾兰肃然应诺，眼中满是敬重。
贾兰恭敬地行礼道：三叔教诲，侄儿谨记于心。这番对话让李纨眼眶泛红，在座众姐妹无不感动，连贾母也频频颔首。
鸳鸯轻声请示：老太太，宴席设在何处？
贾母含笑答道：都是自家人，不必拘礼，就在花厅摆宴，中间设道屏风便是。
午宴过后，黛玉等人去了迎春房中，荣庆堂只剩贾母与林如海。贾母温声道：如海啊，玉儿年岁不小了，该议亲事了。不如把两个玉儿的婚事定下，老身也好安心。
见林如海沉默不语，贾母面色微沉：莫非当年我与敏儿的约定，你不认？
林如海连忙解释：岳母误会了。小婿自然记得敏儿与您的约定，只是如今玉儿贵为县君，婚事需遵圣意，下官实在做不得主。
贾母闻言一怔，转念明白其中道理，仍不死心道：如海，可否请陛下赐婚？
林如海叹道：小婿尽力而为，但成败在天。贾母只得点头，心中却蒙上阴影，若玉儿许配他人，她怎能放心？
午后，贾淮护送林如海父女回府。三人坐定后，林如海道：今日老太太提及玉儿婚事，我以需遵圣命为由暂且推脱了。
贾淮疑惑：姑父何不直言我与林姐姐之事？
林如海摇头：此事复杂。当年你姑母与老太太确有约定，若贸然提起，老太太拿出凭证反倒难办。
黛玉闻言面色煞白，颤声问：爹爹，这可如何是好？
贾淮握住她冰凉的手，柔声道：林姐姐放心，一切有我。
感受到掌心的温暖，黛玉心神稍定，凝望着贾淮：淮儿，姐姐信你。这简单的话语令贾淮心头一热。
见贾淮投来询问的目光，林如海笑道：淮哥儿怎的糊涂了？你大可请陛下赐婚啊！
贾淮恍然大悟：姑父说得是，我这就进宫面圣，以免夜长梦多。
在黛玉期盼的目光中，贾淮匆匆入宫求见。
坤宁宫内，帝后正在闲谈。贾淮行礼道：臣贾淮恭请圣安。
弘武帝抬手：平身。年节封笔，爱卿何事如此急切？
皇后笑问：究竟何事，让你大年初一就赶来？
贾淮红着脸道：臣恳请陛下为臣与林大人之女赐婚。
贾淮苦笑道：“祖母执意要宝玉迎娶林大人的千金，臣实在无计可施，只得进宫求陛下相助。”
弘武帝忍俊不禁：“你这小子，莫不是怕心上人被抢，才火急火燎地跑来？不过你可找错人了。”
贾淮恍然大悟，若得皇后娘娘懿旨岂不更妥当，连忙向皇后行礼：“恳请娘娘成全！”
皇后含笑点头：“这有何难？夏守忠，取宝玺来！”皇后提笔亲书赐婚懿旨，加盖玺印后递给贾淮：“如此可安心了？”
贾淮恭敬行礼：“臣叩谢娘娘恩典！”
“既来了便留下用膳，陪陛下饮几杯。”皇后说着便去安排宴席，暖阁内只剩弘武帝与贾淮二人。
弘武帝正色道：“贾淮，新法推行正值紧要关头，朕欲让你统领锦衣亲军，你意下如何？”
贾淮暗自思量，历朝锦衣卫指挥使皆无善终，这分明是 手中的利刃。但面上仍恭敬道：“臣全凭陛下差遣。只是京畿大营该由何人接管？”
弘武帝笑道：“你且举荐可信之人。调任锦衣卫并非削你兵权，正需心腹执掌要职。”
贾淮沉吟道：“一等伯牛继宗可担此重任。开国一脉久受压制，若得陛下重用，必当誓死效忠。”弘武帝闻言颔首赞许。
宫宴过后，贾淮赶在宫门落锁前离宫，带着亲兵直奔林府。
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