史鼐苦笑：“共欠十万两，东拼西凑得七万两，仍有三万两缺口。变卖家当才勉强填补，若再卖铺面田产，史家怕是难以为继了。”说罢，眼巴巴望着贾母。
贾母痛心道：“两个不肖子！史家败落至此，我将来有何颜面见老侯爷？罢了，鸳鸯，取三万两银票来。”
史家兄弟喜形于色，连连称谢：“多谢姑母！还是姑母疼惜侄儿！”
贾母疲惫摆手，命鸳鸯送客。
宁国府这边，贾淮亦打发了数位前来借银的开国勋臣，皆酌情接济，众人无不感激涕零。
次日清晨，贾淮闲来无事，见天气晴好，便对晴雯、香菱等丫鬟说道：今日想出门走走，你们谁愿同往？晴雯等人听了都喜形于色，小吉祥更是雀跃道：三爷带我去！
平儿略作思量，笑道：我便不去了，家中需有人照应。三爷带她们去玩吧。彩霞虽也心动，仍道：我也不去了，留下与平儿姐姐作伴。
最终晴雯、香菱、小吉祥、小幺儿四人随贾淮出行。为方便起见，贾淮让她们都换上男装。待四人换装出来，晴雯与香菱的俊俏模样令贾淮眼前一亮，小吉祥和小幺儿则被他略过了。
城东布善街热闹非凡，商铺林立。五个少年模样的主仆漫步街头，正是贾淮一行。他们弃车步行，亲兵们远远跟随，只派一人暗中保护。
几个丫头如脱缰野马，在街市上尽情采买面人、糖人等小玩意，说是要给姐妹们带礼物。逛至晌午，贾淮领着拎满物件的丫头们来到香味阁用膳。
拣几样招牌菜，再上一坛上好的女儿红。贾淮吩咐道。小二见是富贵公子，连忙应声去准备。
小吉祥尝了口菜便皱眉：不如咱们来东顺的好吃。晴雯嗔道：嫌不好就别吃！小吉祥嬉皮笑脸：勉强入口罢了。晴雯气得向贾淮告状：三爷瞧瞧，这蹄子都被惯成什么样了。贾淮笑而不语，自顾饮酒。
正用膳间，楼下传来喧哗。只见一蓬头垢面的妇人被小二驱赶，掌柜叹息着递上饭菜：吃吧，你斗不过他们的。妇人默默接过，磕头致谢。
贾淮见状，吩咐晴雯：去请掌柜上来问话。晴雯领命而去。
不多时，酒楼掌柜走进雅间，拱手笑道：这位公子唤老朽前来，不知有何吩咐？
贾淮指了指身旁的座位：掌柜请坐。身后四个丫鬟规规矩矩地垂手而立。
掌柜见这架势便知非寻常人家，不敢怠慢，落座后恭敬道：公子但问无妨，老朽定当知无不言。
贾淮含笑问道：方才见楼下有位衣衫褴褛的妇人，围观者皆面露怜悯，可是有什么冤情？
掌柜叹息道：公子还是莫要打听为好，知道了也是徒增烦恼。
晴雯奉上清酒，贾淮温言道：掌柜但说无妨，或许在下能帮上忙也未可知。
掌柜饮尽杯中酒，沉吟片刻道：既然公子想知道，老朽便说说这锦娘的事。她是山东济南霍家村人，本是举人之女，招了个寒门出身的赘婿陈茂。夫妻二人原本恩爱，育有一双儿女。
后来陈茂赴京赶考，锦娘变卖祖产供他读书。弘武十三年，陈茂高中状元，谁知竟成了锦娘噩梦的开端。
香菱不解道：夫君金榜题名不是喜事吗？
掌柜摇头道：陈茂游街时被宋国公府二 相中。他贪图国公府权势，答应入赘，只要求留下儿女。国公府派人强抢孩子，还烧了锦娘的宅子。
晴雯怒拍桌案：这等忘恩负义之徒，该下十八层地狱！
香菱早已泪流满面：三爷，锦娘实在太可怜了。
贾淮递过帕子，追问道：后来如何？锦娘怎会流落至此？
老掌柜虽期盼这位少爷来历不凡，能助锦娘一臂之力，却也明白这不过是奢望，那可是堂堂国公府，岂是寻常人家能抗衡的。
客官有所不知，锦娘被夺走儿女后岂肯罢休，当即连夜赶往神京城。可她身无分文，只能沿途乞讨来到京城。一进城就直奔宋国公府要见陈茂，言明不阻他飞黄腾达，但必须归还孩子。
陈茂断然拒绝，命人将锦娘逐出府门。锦娘多次试图闯入理论，皆被亲兵阻拦。走投无路之下，只得前往顺天府鸣冤。
顺天府尹与宋国公商议此事。按律法，陈茂既已休妻，子女当归其所有。但陈茂当年是入赘女婿，子女本应归属女方。
贾淮皱眉道：这不是有法可依吗？难道曹文忠敢公然包庇？
老掌柜见贾淮直呼国公名讳，心头一震，愈发恭敬道：客官明鉴，宋国公府倒未明目张胆包庇，只是暗中施压让案子悬而不决，想拖垮锦娘。更下令不许任何人收留她。锦娘身无分文，如何在京城立足？分明是要逼她回乡啊！
贾淮闻言拍案而起：岂有此理！后来如何？
老掌柜叹息道：锦娘性子刚烈，无人收留便露宿街头，靠乞讨度日。起初邻里同情，暗中接济，后来遭国公府恐吓都不敢再帮。两年来，她白天乞食，夜宿街头。寒冬腊月最是难熬，北风呼啸中冻得瑟瑟发抖，却仍喃喃念着儿女名字。若非好心人暗中周济，早就......这般慈母心肠，实在令人敬佩！
几个丫鬟听得泪眼婆娑。香菱跪地恳求：三爷，咱们帮帮锦娘吧？老掌柜也殷切地望着贾淮。
贾淮怒火中烧——前脚才处置了曹文忠的大女婿，如今二女婿又来作恶。当即对晴雯道：去请锦娘上来问话！
晴雯还未动身，香菱已飞奔而出。不多时，一个蓬头垢面的妇人在她引领下走进包厢。
妇人虽衣衫褴褛，仍规规矩矩行礼：民妇锦娘见过少爷。不知唤民妇前来有何吩咐？
贾淮见她破烂衣袖下露出的手臂布满伤痕，有抓伤有冻疮，不由叹息：这些伤是怎么来的？
锦娘神情麻木，仿佛在说别人的事：与野狗争食时留下的。民妇得活着，活着才能见到安儿和平儿。她眼中闪动的思念令众人动容，晴雯等丫鬟早已泣不成声。
贾淮能想象这两年来这孤苦女子经历的艰辛。这般遭遇落在弱质女流身上，何其残忍！不禁吟道：闺中 不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。
诗句一出，满室悲戚。锦娘更是泪湿眼眶——是啊，当年若不许他进京赶考，或许如今仍是儿女绕膝，其乐融融。
贾淮见妇人神色凄然，知道她心中悲痛，转头吩咐道：晴雯，你带锦娘去梳洗更衣。
晴雯应声上前，见锦娘面露惧色，这才想起自己身着男装，忙指了指耳垂。锦娘这才认出眼前的小厮原是女儿身。
两人正欲离开，忽听门外喧哗。一个彪形大汉破门而入，厉声喝道：哪来的不长眼的东西，敢管宋国公府的闲事！
话音未落，贾淮飞起一脚将壮汉踹出房门。那人喷出一口鲜血，当场昏死过去。
小吉祥，传周扬来。贾淮沉声道。
小吉祥抱拳领命，转眼便消失在门外。
老掌柜吓得面如土色，颤声道：客官快走吧，国公府可不是好相与的。
香菱温声安慰：老人家莫怕，我家主子也不是好惹的。
不多时，周扬率亲兵包围酒楼，进房行礼：属下参见侯爷。贾淮略一摆手，周扬便退立一旁。
锦娘梳洗完毕回到房中，见到地上的壮汉顿时花容失色：恩公快走！这是国公府的管事，您惹不起他们！
这时壮汉悠悠转醒，狞笑道：想走？得罪了国公府，逃到天涯海角也是死路一条！
聒噪。贾淮冷声道。
周扬当即一刀鞘抽在壮汉嘴上，打得他满口鲜血，吐出几颗碎牙。
本侯问你，贾淮目光如刀，锦娘的孩子在哪？若敢欺瞒——周扬适时拔刀出鞘。
壮汉听闻二字，慌忙跪地磕头：小人有眼不识泰山，求侯爷饶命！
老掌柜与锦娘俱是震惊不已。
贾淮厉喝。
回侯爷，陈姑爷的儿女都在别院。二 不喜孩子，姑爷便安置在那边......壮汉抖如筛糠。
贾淮当即下令：周扬，带人去把孩子接来宁国府。谁敢阻拦，直接抢人！
锦娘扑通跪地，连连叩首：谢侯爷大恩！奴婢愿当牛做 答！额前很快渗出血丝。
老掌柜欣慰道：苦尽甘来，总算盼到好日子了。
贾淮命香菱扶起锦娘，对老掌柜拱手道：告辞。
老掌柜躬身相送：恭送侯爷。
贾淮领着晴雯等丫鬟回到宁府，平儿等人听闻锦娘遭遇都愤恨不已，纷纷痛骂陈茂。
贾淮立即吩咐李大去查探陈茂的底细，包括其现任官职。他断定此人必定有不为人知的劣迹。
暮色渐浓时，周扬领着两个七八岁的孩童到来。贾淮见孩子面色憔悴、身形消瘦，便知他们过得并不好。
安儿！平儿！锦娘从内室奔出，一把将两个孩子搂入怀中，泪如雨下。
娘亲！两个孩子也哭着扑向母亲。
母子三人相拥而泣的场景令人心酸。锦娘抚摸着孩子瘦削的脸庞，哽咽道：都是娘亲不好，让你们受苦了。快告诉娘亲，他们是怎么对待你们的？
从孩子的叙述中，贾淮等人得知：两个孩子自入国公府便遭二姑娘嫌弃，被安置在别院。陈茂偶尔探望，多数时候都是两个孩子相依为命，不仅思念母亲，还常受下人苛待，连热饭都吃不上。
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