平儿闻言将帕子掷在案上，退后两步反唇相讥：二爷与奶奶同房次数屈指可数，莫非连奶奶也一并送去？
王熙凤先是一怔，随即恨恨道：
好个伶牙俐齿的平儿，如今倒要管教起我来了？今日定要让你知道谁才是主子！
说罢便要上前捉她，平儿早有防备退至廊下，轻巧地避开道：
这不就对了？总比整日愁眉不展强些。
王熙凤闻言驻足叹息：
我知你是为我解忧，可家中诸事烦扰，偏生老家的兄弟又这般胡闹，想起来就头疼！你说策哥儿所言当真？莫不是在哄我？
平儿倚着里间门框摇头：
侯爷何必诓您？论家业，凌家十三代积累不比贾府差，何况人家世袭侯爵。想必是路过应天府时听闻此事，顺口与您提个醒。
见计谋未成，王熙凤正欲再言，平儿却笑着闪入内室：
奶奶快些梳洗吧，明日派人回老家一问便知，我先去铺床了！
反了你了！快出来伺候！
偏不！
你且出来！
就不出去！
今日定要治治你这丫头......
此后数日，凌策遍访故旧。首站本欲见史湘云，恰逢她随婶娘外出未归。史鼐、史鼎倒是热情相待，直怪他不住史家反去贾府。凌策只得推说是贾母之意，二人听闻姑母安排便不再多言。
随后他陆续拜访文官集团，这关系网错综复杂——有曾祖门生后裔，祖父同窗子孙，父亲提拔的故交。众人皆知凌家余荫尚在，这位即将入仕的小侯爷必成新贵。更何况他乃两宫亲旨承爵，分量自非寻常。
东城齐府外，马车内的凌策指着门前方形门墩对程仁清道：
瞧见没？这便是左都御史齐牧的府邸。此人表面清流典范，实则满腹算计。往后你要常与他周旋，他手中暗子可比范大人更难应付。
这些日子凌策先拜访了祖辈故交，虽多数已致仕，仍有几位在朝中颇具影响力。
凌策依照礼数一一拜见这些人，不仅是为了塑造形象，更是真心想了解先祖事迹。他已完全融入凌家血脉，不再以旁观者自居。
拜会完这些人后，接下来要见的都是父亲当年的故交——同窗、恩师、门生和挚友。其中最重要的便是这位齐牧！
程仁清眯眼望着齐府朱漆大门，压低声音道：
侯爷说这齐牧骗过了所有人，可他既不贪财也不好色，难道只为权势？御史这官职表面风光，实则处处招人嫌恶。
凌策轻笑着摇头：
谁说他不爱财色？不过是善于隐藏欲望罢了。在没得到真正想要的东西前，这些 根本动摇不了他。
这才配称得上真正的对手。若没这般城府，怎能爬上高位？左都御史已是正二品，他却仍不满足，所图非小啊。
自太祖起就格外倚重都察院，导致其权柄日益膨胀。左都御史下设监察御史，专司巡视各省，每省派三至五人，全国共分十二道。
这些御史的辖区与职权，全由齐牧一手安排。这些年他掌握的地方把柄、 证据不知凡几，暗中效命者更是不计其数。当年为难你的范渊，在他面前不过是个稚子罢了！
都察院的监察御史分工明确：巡视基层的称巡按御史，稽查盐务的叫巡盐御史，督查漕运的则为漕运御史。
就像林如海这个巡盐御史虽握实权，名义上却完全受制于齐牧。脏活累活都由下面人做，美名却全归了这位左都御史......
程仁清摇着折扇忽然笑道：
再老谋深算又如何？如今朝堂风云变幻，他已是漩涡中的困兽。而侯爷却稳坐 ，高下立判。
何况清流一派向来反对刘皇后，力主宣娘娘才是正宫。他既要扳倒那位，就等于站到了陛下这边。
按侯爷先前推测，太上皇本就在历练陛下，提前站队者自有气运加持。但齐牧不同——他的所作所为违背两宫意志，这般不驯之徒岂能善终？
凌策先是点头，继而摇头道：
莫被表象迷惑。齐牧行事必有深意，单用权势解释未免片面。况且他这种人，会不给自己留退路？
即便将来当不成权臣，最差也能做个比范渊更势大的乡绅。千万别小看能在朝堂屹立二十余年的老狐狸，更何况是坐在这个位置上的人。走吧，去会会这位齐大人！
齐府正堂内。
齐牧端详着刚落座的凌策，眼中流露出长辈般的慈爱，这般神情即便不言不语，也足以让初入世事的年轻人倍感温暖。
然而凌策岂是寻常之辈？前世虽未有大成就，却也阅人无数，加之早已知晓齐牧本性，自然不会被他这番作态所惑。他当即开口道：
侄儿在江南时便常听家父提起齐伯父，说当年若非伯父提携，家父在都察院也不会如此顺遂。后来出任漕运总督，更是屡屡得伯父相助，化解诸多难题。
齐牧摆摆手，轻叹道：都是些陈年旧事了。说来老夫当年也是蒙令祖提携，方有今日。每每想起，仍感慨万千啊！文长兄才学过人却不骄矜，又深谙为官之道，即便没有老夫相助，也必能成就一番事业。
只可惜天不假年，文长兄在即将调回中枢之际竟溘然长逝。否则再过七八载，定能位列六部尚书！贤侄啊，你们凌家世代忠烈，令尊又病逝任上，但你切不可因此消沉，当继承祖上风骨才是！
凌策心中冷笑，这老狐狸分明是在给自己下套，想暗示父亲之死与调任中枢有关。若自己对此生疑，日后必成他手中棋子！
他心知父亲确是积劳成疾。自母亲难产离世后，父亲便郁郁寡欢，既未续弦，又将妾室遣散。日间既要与地方豪强周旋，夜间又常思念亡妻，以公务麻痹自己。这般文弱书生之躯，如何经得起这般消磨？即便真能回京，怕也时日无多。
齐牧见好就收，转而叹息道：贤侄，前几日听闻你入京，老夫本欲前往探望。只是如今朝堂局势微妙，我与几位老友都不便去荣国府。说来你当初为何不愿留在宫中？像十三郎那般不好么？与陛下亲近些，对你和凌家都大有裨益。
这十三郎说的正是承元帝义子凌不疑。齐牧这番话倒真有几分惋惜之意，他确实希望凌策能留在宫中。作为清流二把手，他天然与来历不明的刘皇后对立，清流一派虽非完全依附承元帝，却也已然被动站队。
若凌策能入宫受教，即便不被收为义子，也将成为他手中一枚重要棋子，甚至比现在安插在皇城司的那枚更为关键！
凌策神色肃然道：伯父，若侄儿真留在宫中，才是违背祖训。凌家虽非显赫门第，却始终怀着一腔热血。若长居深宫，日后行事难免被人放大检视，又如何真正为民 、为国效力？
天行健，君子自强不息。唯有自强方能铸就不败之身，无惧奸邪。侄儿虽才疏学浅，不敢与先祖比肩，但也愿为百姓谋福祉，为大乾奠国基！
齐牧微微一怔，望着眼前意气风发的凌策，仿佛看见了自己年少时的模样。那时他也这般锋芒毕露，胸怀抱负！可如今...
他收回思绪，轻叹一声：
贤侄果然有凌家风骨，这番话倒叫老夫汗颜了。眼下朝局动荡，你尚有三年孝期，正好避开这最险恶的三年，未尝不是好事。
凌策心中一动，听出这话既是真心实意，也是在提醒他莫要卷入是非。暗想这齐牧怎突然推心置腹起来？莫非是要以九分真话藏一分假？
世伯，小侄对朝堂所知有限，只听闻清流一脉处境艰难。家父生前鲜少提及，我也是一知半解。
听到咱们清流一脉四字，齐牧眼中精光一闪。严格说来凌家不算清流，只因凌策之父曾在都察院任职，而那里正是清流聚集之地......
加之这些年他确实帮扶过凌父——毕竟漕运总督还兼着都御使衔。他更乐见凌晗树敌渐多，这意味着对方日后选择余地愈小！
未料当年在凌晗身上未得的回报，竟要应在这少年身上！思及此，齐牧神色愈发慈祥，捋须道：
唉，贤侄有所不知，老夫......
话音未落，外间小厮高声禀报：
老爷，右都御使李世达李大人、节度观察使高鹄高大人求见！
闻得李世达之名，凌策与身后程仁清俱望向门外。当初金华丝绢案时，程仁清本欲寻李世达相助，却被凌策中途截下，将事态平息。
待李世达抵达时，局面已然海晏河清。不过凌策深谙之道，特意留了几条大鱼给李世达，更将重新丈量金华田亩之事提上议程。
本欲抢先立功的李世达自然欣然应允——那时朝廷正欲推行新法，而清丈田亩恰是新法要务，正可惩治那些侵吞国库的豪强！
岂料新法半途而废，李世达回京时发现新政已搁置。虽做了承元帝乐见之事，但满朝无人响应，他也不敢真与百官为敌，最终不了了之。
如今故人重逢，凌策却无半分欣喜。他深知李世达亦是老谋深算之辈，此辈心中既无天下，亦无黎民，唯利是图而已！
那高鹄亦非等闲——此君原是《梦华录》中配角，称其全然反派有失偏颇，然立场多有暧昧。能否合作尚需试探！
齐牧对二人来访似早有预料。李世达本就是他副手，向来唯命是从。加之知晓李、凌旧事，便对凌策笑道：
李世达与你素有渊源，他回京后常对你赞不绝口。高鹄是他表兄，现为节度观察使，兼签书枢密院事。
凌策微笑颔首道：
晚辈与李大人仅有数面之缘，未料大人竟还记得在下，这番赞誉实在令小生惶恐。
齐牧含笑摆手，吩咐仆役前去迎客，继而说道：
老夫读过你连中三元的文章，确实精彩。即便由老夫主考，也定会点你为榜首！年轻人稳重固然可贵，但也不可过分谦逊，这会消磨了胸中锐气。若失了这份锐气，日后行事恐会被宵小之徒所趁！
凌策起身郑重行礼：
多谢世伯指点，晚辈定当铭记于心！
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