这位首功就是荀彧，曹操向献帝上书盛赞荀彧的功劳，同时推荐荀彧为三公。
荀彧确实不想在人前担任如此高调的职位，按官职来讲，曹操也只是三公之一的司空，荀彧连续推辞了十几次，最终才作罢。
在邺城曹操秣马厉兵，决心彻底消灭袁氏残余势力，现在乌丸频繁袭扰边境并且收留二袁也必须予以打击。为此，曹操要率军征伐三郡乌丸。在军队出发之前，曹操已经安排疏浚滹沱河、鲍丘水现在叫汤河的平虏、泉州二渠，位置在天津市附近。
在行动之前，曹操召集众人商议战略，不少将领直接发言，说道：“袁尚现在已经如同丧家之犬，边境的胡人根本不会支援他们。如果现在军队进行远征，那么刘备一定会挑拨刘表攻击许都，万一有变数怎么办呢?”
曹操想起刘备在公元202年的时候确实率军北进攻击许都。刘备北伐一路战果颇丰，一直攻打到叶县。曹操得知后，立刻调动大将夏侯惇、于禁、李典迎战刘备。
此时的刘备在博望驻军，夏侯惇也没有贸然进军，双方在此对峙。曹操阵营中有几位是能击败刘备的，但夏侯惇肯定不行。在双方对峙日久之时，夏侯惇的军队开始渐渐懈怠下来，刘备军在一天里忽然烧掉营地撤退。
夏侯惇认为这正是消耗刘备力量的好机会，立刻率军追击刘备，李典立刻劝说道：“敌军无故撤退，我怀疑肯定有埋伏。南面的道路狭窄，草木浓密，千万不可追击。”
夏侯惇可不想错过立大功，消灭曹操心心念念心腹之患的机会，立刻和于禁一同率军追击，命李典在营地留守。
夏侯惇、李典率军急进，一路之上正如李典所说，只见道路狭窄，草木十分茂密，二将一看心里也没底。这时，弓弩齐下，曹军队形本就杂乱，遭遇忽然袭击的士兵顿时乱作一团。在以弓弩有效杀伤不少敌军以后，刘备指挥军队攻击曹军，夏侯惇、于禁在亲兵保护下只能勉强后退，刘备率军正在积极扩大战果。
这时，不少士兵赶到，夏侯惇、于禁一看正是曹军援兵，二将振作精神，指挥残兵与援军会合，这支军队正是李典指挥，有了生力军，曹军重整旗鼓，将领指挥也不再慌乱，士兵的战斗力立刻增强。
此时的刘备也在紧密关注着战场形势，现在敌我双方的强弱已经发生了转变，继续强攻敌军只能让自己遭受损失，刘备立刻传令以弓弩掩护撤退。
后来多年刘表也只是让刘备驻守新野，刘表一直对刘备有所提防，这也难免，刘备辗转在吕布、曹操、袁绍等人麾下，虽然都有原因但有的最终刀兵相向，有的分道扬镳，刘表对此十分清楚，不会给刘备过大的权力。
再回到曹操这边，以曹操对刘备的了解，刘备倒是会抓住一切机会攻击自己，刘备多年来一直在休养生息，刘表现在实力雄厚，刘表支持刘备的话，这样对自己的后方是个很大的威胁。
郭嘉结合曹操疏浚沟渠运输军粮物资的准备，加上对刘表、刘备方面的了解，再加上详细的情报，说道：“明公你尽管放心的率军远征，即使留下许都一座空城也无所谓，我料定刘备一定不会给您制造什么麻烦。不是刘备不想，而是会有人出面阻止他。这个人就是刘表。”
众将一听顿时议论纷纷，郭嘉淡定的看着众人，等到众将安静下来后，郭嘉又继续进行详细的分析，说道：“胡人自恃地处偏远，现在一定没有防备，突然向其发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定会尽力帮助，这样迟早是个祸患。现在袁氏影响力还很大，这个时候率军南征，如果胡人有行动，那么我们的后方就一定不会安稳。荆州的刘表是个坐而论道的政客，他知道自己的能力不足以驾驭刘备，所以一定会对刘备有所提防，这样荆州方面就不会采取行动。因此即使我们倾尽全力进行远征，在一劳永逸之后，以后就再也没有后患。”
郭嘉的真知灼见让曹操的思路清晰多了，立刻决定率军远征乌丸。曹操率领的都是步骑精锐，但如此远征需要不少辎重，且需要对行军路线，敌方虚实有所了解。
这时有人向曹操推荐田畴作为向导，田畴，字子泰，早年在刘虞麾下，刘虞被公孙瓒杀掉之后，不惧公孙瓒的威胁，最终被释放，后来，袁绍辟用田畴，田畴始终不答应。
曹操的使者一到，田畴却立刻让门客们开始收拾行李，田畴因为乌丸在边境烧杀掳掠十分痛恨，虽然有讨伐他们的心思，但却没有实力。门客们不知田畴的内心想法，询问道：“过去袁公倾慕您，礼物和命令来了多次，您却一点儿也没有动心的意思；现在曹公使者第一次来，您就恐怕来不及前往曹公处，这是为什么呢？”
田畴笑笑没有回答，很快田畴就到了曹操处。曹操任命田畴为县令，但田畴根本没去上任，一直跟随曹操的军队。曹操立刻率领大军急进，行军到无终县，现在的河北玉田县，当时正是夏天，连日大雨导致道路阻塞，此时乌丸军也据守要道，曹军无法前进。
这时田畴提出建议，可以从小路进军直达柳城，就是道路艰险。关键时刻，曹操当机立断立刻假意撤军迷惑敌军，率军撤回，亲率骑兵向徐无山进发。
这时，撤退到现在的河北雄县西北补充给养，郭嘉再次提出建议，郭嘉认为军队行军的速度还是太慢，他向曹操进言道：“兵贵神速，现在我们千里远征，辎重太多，军队行进速度缓慢，这样难免被敌方察觉，对方必然会有所防备。我们不如留下辎重，轻兵速进，这样可以攻其不备。”
曹操再次听从郭嘉建议，率领骑兵先行，直出徐无山，再到现在河北遵化东部，出卢龙塞，现在河北喜峰口一带，于崇山峻岭中疾行数百里。一路之上，干旱无水，粮食不足，只能杀马充饥，艰难行军过后，目标正在前方！
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