时光荏苒，自宋江一行人上山，已过月余。这期间，梁山内部看似波澜不惊，实则暗流潜涌。
宋江埋首于“对外联络与后勤部”的繁杂事务中。他确实展现出了惊人的能力与韧性。凭借“及时雨”的名声和圆滑的手腕，他很快梳理并拓展了与山下诸多商户、乃至一些地方小吏的联系渠道，为梁山获取外界物资和信息打开了更多门户。后勤账目在他主持下，也变得愈发清晰规整，调度效率有所提升。
然而，越是深入了解，宋江心中那份无力感便越是深重。他发现，梁山运行的底层逻辑，早已被朱贵（陈霄）塑造得坚如磐石。讲武堂定期宣讲的“清平世界”理想、教导队深入营寨的思想工作、督察队无处不在的铁面执法、以及那套日益完善的《约法》与军规……这一切构成了一套完整的体系。他宋江，纵然名望再高，手段再巧，在这套体系面前，也只是一个需要在规则内行事的“部件”。他想施加个人影响，尤其是引入“招安”思想，简直难如登天。这里崇尚的是集体意志与共同目标，而非个人威望。
与此同时，他带来的团队融入得并不顺利。花荣、秦明凭借过硬的本事，已逐渐在林冲、杨志麾下站稳脚跟，开始赢得部分老兵的尊重。但燕顺、郑天寿等人则显得平庸，只是按部就班。最让人头疼的还是王英。
王英被编入步军一处营寨担任普通头目，受层层管辖。他虽得了宋江严厉警告，不敢再明着触犯军规，但积习难改，私下里仍是满腹牢骚，对梁山严格的纪律、艰苦的操练抱怨不休。他与同营的老梁山士卒关系疏离，偶尔还会因一些琐事发生口角，虽未酿成大祸，但那无形的隔阂与隐隐的敌意，却像是一根刺，扎在新生融合的肌体上。
这一日，宋江正在衙署内核对一批新到粮秣的入库单据，忽闻外面传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直趋聚义厅方向而去，马上骑士的唿哨声带着明显的警示意味。
宋江心中一凛，搁下笔，走到窗边。只见山寨内的气氛似乎瞬间紧绷起来，往来传递消息的亲卫脚步匆匆，各营寨隐约传来军官集结队伍的呼喝声。
“出了何事？”宋江拉住一名匆匆走过的文书问道。
那文书面色紧张，低声道：“回宋头领，好像是南山酒店朱富头领派回的快马，有紧急军情！”
不多时，聚义厅方向便响起了召集核心头领议事的钟声，急促而有力。
宋江作为一部主事，自然也在召集之列。他整理了一下衣袍，压下心中的不安，快步向聚义厅走去。
厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。晁盖、朱贵（陈霄）、吴用端坐上首，林冲、杨志、鲁智深、三阮、裴宣、武松等核心战将以及各部主事均已到齐。人人面色严肃。
见人已到齐，朱贵（陈霄）目光扫过全场，没有任何寒暄，直接沉声开口道：“刚接南山酒店朱富急报，并经多方渠道印证。朝廷已任命大将‘双鞭’呼延灼为征讨大都督，率连环马军五千，步军一万，并携韩滔、彭玘等将，自东京出发，不日将进抵我梁山泊！”
“呼延灼？！”
“连环马军！”
厅内顿时响起一片压抑的惊呼和议论声。呼延灼乃北宋开国名将呼延赞之后，武艺高强，精通兵法，更兼麾下有一支精锐的重甲骑兵“连环马”，人马皆披重甲，以铁索相连，冲锋起来如同移动的堡垒，极难对付。这绝非之前何涛之流的地方杂牌军可比，是真正的中央禁军精锐！
晁盖浓眉紧锁，一拳砸在扶手上：“来得倒快！”
吴用羽扇也不摇了，面色凝重：“呼延灼非比寻常，其连环马更是我军从未遇到过的大敌。此番，朝廷是下了血本了。”
林冲、杨志等曾为朝廷军官的人，更是深知呼延灼和连环马的厉害，脸色一个比一个沉重。鲁智深、武松等悍将虽不惧战，但也感受到了前所未有的压力。
宋江站在人群中，听着众人的议论，心中亦是翻江倒海。他一方面震惊于朝廷此次动用的力量之强，远超预期；另一方面，一个念头不由自主地冒了出来：“若是梁山败了……或许……”但这念头刚一升起，便被他强行压下。他清楚，此刻梁山若败，他们这些“附逆”之人，绝无幸理。更重要的是，这段时间在梁山的所见所闻，尤其是朱贵展现出的手腕与梁山的潜力，让他内心深处对“梁山必败”的念头产生了动摇。
朱贵（陈霄）将众人的反应尽收眼底，他面色沉静，并未因这骇人的消息而有丝毫慌乱。待议论声稍息，他才缓缓开口，声音稳定而有力，瞬间吸引了所有人的注意：
“朝廷视我等为心腹大患，派精兵强将来剿，正在预料之中。这说明，我梁山已真正令其感到威胁！”
他顿了顿，语气转而充满决断：“此战，避无可避！亦是我梁山新生之后，面临的第一场真正考验！是龙是虫，便看此役！”
“传令下去！”朱贵（陈霄）声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“山寨即刻起，进入一级战备！各营依预定方案，加固防御工事，清点军械粮草，斥候前出，严密监控官军动向！所有头领，各司其职，不得有误！”
“得令！”众头领齐声应诺，声震屋瓦。
“林冲、杨志、鲁智深、武松、阮氏兄弟、刘唐……所有统兵头领留下！其余各部主事，全力保障后勤、情报，确保战时运转！”朱贵（陈霄）开始点将，显然要召开核心军事会议，商讨破敌之策。
宋江随着其他非军事主官退出聚义厅，回头望了一眼那紧闭的大门，心中复杂难言。他知道，一场决定梁山生死存亡的大战即将爆发。而他，这位新任的后勤与联络主管，在这场风暴中，又将扮演怎样的角色？是恪尽职守，保障大军，还是……另有所图？
大战的阴云，已然笼罩在八百里水泊之上。梁山上下一片肃杀，紧张的备战气息弥漫在每一个角落。
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