子时刚过，梁山外围，金沙滩哨卡。
值夜的哨兵猛地举起手中的强弓，对准了黑暗中缓缓靠近的三骑。“站住！什么人？再往前放箭了！”声音在寂静的夜里格外清晰。
三骑立刻勒马，当先一人掀开兜帽，露出一张虽然憔悴却依旧威严沉毅的面容，正是关胜。他身后两名亲兵紧张地握住了腰刀。
“烦请通禀，”关胜的声音带着一丝沙哑，却异常平静，“败军之将，河东关胜，特来求见梁山之主，朱贵头领。”
“关胜？！”哨兵队长倒吸一口凉气，几乎不敢相信自己的耳朵。他不敢怠慢，一面命人严密监视，一面火速派人飞报上山。
消息传到忠义堂时，陈霄（朱贵）正与吴用、林冲等人商议战后事宜。闻听关胜仅带两人夜访，众人皆是一惊。
“关胜此来何意？莫非是诈降？”林冲眉头紧锁，手不自觉按在了剑柄上。他与关胜虽无深交，但知其武艺高强，用兵严谨，不得不防。
吴用轻摇羽扇，沉吟道：“观其举止，不似作伪。粮尽援绝，军心崩溃，朝廷密旨相逼……此乃英雄末路，或许是真心来投。”
陈霄目光闪动，起身道：“是真是假，一见便知。无论真假，他敢单骑来此，这份胆魄便值得一见。请！”
不多时，关胜被引至忠义堂。他褪去了戎装，只着一身粗布衣衫，更显风尘仆仆，但腰杆依旧挺得笔直。他目光扫过堂上诸人，最后落在主位的陈霄身上，拱手沉声道：“败军之将关胜，见过朱头领。关某无能，损兵折将，无颜再见朝廷。今日前来，非为乞活，只求朱头领念在上天有好生之德，放过我麾下那些濒临饿毙的士卒。关某愿凭朱头领处置，要杀要剐，绝无怨言！”
他这番话，说得不卑不亢，带着败军之将的屈辱，却也保留着一丝名将的尊严。
陈霄并未立刻回答，而是起身，走下台阶，来到关胜面前，仔细端详了他片刻，忽然伸手虚扶：“关将军请起。”
关胜微微一怔。
陈霄语气平和，却带着一种不容置疑的力量：“两军交战，各为其主。将军力战而败，非战之罪，乃时也，势也。我梁山虽与朝廷为敌，却非嗜杀之辈。将军麾下士卒，凡放下兵器者，我梁山必给予活路，伤者医治，降者安置，绝不加害。”
他顿了顿，目光扫过堂内众头领，声音提高了几分，既是对关胜，也是对所有人说道：“将军可知，我梁山为何而战？”
关胜抬头，看向陈霄。
“非为金银财宝，非为高官厚禄，更非为裂土封王！”陈霄的声音铿锵有力，在忠义堂内回荡，“我等所求，不过四字——天下太平！驱逐肆虐边境的鞑虏，再造一个朗朗乾坤的华夏！使耕者有其田，织者有其衣，居者有其屋，天下人皆能安居乐业，共享太平！将军以为，此志如何？”
关胜心神剧震。这番言论，与他自幼接受的忠君报国思想截然不同，却仿佛一道惊雷，劈开了他心中的迷雾。
陈霄继续道，目光灼灼地盯着关胜：“将军世代忠良，忠义之心，朱某佩服。然，将军之忠，是效忠于搜刮民脂民膏以修艮岳、炼金丹的昏君？还是效忠于欺君罔上、鱼肉百姓的蔡京、高俅之流？此等‘忠’，非真忠，实为愚忠，是助纣为虐！将军之义，是拘泥于赵宋一姓之私恩，还是应当着眼于天下苍生之公义？！”
这番话，如同重锤，一下下砸在关胜的心防之上。他想起军中饿殍，想起朝廷密令的冰冷，想起梁山境内百姓支前的火热场面……脸色变幻不定。
半晌，关胜才涩声道：“朱头领……可知朝廷有密旨，要不计代价……擒杀于你？”
堂内气氛瞬间一凝。林冲、吴用等人面色一紧。
陈霄却忽然笑了，那笑容中带着无比的自信与洒脱：“朱某项上人头在此，赵佶、高俅若有本事，尽管来取！但我相信，他们取不走！因为这梁山，非我朱贵一人之梁山，乃是万千追求活路、追求公道的百姓之梁山！民心所向，即为天命！岂是几道密旨、几路大军所能倾覆？”
这磅礴的自信和立足于“民心”的底气，彻底震撼了关胜。他对比朝廷的腐朽和梁山的朝气，对比奸臣的弄权和陈霄的光明磊落，心中那座名为“忠义”的丰碑，轰然倒塌！
他后退一步，整理了一下粗布衣衫，对着陈霄，深深一揖到地，声音带着一丝颤抖，却无比清晰：“关胜……愚钝半生，空负忠义之名，却不知忠义真谛何在！今日得闻朱头领之言，如拨云见日！若朱头领不弃，关胜愿效犬马之劳，附于骥尾，共举义旗，为这天下苍生，争一个太平！”
此言一出，堂内众人皆松了口气，随即面露喜色。能得关胜这等名将归顺，对梁山实力和声望皆是巨大提升。
陈霄上前，亲手扶起关胜，郑重道：“得将军之助，如虎添翼！朱某代表梁山上下，欢迎关胜兄弟！”
“兄弟”二字，让关胜心头一热，险些落下泪来。
陈霄当即道：“关胜兄弟初来，可暂领我军事顾问一职，参赞军机，并将你麾下用兵心得，传授于我梁山诸将。待日后立下功劳，再行封赏。”
这是极大的信任和尊重。关胜感激莫名，他沉吟片刻，再次抱拳，主动请缨：“首领信重，关胜感激不尽！为表诚意，也为尽早结束战事，减少伤亡，关胜愿凭三寸不烂之舌，前往宣赞、郝思文两部，劝说他们来降！”
陈霄与吴用对视一眼，眼中皆有赞许。吴用道：“若能兵不血刃收服宣赞、郝思文，自是上善。只是……宣赞将军性子刚烈，对朝廷忠心耿耿，且此番征战，其部下伤亡颇重，恐对梁山心怀怨怼，此行风险不小。”
关胜慨然道：“关胜愿立军令状！宣赞、郝思文皆我旧部，深知其人。即便不能成功，关胜亦当尽力而为，绝不有损梁山威名！”
陈霄点头：“好！既然如此，便有劳关胜兄弟了。我即刻修书一封，陈说利害，由你带去。”他顿了顿，意味深长地补充道，“无论成败，平安归来。”
次日，关胜持陈霄亲笔信，仅带原两名亲兵，策马直奔宣赞、郝思文残部驻扎的“断魂谷”。然而，他尚未抵达谷口，便被一队斥候拦住。那斥候队长认得关胜，却面无喜色，反而冷硬地说道：“关都督，宣赞将军有令，若见都督，请即刻前往中军帐……他有要事相询。” 那语气，那眼神，分明透着一股不同寻常的寒意。关胜心中不由一沉，宣赞的态度，似乎比他预想的还要糟糕。
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