登州大捷与盐场投产的消息，如同注入梁山躯体的新鲜血液，让整个根据地焕发出前所未有的活力。
金沙滩以北新开辟的晒盐场上，雪白的盐垛在阳光下熠熠生辉，取代了往日需要冒险走私才能获得的、掺杂沙土的劣质盐。以张顺为首（虽仍为队正，但已被委以盐场防务与运输重任）的原水军人员，组织俘获的盐工和招募的百姓，采用陈霄提出的“淋卤法”改进工艺，产出的精盐不仅纯净，效率也远超以往。一船船雪白的盐，从登州源源不断运回梁山，再分发至控制区各处，彻底解决了困扰已久的食盐问题。
与此同时，燕青带回的占城稻种，已在萧让主持下，于梁山脚下最肥沃的“试验田”中播种。这种稻种生长期短、耐旱高产的特性，让经验丰富的老农都啧啧称奇，仿佛看到了秋收时那沉甸甸的、金灿灿的稻穗。粮食自给的最后一块拼图，正在被缓缓拼上。
军工司内，更是热火朝天。来自南洋的优质硫磺堆积如山，使得火药产量与质量都跃上新的台阶。更令人振奋的是，在陈霄的指点与雷震等人的不懈努力下，一种被称为“水底龙王炮”的防水触发式水雷终于研制成功。它以密封的木箱为壳，内装火药与铁钉，设有精妙的击发机构，布设于水下，一旦有船只触碰，便会引爆，威力足以撕裂小型战船的船底。此物一出，阮小二等水军头领如获至宝，立刻着手在梁山外围关键水道秘密布设，八百里水泊的防御，变得更加森严莫测。
这一日晚，忠义堂前广场上举行了盛大的庆功宴。篝火熊熊，酒肉飘香，欢声笑语直上云霄。陈霄（朱贵）端起酒碗，面向所有头领和士卒代表。
“这第一碗酒，”他声音洪亮，压过了现场的喧嚣，“敬李俊兄弟，敬张顺兄弟，敬所有北上征战、为我梁山夺回盐路、扬威海疆的将士们！敬所有在后方辛勤劳作、研制利器、守护家园的兄弟们！干！”
“干！”众人齐声呼应，声震四野，一饮而尽。
李俊上前，抱拳致意，神色沉稳。而张顺，则显得有些激动，他端着酒碗的手微微颤抖，眼中似有泪光。这一次，他不再是因个人勇武而被称赞，而是因其在关键时刻的冷静指挥和顾全大局。他深深吸了口气，将酒饮尽，心中那份因被处分而产生的阴霾，在此刻彻底消散，取而代之的是一种脱胎换骨般的坚定。
陈霄放下酒碗，目光扫过全场，语气转为严肃：“然而，诸位兄弟需知，今日之胜，非仅凭血气之勇！乃赖‘信天翁’洞察先机，赖火炮雷霆一击，赖水底雷暗藏杀机，更赖我梁山上下，令行禁止，纪律严明！技术，乃破敌之矛；纪律，乃立身之盾！失却任何一端，我梁山便与寻常草寇无异，终难成大事！”
他再次强调技术与纪律，无人再觉刺耳，经历了一系列胜利与内部整顿，这番话已深深印入众人心中。
庆功宴气氛正酣，燕青却悄然离席，快步走到陈霄身边，低语了几句。陈霄脸上的笑容微微一凝，随即恢复自然，对众人示意一下，便与燕青、吴用转入忠义堂内。
“首领，东京密报。”燕青递上一封密信，脸色凝重，“朝廷得知登州水军覆灭、盐场易主，震动非常。赵佶在延福殿大发雷霆，高俅、蔡京等人连日密议。据宫内眼线透露，他们……似乎正在尝试通过隐秘渠道，与辽国接触。”
吴用羽扇轻摇，沉吟道：“朝廷这是见军事上难以速胜，便想行那驱虎吞狼之计？欲引辽人南下，使我等南北受敌？”
陈霄冷哼一声：“辽国狼子野心，岂是易与之辈？与辽合作，无异于与虎谋皮！高俅等人为保住权位，竟不惜引外敌入室，实乃国贼！”
他走到地图前，看着北方的辽国疆域和西面的西军动向，眉头紧锁。若宋辽真达成某种默契，甚至联手，梁山将面临立寨以来最严峻的生存危机。
就在堂内气氛因这突如其来的坏消息而变得沉重时，时迁如同鬼魅般悄无声息地出现在门口，他甚至没有走正门。
“首领，”时迁的声音带着一丝异样，“巡山弟兄在后山险峻处，拿住一个形迹可疑之人。此人武功不弱，费了些手脚。他……他自称是辽国南院枢密使萧奉先特使，有要事必须面见首领您本人，还说……事关梁山存亡。”
忠义堂内瞬间安静下来。燕青刚报来朝廷欲联辽的消息，这辽国的特使就如此诡异地出现在梁山腹地？
陈霄与吴用对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与警惕。
“人在何处？”陈霄沉声问。
“已押至偏厅，由神机营好手看管，搜过身，除了一枚代表身份的令牌和一份密封的信函，别无他物。”时迁回道。
陈霄略一思索，眼中闪过一丝决断：“带他过来。我倒要看看，这位辽国特使，在这个时候，给我梁山带来了什么‘存亡大事’！”
片刻后，一名虽然被缚，但神态依旧带着几分倨傲的契丹汉子被押进忠义堂。他目光扫过堂上众人，最后落在主位的陈霄身上，微微躬身，用流利的汉话说道：“尊驾想必就是陈首领了。外臣奉大辽南院枢密使萧奉先大人之命，特来献上一条活路，亦送来一个……警告。不知首领可愿一听？” 他刻意停顿，营造出紧张的气氛。
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